Глава 176 •
Глава 177. Семья Браун в ловушке
Тяжелые свинцовые тучи нависли над полем битвы, словно сама природа решила опустить траурный занавес над разыгравшейся трагедией. Воздух стал плотным, душным, пропитанным запахом озона и крови.
Внизу же ад продолжался уже три часа. Три бесконечных часа полторы тысячи солдат из дюжины мелких фракций, подгоняемые безжалостными приказами Майка, волна за волной разбивались о стены Крепости Железного Потока.
Без поддержки магических пушек, без прикрытия катапульт, имея лишь примитивные лестницы, они не имели ни единого шанса взять твердыню. Их роль была иной — роль жертвенных пешек. Они должны были своими телами истощить запасы стрел, камней и, главное, выносливость защитников.
И эту кровавую задачу они выполнили сполна. Роланд, скрипя зубами, видел, как тают запасы, на которые были потрачены десятки тысяч золотых. О'Нил в какой-то момент даже приказал прекратить стрельбу из баллист и катапульт, чтобы сберечь боеприпасы для главной битвы. Это решение мгновенно увеличило нагрузку на солдат Батальона «Верный Лев», и число раненых среди защитников поползло вверх.
Но эти потери были каплей в море по сравнению с тем, что творилось под стенами.
Из полутора тысяч атакующих на ногах осталось меньше пяти сотен. Да и те напоминали ходячих мертвецов — израненные, контуженные, с пустыми глазами.
Потери один к десяти. Чудовищная цифра.
Лорды малых фракций больше не могли молчать. Терять было нечего. Они, объединившись в отчаянную группу, направились к виконту Вону.
— Милорд! Это безумие!
— Мы потеряли все! Если так пойдет дальше, нам некем будет даже защищать собственные дома от бандитов!
— Даже победа не вернет нам наших людей! Мы требуем передышки!
Они стояли перед виконтом, дрожа от страха перед стоящим рядом Майком, чья аура давила на плечи, но не отступали ни на шаг. Отчаяние придало им смелости.
Виконт Вон, глядя на эти перекошенные лица, почувствовал укол сомнения. Ему было плевать на их жизни. Сдохнут они все — он и бровью не поведет. Но политика... Они все еще его вассалы. Если молва разнесет, что Брауны используют союзников исключительно как мясной щит до полного истребления, кто захочет встать под их знамена в будущем? Репутация — тоже ресурс.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Майк, отведи их.
Солдаты малых фракций, шатаясь, побрели в тыл. Но тишина над полем боя не повисла. Напротив, воздух задрожал от нарастающего напряжения.
Пришло время настоящей силы.
Армия семьи Браун пришла в движение. Тысяча закованных в тяжелую броню профессионалов, ведомая Воином Земли, медленно, с лязгом и гулом, двинулась вперед. Земля дрожала под их ногами.
Вместе с пехотой на сцену выкатились монстры войны. Осадные машины, которые семья Браун тащила сюда с огромным трудом: магические пушки, тяжелые требушеты, усиленные магией баллисты.
Но страшнее всего выглядели три осадные башни. Исполинские сооружения высотой в полтора десятка метров, обшитые толстыми листами железа, двигались на огромных колесах, перемалывая неровности ландшафта. Из бойниц хищно выглядывали наконечники стрел, а на широких верхних платформах, скрытые за зубцами, готовились к прыжку отборные штурмовики.
Роланд, стоя на смотровой вышке, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Игры кончились.
Это была мощь настоящего гегемона Акватории Билан. Половина этой тысячи — профессиональные Воины. Пять экспертов высокого ранга. Осадные орудия, способные превратить стены в щебень. Это был самый страшный экзамен для Крепости Железного Потока с момента ее основания.
Но в глазах Роланда не было паники. Напротив, в глубине его зрачков разгорался огонь азарта.
«Ну что ж, давайте проверим, чего стоит мой «Верный Лев», — подумал он. — И посмотрим, насколько велик разрыв между бароном-выскочкой и потомственным виконтом».
Едва осадные орудия Браунов пересекли отметку в два километра, грохнул первый залп.
БУМ!
Десять Магических пушек семьи Браун рявкнули в унисон. Десять разноцветных комет, оставляя дымный шлейф, по красивой дуге устремились к стенам крепости.
— Сейчас! — выкрикнул Роланд.
Навстречу смертоносному дождю взмыли несколько ярких зеленых вспышек. Элис, стоявшая на стене, вскинула посох, ее волосы развевались в вихре магии.
Ба-бах!
