Глава 148

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 148. Возвращение Элис

Лес дышал влажной прохладой, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую крону вековых деревьев, расчерчивая землю причудливыми тенями. Тишину нарушал лишь шелест листвы да хруст веток под ногами.

После того как Элис, наконец, раскрыла карты и продемонстрировала свою истинную, пугающую мощь, Роланд, всё ещё находясь под впечатлением, решил прощупать почву.

— Элис, — начал он, и в его голосе слышалась не столько просьба, сколько затаённая надежда. — Ты никогда не думала о том, чтобы выйти из тени? Не просто быть рядом, а встать плечом к плечу и помогать мне в делах?

Девушка замерла. Её лицо, обычно спокойное и непроницаемое, на мгновение дрогнуло, отразив сложную гамму чувств — от сомнения до робкой радости. Она медленно подняла голову, и её изумрудные глаза встретились с его взглядом.

— Молодой господин, — тихо произнесла она, словно пробуя слова на вкус. — Вы действительно настолько мне доверяете?

— Верю! — Ответ прозвучал мгновенно, резко, словно выстрел. Роланд не отвел взгляда, его глаза горели решимостью. — Если в этом безумном мире и есть человек, которому я готов доверить свою жизнь и душу без остатка, то это ты. И никто другой.

Элис снова погрузилась в молчание. Её глубокий, бездонный взгляд скользил по лицу Роланда, словно сканируя каждую черточку, каждую морщинку, пытаясь отыскать хоть каплю фальши или притворства. Она искала истину в его сердце.

Время, казалось, замедлило свой бег. Когда Роланду уже начало казаться, что тишина станет вечной, губы эльфийки вдруг тронула ослепительная улыбка, подобная первому лучу солнца после долгой бури.

— В таком случае, — прозвенел её голос, в котором теперь слышались игривые нотки, — нуждается ли молодой господин в услугах скромной Элис?

— Фух... — Роланд шумно выдохнул, чувствуя, как с плеч свалилась невидимая гора. Сердце, до этого бешено колотившееся в груди, начало успокаиваться. — Нуждаюсь. Безумно, критически нуждаюсь.

Элис чуть склонила голову набок, лукаво прищурившись:

— И какую же должность вы прочите мне, господин? Снова личная горничная? Буду подавать вам чай и взбивать подушки?

Роланд криво усмехнулся, покачав головой:

— Элис, помилуй. Я, конечно, амбициозен, но ещё не настолько богат и безумен, чтобы позволить себе роскошь держать мага высшего ранга в качестве прислуги. Это было бы преступлением против магии.

Услышав это, Элис отбросила шутливый тон. Она выпрямилась, её лицо стало серьезным, а в глазах зажегся огонек любопытства.

— Тогда что же?

— Элис, — Роланд сделал паузу, подчеркивая важность момента. — Я хочу, чтобы ты возглавила магический корпус моих владений. Я предлагаю тебе пост командира отряда магов.

— Командира магов? — Её брови взлетели вверх, а на прекрасном лице отразилось искреннее потрясение. — Руководить Райаном и остальными? Вы серьезно?

Она прекрасно понимала, какой вес имеют эти слова. Райан и другие ученики были для Роланда не просто подчиненными. Это был его "золотой запас", секретное оружие, которое он пестовал и скрывал от посторонних глаз почти три года. Они были фундаментом будущего могущества этих земель.

И теперь он вручает этот фундамент ей. Ей — эльфийке, представительнице расы, с которой у людей веками длится кровавая вражда. Осознание этого факта вызвало в её душе настоящую бурю: шок смешивался с теплым, обволакивающим чувством глубокой благодарности.

— Именно так, — подтвердил Роланд, его голос был тверд. — Из тех двенадцати детей шестеро уже прорвались на уровень магов четвертого круга. У них есть сила, есть потенциал, но они зелены, как весенняя трава. Им не хватает боевого опыта, закалки, мудрости. Им нужен наставник, вожак, который прошел через огонь и воду. И кроме тебя, Элис, я не вижу никого, кому мог бы доверить их судьбы.

— Молодой господин, — в её голосе проскользнула тень тревоги. — А вы не боитесь? Не боитесь, что однажды я заберу их всех и уведу в Империю Эльфов?

— Боюсь, — честно признался Роланд, глядя ей прямо в глаза. — Но я все равно выбираю верить тебе.

В уголках глаз Элис блеснула влага. Тронутая до глубины души его прямотой, она медленно кивнула:

— Я принимаю ваше предложение, мой господин. Я вас не подведу.

— Как же хорошо, что ты у меня есть, — выдохнул Роланд, и, не удержавшись, притянул девушку к себе, заключая в крепкие объятия. На его губах играла улыбка победителя.

Но идиллия длилась недолго. Элис, уютно устроившаяся в его руках, вдруг подняла голову, и в её глазах заплясали меркантильные искорки.

— Кстати, господин, а что насчет жалования? Вы должны знать, что в нашей Империи даже командир самого захудалого магического отряда получает не меньше тысячи золотых в месяц.

