Глава 226 •
Глава 227. Союз пяти держав
Верхний этаж Цитадели Рассвета.
Спустя месяц капитальной реконструкции это место преобразилось до неузнаваемости. Простор, раскинувшийся более чем на тысячу квадратных метров, был тщательно распланирован и разделён на несколько функциональных зон: магическую, жилую, гостевую и сокровищницу.
Магическая зона укрылась в самой глубине коридора, подальше от суеты. Она включала шесть помещений: лабораторию, зал для медитаций, склад магических реагентов, библиотеку тайных знаний, комнату отдыха и келью для ассистентов.
Жилая зона, расположенная чуть ближе к выходу, впечатляла размахом: четыре просторные спальни, отдельный винный погреб, обеденный зал, кабинет и переговорная. Всё было продумано до мелочей.
Ближе всего к входу находились гостевая зона и зал трофеев, чьё убранство отличалось особой, нарочитой роскошью.
Оглядев свои владения после ремонта, Роланд ощутил сложную гамму чувств. В груди смешались гордость и горьковатый привкус ностальгии. Память услужливо подбросила образы прошлого: сырой подвал в Хейглане, скромная деревянная хижина на Острове Рассвета, каменный дом на Острове Большой Рыбы, который с натяжкой можно было назвать жильём, и, наконец, двухэтажный особняк в Крепости Железного Потока.
Шесть долгих лет. Именно столько времени понадобилось Роланду, чтобы пройти путь от беглеца до хозяина этой твердыни.
Сколько усилий было вложено, сколько боли и лишений пережито, какой колоссальный груз ответственности давил на плечи всё это время — даже Лесли, его ближайший соратник, вряд ли мог до конца осознать цену этого успеха.
— Ну как? Доволен? — негромко спросил Лесли, когда они закончили осмотр.
— Более чем. Твой вкус, как и всегда, безупречен, — ответил Роланд, загоняя сентиментальность поглубже и искренне хваля друга.
— Дальше будет только лучше, — с хитрым прищуром пообещал Лесли.
Роланд на мгновение замер, а затем, тепло улыбнувшись, похлопал его по плечу:
— Обязательно будет!
— Ха-ха! — переглянувшись, они оба рассмеялись — легко и свободно, как смеются люди, прошедшие вместе через огонь и воду.
Отсмеявшись, они прошли в светлый, уютный кабинет и уселись друг напротив друга.
— Ты ведь пришёл не только для того, чтобы устроить мне экскурсию, верно? — проницательно заметил Роланд.
Лицо Лесли тут же утратило беспечность, став серьёзным и сосредоточенным. Он кивнул:
— Я отправлял Филиппа с визитами к четырём пиратским группировкам: «Король Скелетов», «Глубоководный Призрак», «Кровавый Цвет» и «Тень». Но их ответ был категоричен. Все они требуют одного: мы должны немедленно покинуть Остров Ледяной Стужи и вернуть его семье Ороко.
— Похоже, эти пятеро уже заключили тайный пакт, — продолжил Лесли, мрачнея. — Единственная причина, почему они до сих пор не ударили по нам — это Остров Двух Врат, который связывает их силы.
Услышав это, Роланд помрачнел. Новость не стала для него полной неожиданностью — в конце концов, именно он приложил руку к созданию этой ситуации.
После битвы за Остров Ледяной Стужи Роланд усилил разведку вокруг Острова Двух Врат. Доклады шпионов подтвердили худшие опасения: семья Ороко не просто поддерживала связь с четырьмя пиратскими бандами, но и буквально заваливала их подарками. Меньше чем за месяц сокровищница Ороко, копившаяся десятилетиями, опустела более чем наполовину. Миллионы золотых утекли в карманы пиратов.
Это заставило Роланда насторожиться. Пять крупных сил объединились против него. Трое из них — «Король Скелетов», «Глубоководный Призрак» и «Кровавый Цвет» — были старыми, матёрыми хищниками, чьи имена давно вселяли ужас в сердца мореходов. Даже могучий Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» в свои лучшие годы трижды подумал бы, прежде чем связываться с таким альянсом. Что уж говорить о молодом бароне Роланде.
Поэтому, узнав о сговоре, он тут же поручил Лесли отправить послов. Он был готов даже торговать своими драгоценными зельями, лишь бы убедить пиратов отказаться от поддержки семьи Ороко.
Но слова Лесли не оставляли сомнений: план провалился.
— Неужели даже магические зелья не смогли удовлетворить их аппетиты? — с досадой спросил Роланд.
— Подозреваю, что семья Ороко сделала ход конём, — предположил Лесли, и в его глазах вспыхнула холодная ненависть. — Они столько сил потратили на уничтожение «Чёрных Рыцарей» только ради того, чтобы добраться до нас. Разумеется, они не станут сидеть сложа руки и смотреть, как мы расширяем влияние.
— Снова этот Кериэль! — зло выплюнул Роланд, сжимая кулаки. — Рано или поздно я прикончу его.
— Сейчас важнее другое: как нам выстоять против альянса пяти, — Лесли покачал головой. — Если мы не переживём этот шторм, Кериэль победит, даже не обнажая меча.
Лицо Роланда исказилось от тяжких раздумий. Противостоять в одиночку пяти гигантам — задача почти невыполнимая. Судьба «Чёрных Рыцарей» была наглядным примером: даже наличие запретного зелья восемнадцатого уровня не спасло их от гибели, когда против них выступили равные по силе враги.
— Сколько времени их ещё будет отвлекать Остров Двух Врат?
— Судя по текущей обстановке, у нас есть минимум три месяца, — ответил Лесли.
