Глава 177 •
Глава 178. Роковое решение
Дым от пожарищ стелился над землей, смешиваясь с металлическим привкусом крови. Гулкое эхо взрывов все еще стояло в ушах, а перед глазами зрителей застыла картина катастрофы: десять Магических пушек семьи Браун, их главная ударная сила, превратились в груду оплавленного металлолома.
Союзные лорды замерли в оцепенении. Сердца их сжались от нехорошего предчувствия. Без артиллерии штурм Крепости Железного Потока превращался из военной операции в самоубийство. Если раньше была надежда проломить стены магией, то теперь оставался только один путь — завалить ров трупами своих солдат.
Но семья Браун не захочет платить такую цену своей кровью. А значит...
Взгляды полутора десятков лордов, полные страха и немого вопроса, скрестились на виконте Воне. Что он прикажет? Отступить? Или снова бросит их людей в мясорубку?
Виконт Вон чувствовал эти взгляды кожей. Внутри него бушевал ураган. Ярость требовала немедленно бросить все силы в атаку, стереть ухмылку с лица Роланда, заставить его заплатить за унижение. Но разум... холодный, расчетливый разум старого аристократа бил тревогу.
Перед ним — Роланд, окопавшийся в неприступной крепости. За спиной — коварная семья Ороко, только и ждущая, когда Брауны ослабнут, чтобы вонзить кинжал в спину. Если он потеряет здесь армию, даже победа не спасет его дом от краха. Пиратский отряд «Чёрные Рыцари», семья Мэнди — все эти хищники Акватории Билан тут же набросятся на подранка.
Вон сжал кулаки так, что побелели костяшки. Лицо его закаменело.
— Передайте Майку, — голос виконта был сухим и ломким, как старый пергамент. — Мы отходим. Временно.
Едва эти слова прозвучали, как плотину прорвало. Лорды, услышав об отступлении, взвыли.
— Ваша Светлость! Нельзя отступать!
— Мы положили здесь тысячу человек! Наши потери... кто их возместит?!
— Виконт, посмотрите на стены! Они разрушены, у них кончились припасы! Один рывок — и победа наша! Нельзя упускать такой шанс!
— Мы не уйдем с пустыми руками!
Штаб превратился в растревоженный улей. Крики, мольбы, требования слились в единый гул.
— ЗА-ТКНУ-ЛИСЬ!
Голос, подобный удару хлыста, перекрыл этот балаган. От него веяло такой жаждой крови, что лорды поперхнулись собственными словами.
Майк.
Он стоял позади них, все еще дымящийся после взрыва. Его доспехи были опалены, глаза горели безумным огнем, а аура Воина Земли пульсировала тяжелыми, удушливыми волнами.
— Вы здесь, чтобы слушать, а не скулить, — прорычал он, глядя на союзников как на грязь под сапогами. — Пшли вон. У меня разговор к господину.
— Но...
— Командир Майк, мы тоже проливали кровь! Мы имеем право...
— Это произвол!
Лорды попытались возмутиться. Их жадность и отчаяние были велики, но страх перед Майком оказался сильнее.
— Я сказал: вон! — Майк небрежно махнул рукой. — Эй, уберите этот мусор.
Десяток гвардейцев семьи Браун тут же двинулись на лордов, грубо оттесняя их прочь.
— Вы не имеете права!
— Мы пожалуемся в Совет!
— Тирания!
Под крики и проклятия союзников оттеснили от командного пункта. Наконец наступила относительная тишина.
Виконт Вон выдохнул, массируя виски. Он бросил на Майка одобрительный взгляд. Пес должен уметь кусать.
— Мой лорд, — Майк подошел ближе, понизив голос. — Мы не можем просто уйти.
Вон поморщился. Даже его лучший командир туда же?
— У нас нет выбора, Майк. Без пушек штурм станет бойней. Если я положу здесь семейную гвардию, как мы удержим свои позиции в Акватории?
Майк кивнул, соглашаясь.
— Все так, милорд. Я не предлагаю биться лбом о стены. У меня есть другая идея.
— Роланд заперся в крепости. Но его люди — нет. По отчетам, на острове живет больше десяти тысяч человек. Фермы, мастерские, склады... Крепость не резиновая, они не могли спрятать всё и всех.