Роланд тут же притворно возмутился, изображая из себя последнего скрягу:

— Элис! Как ты можешь? Мы же свои люди! Неужели мы будем опускаться до таких низменных материй, как деньги?

Реакция была мгновенной. Элис выскользнула из его объятий, словно гибкая кошка, и отступила на шаг. Теперь она смотрела на него с нарочитой настороженностью, словно невинная дева, встретившая в переулке подозрительного типа, предлагающего конфетку.

Глядя на эту пантомиму, Роланд не выдержал и расхохотался. Его смех эхом разнесся по лесу, пугая птиц.

— Ладно, ладно! Сдаюсь! — сквозь смех выдавил он. — Забудь про жалкую тысячу золотых. Отныне и впредь — любые зелья для твоих тренировок и развития за мой счет. В неограниченном количестве!

— Ого... — На лице Элис мелькнула неподдельная зависть. — Молодой господин, похоже, ваш талант в алхимии действительно приносит плоды.

Зелья... Даже в могущественной Империи Эльфов профессия фармацевта считалась элитной. Мастера зельеварения были на вес золота, их уважали, перед ними преклонялись. А уж высокоуровневые мастера обладали влиянием, сравнимым с лордами.

— А то! — Роланд самодовольно подмигнул. — Разве есть хоть что-то, в чем твой господин не был бы великолепен?

— ... — Элис закатила глаза. Зависть испарилась, уступив место привычному скептицизму. Она бросила на него выразительный взгляд, в котором читалось: «Ну вот, опять началось», и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь.

Собрав свои немногочисленные пожитки, Элис вслед за Роландом покинула лесную чащу. Их путь лежал к Крепости Железного Потока — сердцу владений Роланда.

---

На следующее утро, едва солнце позолотило верхушки башен, Роланд экстренно созвал своих ближайших соратников. В зале совещаний собрались пятеро: Джеймс, старина Нобу, О'Нил, Артур и Филипп.

Когда они вошли, их взгляды тут же прикипели к креслу по левую руку от Роланда. Там, с прямой спиной и непроницаемым лицом, сидела Элис.

Они, конечно, знали её. Красивая рабыня-эльфийка, тень их господина. Но видеть её здесь, на месте почетного гостя, да еще и во время стратегического совета? В глазах присутствующих читалось недоумение и немой вопрос. Как рабыня заслужила право сидеть рядом с лордом?

Однако Роланд молчал, и, повинуясь дисциплине, пятеро соратников подавили любопытство, синхронно поклонившись:

— Господин.

— Садитесь, — Роланд небрежно махнул рукой, приглашая их за стол.

Когда скрип стульев стих, он не стал ходить вокруг да около.

Пятеро мужчин снова перевели взгляды на эльфийку и сдержанно кивнули.

— Элис полностью восстановила свои силы, — голос Роланда зазвучал тверже, официальнее. — Поэтому я принял решение. Отныне она назначается командиром магического корпуса наших владений.

Слова упали в тишину, как камни в стоячую воду. Но вместо ожидаемых поздравлений или хотя бы вежливого согласия, по залу прокатилась волна холода. Лица соратников окаменели, на них проступило явное отторжение и подозрительность.

Джеймс, как самый прямолинейный, не выдержал первым. Он резко встал, его стул с грохотом отъехал назад.

— Господин! — его голос звенел от напряжения. — Прошу простить мою дерзость, но это решение требует... более тщательного обдумывания. Между родом людским и эльфами лежит пропасть, заполненная кровью и вековой ненавистью.

Он перевел тяжелый взгляд на Элис, словно пытаясь придавить её к земле:

— Я не ставлю под сомнение личную преданность госпожи Элис сейчас. Но что, если завтра Империя Эльфов потребует от неё предать вас? Что она выберет? Кровь или долг?

Вопрос повис в воздухе дамокловым мечом. Элис опустила глаза, разглядывая узор на столешнице. Ей нечего было ответить на этот выпад. Молчание эльфийки лишь подлило масла в огонь.

Джеймс, чувствуя свою правоту, снова повернулся к Роланду:

— Господин, история знает примеры, когда лорды возвышали инородцев. Но большинство этих историй заканчивались трагедией. Кровью и пеплом. Инородцы склонны к измене, их лояльность зыбка. Если случится бунт, последствия будут катастрофическими. Владения могут быть разорены, а то и вовсе уничтожены. Умоляю, взвесьте все еще раз!

— Господин, подумайте трижды! — поддержал его Артур.

— Просим вас пересмотреть решение! — присоединился Филипп.

О'Нил и старый Нобу промолчали, но их нахмуренные лбы и тревожные взгляды говорили красноречивее слов. Они тоже не доверяли эльфийке.

Лицо Роланда помрачнело. Единый фронт его верных людей, выступивших против его решения, был неприятным сюрпризом. В глубине души шевельнулся червячок сомнения. Может, они правы? Может, он слишком рискует?

