Глава 174 •
Глава 175. Битва за стены
Акватория Билан. Остров Железного Потока.
Небеса словно решили подыграть грядущей трагедии. Над островом нависли свинцовые, тяжёлые тучи, готовые вот-вот пролиться ливнем. Воздух был наэлектризован, пахло озоном и приближающейся бурей. В любое другое время Роланд прыгал бы от счастья — в эту проклятую засуху каждая капля пресной воды была на вес золота. Но сейчас его взгляд был прикован не к небу, а к горизонту.
Там, на границе серого моря и чёрного неба, появилась армада.
Сотня кораблей. Целый лес мачт, вырастающий из воды. В центре этого строя, словно левиафан среди стаи акул, шёл флагман — гигантское судно длиной под сотню метров. Четыре исполинские мачты пронзали небо, а огромные паруса, наполненные ветром, издавали низкий, утробный гул, похожий на дыхание чудовища.
Увидев этот флот, Роланд прищурился. В его глазах не было страха, только холодная, расчётливая ярость убийцы.
Семья Браун пришла за его головой.
— Всем боевая готовность! — рёв О'Нила перекрыл шум ветра.
Крепость мгновенно ожила. Тысяча воинов Батальона «Верный Лев», словно единый организм, заняла свои позиции. Загремели цепи, заскрипели механизмы. Магические пушки, магические баллисты, требушеты — всё смертоносное железо было приведено в боевое положение. Рабы, обливаясь потом, тащили на стены корзины с камнями и брёвна.
Тем временем на палубе четырёхмачтового гиганта стоял виконт Вон. Ветер трепал его плащ, но он стоял неподвижно, как скала.
— Это и есть владения Роланда? — он указал пальцем в латной перчатке на темнеющий вдали силуэт крепости.
— Да, милорд. Остров Железного Потока. Его сердце, — отозвался закованный в тяжёлую броню Майк, лучший командир семьи Браун.
Лицо Вона исказила гримаса ненависти.
— Мерзавец! Он посмел грабить нас! Меня! — прошипел он. — Приказ всем: высаживаться! Я хочу видеть, как этот остров утонет в крови!
— Слушаюсь! — хором рявкнули офицеры.
Однако Майк, опытный стратег, позволил себе заметить:
— Милорд, разведка семьи Ороко докладывает, что у Роланда теперь больше тысячи солдат. Плюс Зеленогривые Черепахи и Громовые Птицы. Стены крепости высоки. Может, не стоит бросать наших парней в пекло первыми? Пусть вассалы разомнутся. Проведут, так сказать, разведку боем.
Вон посмотрел на своего командира с одобрением и понизил голос:
— Дельная мысль. Пусть пушечное мясо идёт вперёд. Наши пусть прикрывают тылы.
Сотня кораблей начала медленно подходить к берегу. Роланд не стал мешать высадке — у него был другой план. Армия вторжения беспрепятственно ступила на песок.
Это было внушительное зрелище. Тысячи воинов, блеск стали, развевающиеся знамёна. Выгрузка шла полным ходом: на берег спускали осадные башни, лестницы, требушеты. Наконец, с кораблей выкатили десять магических пушек и ящики, полные магических кристаллов и снарядов.
Наблюдая за этим с высокой башни, Роланд скрипнул зубами от досады. Враг был умён. Высадка проходила на западной оконечности пляжа, в километре от стен — как раз за пределами дальности стрельбы его магических пушек I-го типа. Даже баллисты не доставали. Приходилось просто смотреть, как враг спокойно расставляет фигуры на доске.
— Молодой господин, может, я вызову Древесного Воина? Пусть он их поприветствует! — глаза Элис горели азартом. Она переминалась с ноги на ногу, словно гончая перед охотой.
— Угомонись, — осадил её Роланд. — Твоя мана слишком ценна, чтобы тратить её на показуху. Береги силы.
— Ну во-о-от... — протянула эльфийка, разочарованно надув губы. Ей так хотелось отомстить людям, но приказ есть приказ.
Время тянулось медленно, как патока. Напряжение росло с каждой минутой. Когда последний ящик был выгружен, армия семьи Браун начала перестроение.