Этот прогноз немного разгладил морщины на лбу Роланда, но тревога никуда не делась. Оборона Цитадели Рассвета была крепка, и три месяца давали шанс подготовиться к осаде. Но главной проблемой оставались не стены, а люди. Точнее, сверхлюди.
У альянса пяти было, по меньшей мере, двадцать Воинов Земли. А в рядах старых пиратских банд наверняка скрывались и Небесные Воины. Вот чего Роланд боялся больше всего. Обладая таким количеством высокоуровневых бойцов, враги могли просто смять его оборону грубой силой, даже не понеся существенных потерь.
Заметив мрачное настроение друга, Лесли попытался его приободрить:
— Не накручивай себя раньше времени. Эти четыре пиратские шайки никогда не питали тёплых чувств к Ороко. Их союз держится исключительно на золоте семьи. Вряд ли они станут жертвовать своими основными силами ради спасения шкуры Ороко. Так что давление может оказаться не таким уж и страшным.
— Надеюсь. Но и недооценивать решимость Кериэля уничтожить нас нельзя. Кто знает, сколько он готов поставить на кон, — буркнул Роланд.
Эти слова заставили поморщиться уже Лесли. Ведь Кериэль сейчас швырял на ветер богатства семьи Ороко — богатства, которые по праву должны были принадлежать самому Лесли.
— Ладно, железо куют, пока горячо. Что у нас происходит на землях? — заметив, как помрачнел друг, Роланд поспешил сменить тему.
— В целом всё стабилизировалось, — откликнулся Лесли, стряхивая оцепенение. — Перенос мастерских завершён, перераспределение населения тоже подходит к концу.
— А что с полями? Есть точные цифры?
— Есть. Но новости так себе. Остров Ледяной Стужи и Остров Гигантского Камня — это скалы и лёд, для земледелия они не годятся. Поэтому, несмотря на огромный территориальный прирост, пахотных земель у нас прибавилось немного. Сейчас в нашем распоряжении сто пятьдесят тысяч му. В этом году мы засеяли только половину. По прогнозам, осенний урожай даст нам четыре с половиной тысячи тонн чёрной ржи и полторы тысячи тонн пшеницы и ячменя.
Шесть тысяч тонн зерна. Раньше эта цифра заставила бы Роланда прыгать от радости. Но сейчас она не вызвала даже тени улыбки. Население его владений утроилось, плюс ко всему на его шее сидело более трёхсот прожорливых Земляных Гигантов. Ежемесячное потребление продовольствия взлетело до двух тысяч тонн.
Это означало, что даже самого богатого осеннего урожая не хватит и на три месяца. Его владения потеряли способность кормить сами себя.
Лицо Роланда снова вытянулось. С тех пор как он ступил на земли Акватории Билан, продовольственный кризис стал его личным кошмаром, преследующим его по пятам.
— А что с ценами? Упали хоть немного? — со вздохом спросил он. Земля была ограничена, и все пригодные участки Лесли уже давно пустил в дело. Оставалась только одна надежда — импорт.
— Немного. Сейчас тонна чёрной ржи стоит сорок золотых, а пшеница и ячмень — восемьдесят.
— Всё ещё так дорого? Разве трёхлетняя засуха не закончилась? — удивился Роланд.
— Судя по отчётам, на Северном континенте засуха действительно отступила, и дождей было вдоволь. Ожидается хороший урожай. Но сейчас самый тяжёлый период — старые запасы съедены, а новые ещё не собраны. Цены не могут рухнуть в одночасье. Но я уверен, что после жатвы они пойдут вниз, возможно, даже станут ниже, чем три года назад, — пояснил Лесли.
— Хорошо. Наши запасы пока позволяют продержаться. Закупим зерно после сбора урожая, когда цены упадут, — кивнул Роланд.
— Я всё устрою.
В кабинете повисла тишина. Оба погрузились в свои мысли, прокручивая в голове варианты спасения от нависшей угрозы пяти армий.
Спустя долгое время Роланд с силой потёр лицо ладонями, словно пытаясь стереть усталость, и тряхнул головой:
— К дьяволу это всё. Хватит думать. Пойдём лучше проведаем казармы.
— Идём.
Они встали и направились к выходу из замка.
В самой Цитадели тоже были казармы, но небольшие, предназначенные лишь для гарнизона охраны. Настоящий военный лагерь располагался слева от замка, занимая сотни му земли — бывшая база семьи Ороко. Роланду, только что захватившему остров, было не до строительства новых объектов, поэтому он без колебаний занял готовые постройки.
— Приветствуем Лорда! Приветствуем главу Департамента Лесли!
Стоило им приблизиться к воротам лагеря, как десятки солдат, чьи лица светились неподдельным восторгом и уважением, вытянулись в струнку и поклонились. От этих воинов исходила аура свирепой силы.
Роланд улыбнулся, и его взгляд остановился на гиганте, стоявшем впереди всех. Этот человек напоминал бурого медведя, вставшего на дыбы — настолько мощной и внушительной была его фигура.
— Треш, как продвигаются тренировки? Есть трудности?
Здоровяк, к которому обратился Роланд, просиял. В его взгляде, устремлённом на лорда, читалось обожание, граничащее с фанатизмом.
— Милорд! Благодаря вашим чудесным зельям, тренировки идут просто отлично! — прогудел он басом. — В отряде много сильных бойцов, они всегда помогают советом, так что никаких трудностей нет!
— Вот и отлично. Если возникнут вопросы — сразу к Чопперу. А если он не справится — иди ко мне.
— Спасибо за заботу, милорд! Никаких проблем!
— Добро, — Роланд довольно похлопал гиганта по каменному плечу и шагнул вглубь лагеря.
...
...