Глава 175 •
Глава 176. Скорбь малых сил
В воздухе свистнула сталь, и полтора десятка голов, кувыркаясь, взмыли в небо. Кровь, вырвавшись на свободу, забила тугими алыми фонтанами, мгновенно пропитав сухую землю и наполнив воздух тяжелым, медным смрадом бойни. Это была не война — это была казнь. Жестокая и показательная.
Солдаты, едва успевшие отступить с поля боя, даже не поняли, что произошло. Те пятнадцать смельчаков — или трусов, как посмотреть, — что бежали быстрее всех, надеясь спастись от града стрел со стен крепости, нашли свою смерть здесь, в тылу. Майк во главе отряда элитных бойцов встретил их не словами поддержки, а холодной сталью клинков.
— Нет!
— Майк! Какого дьявола?! По какому праву ты убиваешь наших людей?!
— Мы пошли на штурм по твоему приказу! Неужели семья Браун так обращается со своими союзниками?!
Четверо лордов, чьи лица налились пунцовой краской от гнева, закричали, срывая голоса. Они видели, как солдат, на обучение и экипировку которых ушли годы и последние деньги, забивают, словно скот на бойне. Ярость затмила им разум, и они, забыв о субординации, бросились с обвинениями к командиру авангарда.
— Союзники? — Майк смачно, с хрипом, харкнул густым сгустком мокроты под ноги кричащим. На его грубом, перекошенном злобой лице мелькнула гримаса абсолютного презрения. — Да вы и названия такого не достойны, мусор.
— Ты...
— Виконт Вон! — Один из лордов, видя, что с бешеным псом Майком разговаривать бесполезно, резко повернулся к главнокомандующему. В его глазах мелькнула хитрая искра — он решил переложить ответственность на сюзерена. — Неужели это и ваша воля тоже? Неужели вы одобряете это безумие?
Однако его расчет оказался в корне неверным. Виконт Вон, чье лицо и без того было мрачнее грозовой тучи из-за неудачного штурма, медленно повернул голову. В его глазах не было ни капли сочувствия — лишь ледяная, пронизывающая до костей жажда убийства.
— Ты смеешь подвергать сомнению мои решения? — Голос виконта был тихим, но от этого еще более страшным. — Рыцарь-первопроходец Мас?
Под тяжестью этого взгляда, давящего, словно могильная плита, Мас — полноватый мужчина средних лет с бледным, одутловатым лицом — мгновенно сдулся. Вся его напускная храбрость испарилась. Он втянул голову в плечи, отвел взгляд и замер, боясь сделать лишний вдох.
Но виконту Вону этого было мало. Он не собирался останавливаться, пока не втопчет в грязь остатки их гордости. Его взгляд, полный холодного яда, медленно скользил по лицам полутора десятков лордов малых фракций, заставляя каждого из них вздрагивать.
— Слушайте меня внимательно, все вы. — Слова падали, как камни. — Мы на войне. Здесь не ваши уютные поместья, где вы можете играть в хозяев. С этой секунды любой, кто отступит без приказа боевого рожка, будет казнен на месте. Без суда.
Лица лордов, услышавших этот тиранический ультиматум, посерели. Внутри каждого из них клокотала бессильная ярость, смешанная с унижением. Но стоило им скосить глаза в сторону, где Майк, поигрывая окровавленным мечом, плотоядно улыбался, глядя на них как на очередную порцию мяса, как гнев пришлось проглотить.
— Слушаемся... — выдавили они из себя, склоняясь в низких, полных горечи поклонах.
Увидев их покорность, виконт Вон позволил убийственной ауре немного рассеяться. Он знал: кнута было достаточно, теперь нужен пряник.
— Господа, — голос виконта стал мягче, приобретая вкрадчивые нотки. — Если вы будете сражаться с полной самоотдачей, семья Браун не останется в долгу. По нашим разведданным, население владений Роланда превышает десять тысяч человек. Там, за этими стенами, хранятся тысячи тонн припасов, редких ресурсов и золота. Как только мы возьмем эту крепость... — Он сделал паузу, обводя жадным взглядом своих вассалов. — Семья Браун разделит эти трофеи с вами поровну.
Это обещание подействовало лучше любой угрозы. Лица лордов просветлели. Алчность — великий целитель душевных ран.
Шок от мощи владений Роланда сменился жгучим желанием обладать ею. Если разведка не врет, то даже половина добычи — это сотни рабов и горы припасов на каждого. Это не просто покроет расходы — это позволит им укрепить свои владения так, как они и мечтать не смели. Богатство Крепости Железного Потока манило их, как свет маяка манит мотыльков во тьму.
Под двойным давлением страха и жадности боевой дух полутора десятков мелких отрядов вновь воспрял. Спустя короткое время, под зычные крики Майка, началась подготовка к следующей волне штурма.