Снаряды встретились в воздухе. Небо расцвело чудовищным фейерверком. Взрывная волна была такой силы, что, казалось, даже тучи над головой на мгновение разошлись, пропуская лучи солнца.
Но Элис была одна. Люк и Дуайт стояли в резерве, их задача — нейтрализовать вражеских Воинов Земли, они не могли тратить ману на перехват. А Элис, какой бы талантливой она ни была, и даже достигнув ранга Великого Мага, не могла остановить все десять снарядов.
ГРОХОТ!
Стены содрогнулись, словно от землетрясения. Камень крошился, взлетая в воздух шрапнелью. Пыль и дым мгновенно скрыли крепость из виду. Там, куда попали снаряды, в кладке зияли уродливые проломы. Несмотря на то, что солдаты успели попрятаться в укрытия, ударная волна нашла свои жертвы. Полтора десятка бойцов, включая ценных Воинов среднего ранга, погибли на месте, разорванные в клочья магической энергией.
О'Нил, стряхивая с доспехов каменную крошку, не дал ярости затуманить разум. Его глаза хищно блеснули. Враг раскрыл свои карты. Враг остановился для перезарядки.
— Ответный огонь! Учтожить их батарею!
По его команде из скрытых бойниц крепости высунулись двенадцать хищных жерл.
БУМ-БУМ-БУМ...
Двенадцать тяжелых снарядов, пульсирующих разрушительной энергией, взмыли в небо и с воем устремились к позициям артиллерии Браунов.
Виконт Вон, увидев этот залп, побледнел. Его челюсть отвисла.
— Откуда?! Откуда у него столько пушек?!
В его голове лихорадочно пронеслись строки из отчета разведки семьи Ороко: «...в распоряжении Роланда две старые магические пушки...». Две! Именно поэтому он, Вон, так смело подвел свою драгоценную артиллерию на дистанцию прямого выстрела. Он был уверен в безнаказанности. С Майком на передовой две пушки были не страшны.
Но двенадцать...
— Проклятье! — Вон зарычал, его лицо исказилось от бешенства. — Ороко! Эти твари подставили меня!
Картинка сложилась мгновенно. Старый лис из семьи Ороко не просто ошибся. Он намеренно занизил силы Роланда. Он хотел стравить их, обескровить семью Браун руками этого выскочки. Ему нужна была пиррова победа Вона или взаимное уничтожение. Если Вон потеряет армию, даже победив, он не сможет требовать от Ороко исполнения обязательств. Более того, он станет уязвим.
Какая подлость! Какое коварство!
Но времени на проклятия не было. Смерть уже падала с небес.
Майк, стоявший перед батареей, тоже все понял. Его глаза расширились, но он не побежал.
— А-а-а-а! — С диким ревом он накачал копье своей аурой до предела и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух, пытаясь сбить снаряды.
Бах! Бах! Бах!
Его копье замелькало с невероятной скоростью. Три снаряда взорвались в воздухе, отбросив Майка ударной волной. Несмотря на мощную защиту Воина Земли, его швырнуло на землю, кувыркая, как сломанную куклу. Он сделал все, что мог.
Но девять снарядов продолжили свой путь.
— НЕТ!!! — крик Майка потонул в грохоте.
Снаряды накрыли позицию артиллерии.
Взрыв был ужасающим. Магические снаряды Роланда детонировали, и в этот же миг сдетонировали запасы боеприпасов семьи Браун, ящики с порохом и кристаллами, стоявшие рядом с пушками.
Огненный смерч взвился к небесам. Ударная волна, подобно невидимому молоту, расплющила все в радиусе сотни метров. Людей, обслуживающих орудия, просто стерло в пыль. Их не разорвало — они испарились.
Грохот стоял такой, что у солдат заложило уши. Земля ходуном ходила целую минуту.
Когда дым наконец рассеялся, на месте гордости семьи Браун — десяти драгоценных Магических пушек — зияла огромная, дымящаяся воронка диаметром в сто метров. Вокруг валялись искореженные куски металла и то, что осталось от артиллеристов.
Майк, весь в копоти и крови, шатаясь, поднялся на краю кратера. Он выжил только чудом.
Роланд, глядя на это со стены, присвистнул. Он ожидал успеха, но такого... Он думал, у Вона есть какой-то козырь, какая-то защита. Но чтобы потерять всю артиллерию за один залп?
— Это... слишком просто, — пробормотал он.
Виконт Вон смотрел на дымящуюся яму, где сгорели сотни тысяч золотых монет и его надежды на легкую победу. Его лицо почернело, а в глазах плескалась такая тьма, что стоящие рядом адъютанты попятились в страхе.