Глава 144 •
Глава 144. Приемка острова
О'Нил тут же вскочил с места, прижав кулак к груди:
— От имени всех парней — благодарю, господин! За такую щедрость они за вас в огонь и в воду пойдут!
Роланд жестом усадил его обратно, и лицо его снова стало серьезным, как гранитная скала:
— В этом походе Батальон «Верный Лев» потерял более десятка храбрых бойцов. Это не просто цифры, это чьи-то сыновья и мужья. О'Нил, проследи лично: семьи погибших должны получить щедрую компенсацию. Расходы берет на себя казна. Никто не должен быть забыт.
— Будет исполнено, — О'Нил кивнул, и в его глазах читалось глубокое уважение. Командир, который заботится о мертвых, достоин верности живых.
Покончив с траурными формальностями, Роланд позволил себе легкую, загадочную улыбку:
— А теперь о главном. Помимо золота и артефактов, есть еще кое-что. Поскольку мы знатно потрепали вассалов Семьи Мэнди, «Чёрные Рыцари» решили наградить меня... Островом Железного Потока.
В комнате повисла тишина, которую через секунду взорвал общий вздох. Все знали этот остров. Он был совсем рядом.
— Поздравляю, господин! — Джеймс первым обрел дар речи. Его голос дрожал от возбуждения. — Титул барона уже у вас в кармане!
Он смотрел на Роланда как на божество. Три года! Всего три года понадобилось этому юноше, чтобы пройти путь, на который у других уходят поколения. Он, Джеймс, скоро станет управляющим настоящего дворянина!
— Слава господину! — хором подхватили Нобу и Филипп.
Роланд поднял руку, останавливая поток восторга. Он оставался пугающе спокойным.
— Рано открывать шампанское. До стандартов Королевства Терра нам еще пахать и пахать.
Он начал раздавать указания, рубя воздух ладонью:
— Джеймс, мне нужны бюрократы. Ищи толковых людей, обучай их. Нам нужна система законов, налоговая служба, суды. Изучи, как это устроено у древних родов, но не копируй слепо — адаптируй под наши реалии.
— Нобу, готовься. Финансовые потоки скоро превратятся в бурную реку. Если не справляешься один — нанимай помощников из Хейглана, не жалей денег на профессионалов.
— Да, господин! — Глаза обоих горели решимостью.
---
На следующее утро, едва солнце позолотило верхушки волн, Роланд уже был на ногах. Он собрал Джеймса и дюжину молодых клерков — вчерашних крестьян, которых Джеймс научил держать перо и считать до ста. Это была его зарождающаяся администрация.
В сопровождении лучших бойцов «Верного Льва» и всадников на черепахах, флотилия Роланда отчалила от пристани и взяла курс на юго-запад.
Тем временем на Острове Железного Потока царил хаос.
Десять лет благополучия рушились в одночасье. Лорд Клифтон Райли, мрачный мужчина с обветренным лицом, отдал приказ о тотальной эвакуации. Более двух тысяч жителей в панике грузились на корабли.
Приказ был жесток: забирать всё. Что нельзя забрать — уничтожить. Остров должен достаться новому владельцу голым, как кость.
На пирсе, среди криков и грохота ящиков, к Клифтону подбежал запыхавшийся дозорный:
— Господин! Сюда идет эскадра Роланда с Острова Большой Рыбы!
Глаза Клифтона налились кровью:
— Уже?! До крайнего срока еще четыре дня! Куда он так спешит, стервятник?
В душе Клифтона бушевал пожар обиды. Этот остров был его детищем. Еще двадцать лет, и он стал бы аристократом. А теперь? «Чёрные Рыцари» вышвырнули его, как щенка, бросив подачку в виде дикого острова на границе с врагом. Там его ждала верная смерть между молотом пиратов и наковальней Семьи Мэнди.
— Собрать гвардию! — рявкнул Клифтон. — Посмотрим, что нужно этому выскочке.
Двести бойцов Клифтона, сверкая отличной сталью, выстроились на пристани. Это были ветераны, многие — Пробужденные. Клифтон сам был воином высокого ранга. Но когда на горизонте показались восемь боевых кораблей Роланда, на палубах которых плотными рядами стояли пять сотен закаленных в боях головорезов, сердце Клифтона дрогнуло.
Силы были неравны.
Корабли Роланда медленно, с достоинством хищников, вошли в гавань. Клифтон не посмел открыть огонь.
Трап упал, и Роланд в сопровождении гиганта О'Нила и свиты спустился на берег. Он улыбался, словно пришел в гости к старому другу.
— Рыцарь Клифтон! Много наслышан о вас!
Клифтон сплюнул под ноги:
— Роланд. У тебя еще нет прав на эту землю. Зачем приперся? Позлорадствовать? Если так, то проваливай.
— Ну что вы, коллега, зачем так грубо? — Роланд примирительно поднял руки. — Я пришел с миром. И с подарком.
По его знаку Пол вынес вперед небольшой, но увесистый сундук и открыл его.
Золото. Блеск трех тысяч монет ударил в глаза.
Клифтон опешил. Он подозрительно прищурился:
— Три тысячи? За что? Здесь благотворительная лавка?
— Это скромная компенсация, — мягко сказал Роланд. — У меня к вам маленькая просьба, рыцарь. Когда будете уходить... оставьте поля в покое. Не сжигайте и не топчите посевы. Я буду вам искренне признателен.
Вот оно что.
Роланд знал: Остров Железного Потока уникален. Ледники на вершинах гор таяли летом, орошая землю живительной влагой. Здесь не было засухи. Сейчас на полях зрело богатство, намного превышающее стоимость любой шахты — еда.
Клифтон собирался уничтожить всё. Или собрать зеленым, недозрелым, просто чтобы не досталось врагу. Роланд пытался выкупить жизнь этих колосьев.
Лицо Клифтона исказилось в злой ухмылке. Он пнул песок носком сапога и с презрением посмотрел на сундук:
— А ты хитер, Роланд. Не зря о тебе говорят. Ты понимаешь ценность зерна.
Он шагнул вперед, глядя Роланду в глаза:
— А знаешь ли ты, мальчик, сколько мы засеяли? Десять тысяч му! При нынешних ценах этот урожай, если его собрать вовремя, будет стоить сорок шесть тысяч золотых!
Клифтон рассмеялся лающим, злым смехом:
— А ты суешь мне жалкие три тысячи? Ты меня за нищего держишь?
— Рыцарь Клифтон, — голос Роланда стал жестче. — Давайте будем реалистами. Это цена зрелого зерна. До жатвы еще два месяца. Если вы скосите его сейчас, вы получите гнилую солому и фураж для скота. Это не стоит даже тех трех тысяч, что лежат перед вами. Я предлагаю вам деньги за воздух.
— А хоть бы и так! — выплюнул Клифтон. — Почему я должен делать тебе подарки? Почему я должен облегчать жизнь тому, кто приходит на мое место? Пусть оно сгниет, но тебе не достанется!
Роланд вздохнул. Он ожидал этого. Человеческая обида — самый горючий материал на свете. Но он не собирался сдаваться. Эти поля были нужны ему как воздух.