Но это колебание длилось лишь долю секунды. Он уже озвучил свою волю. Отступить сейчас под давлением подчиненных означало бы показать слабость, нанести удар по собственному авторитету. К тому же, если он сейчас сдаст назад, Элис будет разочарована. А этого он допустить не мог.

К тому же, рассуждал Роланд, даже в худшем сценарии предательства, ущерб будет ограничен. Маги — его ученики, они выросли на его ресурсах, они преданы ему лично. Без его поддержки они — ничто.

Роланд набрал в грудь воздуха, готовясь жестко продавить своё решение, но тут Элис неожиданно подняла голову. Её голос прозвучал тихо, но отчетливо, перекрывая шепот сомнений:

— Господа. Я не стану вредить Империи Эльфов. Но я также никогда не причиню вреда молодому господину.

— Слова! — холодно отрезал Джеймс. — Чем ты можешь это гарантировать?

Элис покачала головой, и в этом жесте было столько достоинства, что Джеймс на миг осекся.

— Я не могу дать гарантий, которые удовлетворили бы вас. Всё зависит лишь от воли господина.

В этот момент Роланд решил, что демократии достаточно. Он ударил ладонью по столу, заставив всех вздрогнуть.

— Довольно! — Его голос стал ледяным, властным. — Я собрал вас здесь не для того, чтобы спрашивать разрешения или устраивать дебаты. Понимаете вы мои мотивы или нет — это приказ. И он должен быть исполнен.

— Но, господин... — попытался вставить слово кто-то.

— Разве я недостаточно ясно выразился? — Роланд прищурился, и в его взгляде сверкнула сталь. Тяжелый, давящий взор впился в Джеймса, словно клинок.

Джеймс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он увидел перед собой не юношу, а сюзерена, чья воля закон. Лицо управляющего сменило несколько выражений — от упрямства до смирения. Наконец, он склонил голову:

— Подчиняюсь приказу, господин.

С капитуляцией Джеймса сопротивление рухнуло. Артур и Филипп, не смея перечить разъяренному лорду, поспешно уткнули взгляды в пол, бормоча слова согласия.

Роланд обвел тяжелым взглядом притихший зал. Убедившись, что бунт подавлен, он смягчил тон:

— Магический корпус пока невелик, это не регулярная армия. Поэтому пусть это останется между нами. Не стоит кричать об этом на каждом углу.

— Мы поняли.

— Раз уж мы все здесь собрались, — Роланд решил сменить тему, чтобы разрядить обстановку, — Джеймс, докладывай о текущем положении дел во владениях.

Джеймс, все еще чувствуя некоторую неловкость и бросая косые взгляды на «новую коллегу» Элис, вздохнул. Он достал из-за пазухи увесистую, потрепанную тетрадь, раскрыл её и, пробежавшись глазами по строчкам, начал доклад:

— Господин, за последние два месяца мы закупили две тысячи пятьсот рабов. Из них полторы тысячи взрослых мужчин и тысяча женщин. Казна опустела на тридцать семь тысяч золотых.

Он перелистнул страницу.

— Общее число рабов во владениях теперь составляет четыре тысячи семьсот человек. Свободных граждан — одна тысяча восемьсот. Плюс батальон «Верный Лев» и рыцарский отряд «Зеленогривая Черепаха» — это еще шестьсот солдат. Итого, население наших земель превысило семь тысяч сто человек.

Услышав эти цифры, Элис не смогла сдержать изумления. Всё это время, пока она зализывала раны в лесной глуши, она знала, что владения Роланда растут. Но она и представить не могла такие темпы! Семь тысяч подданных за каких-то два-три года!

Такой скоростью развития не могли похвастаться даже отпрыски великих герцогских родов, имеющие за спиной колоссальную поддержку кланов. А Роланд? Одиночка, изгнанник, начинавший с нуля на диком острове. И он добился этого сам.

Почувствовав на себе восхищенный взгляд эльфийки, Роланд расплылся в самодовольной улыбке. Элис, заметив это, лишь вздохнула, снова возвращая внимание к сухим цифрам отчета.

— Что касается урожая, — продолжал Джеймс, — дожди в этом году нас не баловали, засуха продолжается, но ситуация лучше, чем в прошлом. Мы смогли собрать урожай. В амбары трех островов засыпано восемьсот восемьдесят тонн зерна. Из них: рожь — шестьсот пятьдесят тонн, пшеница — сто двадцать, ячмень — тоже сто двадцать.

Джеймс закрыл тетрадь и торжественно произнес:

— Учитывая запасы, захваченные во время прошлых военных кампаний, наш общий зерновой резерв достиг полутора тысяч тонн. Этого хватит, чтобы кормить все население владений в течение пятнадцати месяцев.

При этих словах лица присутствующих посветлели. Напряжение окончательно спало. В мире, где голод был частым гостем, такие запасы означали одно — безопасность.

С момента основания колонии они никогда еще не были так богаты продовольствием. В условиях засухи, царящей на материке, полные амбары были надежнее, чем высокие стены. Это был фундамент их выживания и процветания.