Два полка элитной пехоты Вона встали по флангам, зажав в центре полторы тысячи солдат вассальных семей. Главы мелких кланов переглянулись. У каждого засосало под ложечкой. Дурное предчувствие охватило их ряды.
Но не успели они возмутиться, как со стен Крепости Железного Потока грянул клич.
— ВОЙНА! ВОЙНА! ВОЙНА!
Тысячи глоток слились в едином рёве, от которого, казалось, дрогнули сами небеса. Это был не крик страха, это был вызов. Дикий, первобытный рёв хищника, защищающего свою территорию.
Виконт Вон нахмурился. Эта дерзость бесила его.
— Майк! В атаку!
— Командир Нильсен! Рыцарь-Первопроходец Мас! Рыцарь Джугули! Рыцарь Отто! Вы четверо — ведите своих людей на штурм! Живо!
Четверо названных командиров побледнели. Их глаза налились кровью от ярости. Они поняли: их приговорили. Семья Браун решила использовать их людей как живой щит, чтобы истощить боезапас крепости.
Они замешкались, не желая идти на убой.
Увидев это, Майк шагнул вперёд. Аура Воина Земли пикового уровня вырвалась из него, накрыв несчастных удушающей волной.
— Хм! Вы смеете ослушаться приказа семьи Браун?! — прорычал он.
Давление было чудовищным. Один из лордов, самый слабый духом, просто рухнул на колени, хватая ртом воздух. Это длилось всего несколько секунд, но для четверых это показалось вечностью. Когда Майк убрал ауру, они стояли, мокрые от пота, с лицами цвета мела.
Выбора не было. Пришлось подчиниться.
Четыре отряда, около четырёхсот человек, отделились от основной массы. Солдаты подняли щиты, сбились в плотные группы, похожие на черепашьи панцири, и медленно поползли к стенам.
Роланд, наблюдая за этим в подзорную трубу, хмыкнул:
— А этот виконт жесток. Не жалеет чужой крови.
— Таков закон Моря Тысячи Островов, — равнодушно заметил Лесли. — Мелкая рыбёшка платит дань крупной и умирает за неё. Такова плата за покровительство.
Улыбка сползла с лица Роланда. Он слишком ясно увидел параллель с собой и «Чёрными Рыцарями». Для Элизабет он был таким же мясом, просто чуть более дорогим и строптивым.
Отогнав мрачные мысли, он вернулся к битве.
Враг приближался. Тысяча метров. Восемьсот. Пятьсот.
О'Нил молчал. Пушки молчали. Баллисты молчали. Стены крепости казались вымершими.
Четверо командиров вассалов воспряли духом. «Неужели у них нет дальнобойного оружия?» — пронеслось в их головах. Солдаты тоже это почувствовали и ускорили шаг. Триста метров! Ещё немного!
И тут ловушка захлопнулась.
Бум! Бум! Бум!
Глухие удары сотрясли воздух. В небе появились чёрные точки, стремительно растущие в размерах. Камни!
— Врассыпную! Требушеты! — заорали командиры.
Но это было только начало. На пяти высоких башнях крепости солдаты одновременно сдёрнули чёрные брезентовые чехлы. Солнце (если бы оно было) отразилось бы на хищных жалах десяти Магических Баллист.
Вжиу-у-у!
Сотня стрел, окутанных голубоватым магическим свечением, сорвалась с тетивы.
Это была бойня.
Камни весом в сотни фунтов врезались в плотные ряды пехоты, превращая людей в кровавое месиво. Но ещё страшнее были стрелы баллист. Магические снаряды игнорировали щиты, прошивали доспехи, как бумагу, и нанизывали по два-три человека за раз, пригвождая их к земле.
За одно мгновение поле перед стенами превратилось в ад. Десятки трупов, крики раненых, паника.
Боевой дух «пушечного мяса» испарился мгновенно. Не дожидаясь приказа, выжившие развернулись и бросились бежать, бросая оружие и топча тела товарищей.
— А-ха-ха-ха! — гомерический хохот защитников прокатился по стенам. Тысяча глоток смеялась над трусостью врага.
Этот смех долетел до армии Вона, ударив по самолюбию виконта сильнее любой пощёчины. Его лицо почернело от гнева.