На этот раз Майк не стал полагаться на их совесть. Он лично возглавил заградительный отряд из самых свирепых головорезов, выстроив их позади атакующих с обнаженными клинками. Пути назад больше не было.
Протрубил рог — протяжный, заунывный звук, от которого стыла кровь. Сотни солдат, сжав зубы, вновь двинулись на стены.
Они усвоили кровавый урок первой попытки. Теперь пехота сменила легкие щиты на тяжелые, окованные железом ростовые барьеры. Строй рассыпался: солдаты шли разреженными цепями, чтобы минимизировать урон от катапульт.
Если смотреть с высоты птичьего полета, то поле перед южной стеной Крепости Железного Потока вновь покрылось сотнями черных точек. Они тащили тяжелые штурмовые лестницы, толкали грубые, наспех сколоченные тараны и, прикрываясь щитами, текли к стенам, словно мутный прилив.
Стоя на стене, Роланд наблюдал за приближением врага. Он заметил, что боевой дух противника, вопреки логике, не упал, а, наоборот, окреп. Его лицо стало чуть серьезнее, но в глазах не было и тени страха.
Если эти стервятники думают, что полгода каторжного труда, вложенного в оборону, можно перечеркнуть одним наглым наскоком, их ждет жестокое разочарование.
Битва вспыхнула с новой силой. О'Нил, командовавший обороной, тоже почувствовал перемену в настрое врага. Как только передовые отряды пересекли отметку в пятьсот метров, он взмахнул рукой.
— Катапульты! Огонь!
Небо потемнело от летящих глыб. Камни с гулом врезались в землю, вздымая фонтаны пыли. Однако на этот раз эффект был куда скромнее. Благодаря рассыпному строю, камни чаще всего просто зарывались в грунт, лишь изредка находя свои жертвы и превращая зазевавшихся неудачников в кровавое месиво.
О'Нил лишь прищурился, глядя на это. Он не запаниковал.
— Продолжать огонь! Приготовиться баллистам!
Когда враг приблизился на триста метров, в дело вступила малая артиллерия. Магические баллисты запели свою смертельную песню. Тяжелые болты, пробивающие насквозь и человека, и дерево, дождем посыпались на атакующих.
— Держать строй! Ускорить шаг!
— Щиты выше! Пригнуть головы!
Командиры на поле боя надрывали глотки, пытаясь сохранить порядок под градом камней и стрел. Солдаты, спотыкаясь о трупы, бежали вперед, молясь своим богам.
Но стоило им ускориться, как строй неизбежно ломался. Бреши в защите мгновенно замечали стрелки на башнях. Магические баллисты, словно хищные птицы, выхватывали тех, кто остался без прикрытия щита. Смерть собирала богатый урожай: десятки тел остались лежать в пыли, пронзенные тяжелыми снарядами.
Командиры атакующих скрипели зубами от ярости, глядя на потери, но выбора у них не было. Остановиться — значит умереть. Только под стенами, в мертвой зоне, они могли найти спасение от этого расстрела.
Поняв это, несколько офицеров разных отрядов, не сговариваясь, вырвались вперед, увлекая за собой людей.
— За мной! Вперед, псы!
Этот порыв вдохновил солдат. С диким ревом, перекрывающим свист стрел, они рванулись к стенам. Заплатив еще десятками жизней, основная масса — около пяти сотен человек — наконец достигла подножия крепости.
Но передышки им никто не дал. Солдаты Батальона «Верный Лев», стоящие на стенах, обрушили им на головы камни весом в несколько десятков килограммов. Грохот ударов о щиты и шлемы слился в сплошной гул. Пусть эти камни редко убивали наповал защищенных воинов, но они оглушали, ломали руки и сбивали с ног.
Понимая, что стоять под стеной — это медленное самоубийство, штурмующие начали поспешно поднимать осадные лестницы. Десятки деревянных конструкций взмыли вверх.
Острые железные крючья на концах лестниц с лязгом впились в каменную кладку зубцов. Они зацепились намертво. Солдаты «Верного Льва» пытались оттолкнуть их рогатинами, но под тяжестью сотен тел, уже карабкающихся снизу, лестницы стояли как влитые.
В глазах вражеских командиров мелькнула радость.
— Вверх! Быстрее!
— Щиты над головой! Давите их числом!
Словно муравьи, штурмующие облепили лестницы, стремясь добраться до верха и захлестнуть защитников волной стали.
О'Нил, наблюдавший за этим с ледяным спокойствием, лишь криво усмехнулся и отдал короткую команду:
— Бревна.
Солдаты на стене, в чьих глазах горел злой огонь, подхватили заранее заготовленные массивные, ошкуренные стволы деревьев.