Майк хищно улыбнулся, и эта улыбка больше напоминала оскал черепа.
— Мы разделим силы. Часть останется здесь, блокировать крепость, чтобы Роланд не высунул нос. А остальные... остальные пройдутся по Острову Железного Потока огнем и мечом. Мы заберем все: рабов, золото, материалы. Мы выжжем его земли дотла. Даже если мы не возьмем крепость, мы окупим кампанию с лихвой и оставим Роланда королем пепелища. Без людей и ресурсов он долго не протянет.
Глаза виконта Вона загорелись алчным огнем.
— Блестяще... — прошептал он. — Ты прав. Зачем нам эти камни? Нам нужно богатство. Если мы разграбим остров, Роланд будет уничтожен экономически.
— Вы мудры, милорд, — поклонился Майк.
Решение было принято мгновенно. Армия семьи Браун перестроилась. Пятьсот отборных солдат под командованием еще одного Воина Земли отделились от основных сил и, обогнув крепость, устремились вглубь острова.
Роланд, наблюдавший за этими маневрами с высоты башни, сразу понял их замысел.
— Смотри-ка, — хмыкнул он. — Решили поиграть в грабителей.
В его голосе не было страха, только холодное презрение. Если бы Брауны сделали это в самом начале, когда у них было три тысячи свежих бойцов, это стало бы катастрофой. Потеря десяти тысяч подданных и складов отбросила бы развитие территории на годы назад.
Но сейчас...
Армия врага была истощена. Отделив пятьсот лучших бойцов и одного из командиров, Вон оставил под стенами всего две тысячи человек, из которых четверть — деморализованные остатки союзников.
— Старый дурак Вон слишком жаден, — рядом с Роландом возник Лесли. Его глаза блестели предвкушением. — Он сам сунул голову в петлю.
— Он потерял десять пушек и хочет компенсировать убытки, — пожал плечами Роланд. — Логика мародера.
— Что будем делать? Дадим им «сюрприз» прямо сейчас?
— Нет, — Роланд покачал головой. — Пусть уйдут подальше. Пусть почувствуют себя в безопасности.
Поле битвы погрузилось в странную, звенящую тишину. Полторы тысячи солдат Браунов и остатки малых сил отошли к порту, разбив там временный лагерь и наблюдая за крепостью издали.
Внутри крепости тоже было тихо. Лишь сотня рабов суетилась на стенах, заделывая пробоины, да скрипели лебедки. Солдаты «Верного Льва» исчезли со стен, словно растворились.
Прошел час. Другой.
Вон и Майк, стоя в своем лагере, начали нервничать. Они ожидали реакции. Они ждали, что Роланд, видя, как разоряют его земли, в бешенстве бросится в атаку, совершит ошибку. Или, по крайней мере, вышлет отряд на перехват.
Но крепость молчала.
Эта тишина давила на нервы сильнее грохота пушек. Роланд словно говорил: «Берите что хотите, мне плевать».
— Неужели он готов пожертвовать всем населением? — неуверенно спросил Вон. — Десять тысяч рабов... это же состояние!
— Похоже, он решил отсидеться, — Майк нахмурился, вглядываясь в горизонт. — Трус. Он бережет армию, пожертвовав гражданскими. Умный, но жестокий ход.
— Хм. Что ж, тем лучше для нас...
Договорить он не успел.
Скри-и-и-ип...
Тяжелый звук открывающихся ворот прорезал тишину, как гром среди ясного неба. Вон и Майк резко обернулись. Их глаза расширились от шока.
Огромные, окованные железом ворота Крепости Железного Потока распахнулись настежь.
Из темного зева крепости, сверкая на солнце полированной броней, стройными рядами выходили солдаты. Не паникующий сброд, не наспех собранное ополчение.
Это была армия.
Тысяча бойцов Батальона «Верный Лев» шагала в ногу, и от звука их поступи дрожала земля. Их лица были скрыты забралами, а молчание было страшнее любого боевого клича.
А следом за пехотой, влекомые упряжками, выкатывались двенадцать Магических пушек. Десять Магических баллист. И десятки фигур в темных балахонах, от которых исходила ощутимая даже на расстоянии магическая мощь.
Охотник, решивший, что загнал жертву в угол, внезапно осознал, что сам заперт в клетке с тигром.