Глава 147 •
Глава 147. Пополнение в рядах Зеленогривых
Закончив с ежедневным циклом медитаций и алхимии, Роланд с хрустом потянулся, разминая затёкшие мышцы, и вышел из лаборатории.
— Милорд, господа О'Нил и Артур ожидают вас в гостиной, — почтительно склонился слуга.
Роланд кивнул и лёгкой походкой направился к гостям. Завидев лорда, оба офицера мгновенно вскочили, отвешивая глубокие поклоны.
— Милорд.
— Сидите, сидите, — благодушно махнул рукой Роланд, плюхаясь в мягкое кресло. — Как дела?
Артур, едва сдерживая возбуждение, доложил первым:
— Милорд! Три дня назад, при поддержке Батальона «Верный Лев», мы прочесали воды у Острова Железного Потока. Улов отличный — более тридцати Зеленогривых Черепах! Теперь в нашем распоряжении сто тридцать зверей, и восемьдесят три рыцаря уже успешно заключили с ними контракт.
Глаза Роланда хищно блеснули. Магическая кавалерия — его козырь, его ударный кулак. Таких войск много не бывает. Казна пухла от золота, и теперь он мог позволить себе содержать настоящую армию.
— Ха-ха! Отличная работа! Вижу, без давления вы не работаете, — рассмеялся он.
— Служить вам — наш долг, похвала излишня, — скромно отозвался Артур, но улыбка у него была от уха до уха.
Роланду нравился этот настрой. Плох тот солдат, что не радуется одобрению командира.
Вдруг лицо Артура приняло озабоченное выражение.
— Милорд, есть одна проблема. Загон для зверей на Острове Большой Рыбы переполнен, людей не хватает. Нам нужно расширяться.
— Дело говоришь. Обсуди это с Джеймсом и стариной Нобу.
— Расширяйтесь сразу с расчётом на пятьсот голов, — рубанул Роланд, принимая решение мгновенно. — И не обязательно тесниться на Большой Рыбе, задействуйте Остров Железного Потока.
В памяти всплыл Остров Белого Кита и тот мощный отряд черепашьих всадников, который он видел у пиратов. Тогда он завидовал чёрной завистью. Теперь же его амбиции требовали большего. Однажды его кавалерия затмит пиратскую.
— Будет сделано, милорд! — глаза Артура загорелись. Он ожидал скромного расширения, а получил карт-бланш на грандиозную стройку. Он уже было рванул к выходу, но голос Роланда остановил его.
— Погоди.
— Милорд?
— Держи, — Роланд выставил на стол несколько флаконов, сияющих внутренним светом. — Зеленогривая Черепаха — зверь серьёзный, но и сам всадник не должен быть слабаком. Это зелья шестого уровня. Жду от тебя прорыва на уровень высшего воина. И побыстрее.
Артур замер, глядя на сокровища на столе. Дело было даже не в цене эликсиров, а в отношении. Лорд вкладывался в него, видел в нём будущее.
— Благодарю за доверие, милорд! Я не подведу! — голос рыцаря дрогнул от эмоций.
— Иди уже.
— Слушаюсь! — Артур бережно, как святыню, сгрёб флаконы, поклонился и исчез за дверью.
В комнате повисла тишина, но ненадолго. О'Нил, сидевший до этого молча, подал голос:
— Милорд, я присматривал за новичками. Пол, Нальдо, Абру и Менди показывают себя с лучшей стороны. Их преданность растёт.
— Рад слышать, — кивнул Роланд.
— Их семьи теперь здесь, друзья здесь. Им просто некуда больше идти, так что ассимиляция — вопрос времени, — рассудительно заметил О'Нил.
— Раз так, начинай делегировать им полномочия. Особенно Полу. Пусть отберёт бойцов с навыками верховой езды и начинает тренировки.
— Будет исполнено.
— Кстати, О'Нил, как продвигается чтение?
Вместо смущения в глазах воина мелькнула искра гордости.
— Докладываю: чтение идёт прекрасно.
— Да неужели? И что же ты штудируешь?
— В последние дни я углубился в «Краткий курс военной стратегии» и «Памятку по морскому бою». Узнал много нового.
— Ого! Похвально. Надеюсь, не врёшь мне, чтобы выслужиться? — с хитрым прищуром спросил Роланд.
— Никак нет, милорд! Чистая правда! — вытянулся в струнку О'Нил.
— Верю, верю, — Роланд встал, похлопал верзилу по плечу и, словно фокусник, извлёк из кольца флакон с переливающейся жидкостью — Эссенция Земной Ауры седьмого уровня. — Держи. Твоя сила — это не только твоё дело. Это моё лицо. Понимаешь?
— Понимаю, милорд.
— Ступай.
Проводив О'Нила, Роланд глянул в окно. Солнце ещё стояло высоко. Не теряя времени, он вышел из крепости и направился к лесу в центре острова.
Став магом высокого уровня, он передвигался с невероятной лёгкостью, и путь в полтора десятка миль занял у него меньше четверти часа. Лес встретил его прохладой и запахом хвои. Роланд глубоко вдохнул чистейший воздух и углубился в чащу.
Вскоре среди деревьев показались знакомые хижины у ручья. Перед одной из них, склонившись над клумбой, хлопотала эльфийская дева. Её красота и грация были безупречны, а сосредоточенное выражение лица говорило о том, что она ухаживает не за простыми цветами, а за величайшими сокровищами мира.
Роланд улыбнулся и, закатав рукава, шагнул было к ней, намереваясь помочь.
— Милорд, стойте где стоите! Я сама! — не оборачиваясь, звонко крикнула Элис, словно у неё были глаза на затылке.
— Да брось, я помогу! — не унимался Роланд, чьё желание причинить добро было неистребимо.
— Не двигайтесь! — Элис резко развернулась, раскинув руки и закрывая собой цветы, словно птица птенцов. В её глазах, сияющих как драгоценные камни, читалась неподдельная тревога.
— Элис! — возмутился Роланд. — Ты отвергаешь мою помощь?
— Милорд, в прошлый раз ваша «помощь» стоила жизни семи цветкам Жёлтого Кольца, двум лозам Кленового Вьюна и трём стеблям Травы Нефритовой Улитки! — отчеканила она, не отступая ни на шаг.
— Разве? — Роланд почесал затылок, изображая невинность. — Что-то я не припомню...
— А я прекрасно помню! — фыркнула эльфийка.
Посмеявшись, Роланд сменил тон на серьёзный:
— Элис, как твои раны?
Взгляд девушки смягчился.
— Силы вернулись до уровня мага восьмого ранга. Ещё пара-тройка месяцев, и я буду полностью здорова, — тихо ответила она.
— Это чудесно, — искренне выдохнул Роланд.
Их знакомство началось не лучшим образом, но время сгладило углы. Теперь между ними была глубокая связь. Роланд дорожил Элис. Возможно, к этому примешивались и другие чувства, но сейчас он просто был счастлив, что она рядом.
Если она решит остаться с ним после выздоровления, у него появится могущественный союзник — эльфийский маг на пике высшего ранга. С такой поддержкой даже Воин Земли перестанет быть ночным кошмаром.