— Пошли!
Тяжелые бревна перевалились через парапет и с глухим стуком легли на лестницы. Гравитация сделала остальное. Набирая чудовищную скорость, крутясь и подпрыгивая, смерть покатилась вниз по наклонным направляющим лестниц.
Лица карабкающихся солдат исказились от ужаса.
— Проклятье!
— Держись!!!
Некоторые воины, в отчаянии, вспыхнули аурами боевой ци, пытаясь принять удар на себя. Глупцы. Бревно, весящее сотни килограммов и летящее с высоты, обладало энергией тарана. Даже Воин высокого ранга не рискнул бы встать у него на пути, что уж говорить о простых солдатах и новичках.
Раздался отвратительный хруст ломаемых костей. Те, кто пытался блокировать удар, отлетали прочь, как тряпичные куклы, изрыгая кровь. Бревна, словно гигантские катки, сносили все на своем пути, очищая лестницы от людей за считанные секунды. С грохотом врезавшись в толпу у основания стены, они продолжили свою кровавую жатву, давя и калеча тех, кто не успел отскочить.
Атака захлебнулась. Десятки солдат, так и не коснувшись камней парапета, валялись на земле с переломанными хребтами.
Командиры штурмовых отрядов смотрели на это побоище с болью и бессильной злобой. И снова их взгляды, полные ненависти, обратились не к Роланду, а назад — к Майку, стоящему в безопасности на краю поля боя. Они ненавидели семью Браун, пославшую их на убой, куда сильнее, чем врага на стенах.
Но Майк остался глух к их безмолвным мольбам. Он лишь холодно улыбнулся и медленно, демонстративно провел большим пальцем по горлу.
Этот жест подействовал как ушат ледяной воды. Страх перед семьей Браун был все еще сильнее страха перед смертью на стенах. Командиры втянули головы в плечи и вновь повернулись к крепости.
— Парни... — голос одного из них дрогнул. — У них там припасов на годы осады. Если мы будем так тыкаться, мы все здесь ляжем, так и не увидев, что там за стеной.
— И что ты предлагаешь?
— Мы должны пойти сами. Пробить брешь своей силой. Создать плацдарм для остальных.
— ...Согласен. Другого выхода нет.
— Идем!
Пятеро командиров, Воинов высокого ранга, переглянулись и кивнули друг другу. Это был жест отчаяния. Они собрали вокруг себя всех уцелевших бойцов, способных держать оружие, и повели их в новую, яростную атаку.
Вспыхнули ауры боевой ци — яркие, насыщенные. Пятеро воинов, присев, словно пружины, одновременно оттолкнулись от земли.
Вшух!
Они взлетели на пять метров вверх, зацепились за лестницы и, используя инерцию, рванули к вершине с нечеловеческой скоростью.
— Еще бревна! — рявкнул О'Нил, ничуть не удивившись.
Очередная порция смерти покатилась вниз. Но на этот раз враг был готов. Пятеро высокоранговых воинов, видя несущиеся на них колоды, не стали геройствовать. Они не пытались остановить их грудью. Вместо этого, демонстрируя чудеса акробатики, они оттолкнулись от лестниц, пропуская бревна под собой, и в полете снова ухватились за перекладины, или же просто перепрыгнули смертоносный снаряд.
Спустя мгновение пять фигур, окутанных сиянием ци, перемахнули через зубцы стены.
— Есть! Они прорвались! — радостный вопль прокатился по рядам атакующих внизу. Воодушевленные солдаты вновь полезли на лестницы.
Но радость была преждевременной.
Едва ступив на стену, пятеро героев даже не успели расправить плечи.
— Добро пожаловать в ад! — раздался насмешливый голос.
Семь теней, чьи ауры ничуть не уступали, а то и превосходили силу нападавших, ударили с флангов. А за ними стеной стояли полтора десятка Воинов среднего ранга.
Бой был коротким и жестоким. Пятерых командиров просто смяли числом и умением. Не прошло и минуты, как их, избитых и окровавленных, буквально вышвырнули со стены обратно вниз.
А следом полетели бревна. Снова.
Слыша вопли падающих командиров и хруст костей под очередным лесоповалом, солдаты внизу сломались. Они бросали щиты, закрывали головы руками и бежали прочь от проклятых стен.
Это был разгром. Боевой дух коалиции пяти малых сил рухнул окончательно. В глазах солдат читался животный ужас.
Но даже сейчас им не позволили уйти. Майк гнал их обратно, как скот, раз за разом, пока половина из них не осталась лежать мертвыми телами во рву и под стенами. Лишь когда земля пропиталась кровью настолько, что стала скользкой, прозвучал долгожданный сигнал к отступлению.