Глава 143 •
Глава 143. Возвращение
Мягкий бриз шевелил волосы, а волны лениво накатывали на прибрежный песок, разбиваясь с ритмичным шелестом.
Стоило Элизабет удалиться, как к Роланду тут же подошел Лесли. Как второй наследник семьи Ороко, он имел массу обязанностей в Хейглане, и теперь, когда эпопея с Семьей Мэнди завершилась, ему не терпелось вернуться домой.
— Роланд, мне пора, — Лесли положил руку на плечо друга, и в его голосе прозвучали непривычно серьезные нотки.
Роланд скосил глаза на руку на своем плече, но, вопреки обыкновению, не стал её сбрасывать.
— Лесли, — вздохнул он, — прости, что прибыль оказалась не такой космической, как мы рассчитывали. Боюсь, я тебя разочаровал.
— Брось эти глупости! — Лесли ободряюще сжал его плечо. — Ты забыл? Ты сам — мой главный актив и самая ценная инвестиция. Остальное — пыль.
Роланд скривился, словно съел лимон. Пафос момента был разрушен. Он аккуратно, двумя пальцами снял руку Лесли со своего плеча, сделал шаг в сторону, восстанавливая личное пространство, и только тогда почувствовал себя комфортно.
— ... — Лесли закатил глаза.
— Когда вернешься, подготовь для меня новую партию материалов для зелий седьмого уровня, — перешел к делу Роланд. — Но не только для Эликсира «Духовный Поток». Мне нужно всё: Эссенция Боевой Ауры, Эссенция Роста, Зелье Элементального Ритма. Грузи всё, что есть.
Глаза Лесли загорелись алчным огнем дельца, но уже через секунду в них промелькнуло беспокойство. Он прекрасно понимал стратегию Роланда — тот хотел всесторонне усилить свою армию и подданных. Но цена... Цена такого подхода была чудовищной.
В мире алхимии существовало негласное правило: лучше знать один рецепт в совершенстве, чем десять — посредственно. Прибыль от одной мастерски сваренной партии популярного зелья перекрывала любые эксперименты.
К тому же, ментальная сила мага не бесконечна. Даже зная сотню рецептов, ты не сваришь больше зелий, чем позволит твой резерв. А расширение ассортимента означало бесконечные эксперименты и горы испорченных драгоценных ингредиентов на начальном этапе. Обычно алхимики выбирали одну-две, максимум три специализации.
— Не слишком ли ты торопишься? — искренне предостерег Лесли. — Мой совет: сосредоточься на Эликсире «Духовный Поток». Стань мастером, а потом, когда твоя сила и навыки вырастут, вернись к изучению других зелий. Это сэкономит тебе горы золота и нервов.
Роланд улыбнулся. Совет был мудрым. Для любого нормального мага это был бы единственный путь.
Но Роланд не был нормальным. У него был Чип. Этот маленький помощник в его голове, особенно после прорыва Роланда на уровень мага высокого ранга, превращал процесс обучения в детскую забаву. Он мог моделировать процессы с идеальной точностью, сводя количество неудач к нулю.
— Лесли, — тихо, но уверенно произнес он, — я не такой, как другие алхимики. Просто поверь мне.
Лесли вгляделся в лицо друга, а затем расхохотался. И правда, кому он дает советы? Парню, который в двадцать один год достиг вершин, к которым другие ползут десятилетиями?
— Хорошо! Будет по-твоему. Я всё устрою.
— Спасибо, — Роланд кивнул.
— Ха! Нам с тобой не нужны эти церемонии! — махнул рукой Лесли.
— Нет, нужны, — вдруг сказал Роланд и, шагнув вперед, крепко обнял опешившего аристократа. — Спасибо тебе.
Этот путь был долгим. Они начинали как холодные партнеры, использующие друг друга ради выгоды. Но пройдя через огонь, воду и интриги, они стали чем-то большим. Они стали братьями по оружию.
Лесли замер. Для него, выросшего в змеином гнезде аристократических интриг, такое проявление искренних чувств было в новинку. Друг. Настоящий друг, с которым можно пойти в разведку.
Он ничего не сказал, лишь с силой похлопал Роланда по спине, затем резко развернулся и, не оглядываясь, пошел к кораблю, подняв руку в прощальном жесте.
— Бывай!
Глядя на его удаляющуюся фигуру, развевающийся на ветру плащ и нарочито небрежную походку, Роланд вдруг ухмыльнулся и пробормотал себе под нос:
— Кхе-кхе... Ну и рука у тебя тяжелая, гадёныш...
— Ха-ха-ха! — донеслось с причала. Лесли всё слышал.
---
Когда паруса Лесли скрылись за горизонтом, Роланду больше нечего было делать на Острове Белого Кита. Он отдал приказ, и его маленькая армия двинулась в обратный путь.
Эта кампания длилась месяц. Пусть горы золота, о которых он мечтал, не материализовались в полной мере, добыча всё равно была царской.
Пространственное кольцо стоимостью восемнадцать тысяч золотых — теперь у него не будет проблем с логистикой.
Две магические пушки I-го типа за двадцать четыре тысячи — весомый аргумент в любом споре на море.
Полный комплект снаряжения для мага высокого ранга: посох, мантия, два кольца с возможностью хранения заклинаний восьмого уровня и Ожерелье Духа, ускоряющее медитацию. Всё вместе тянуло на восемь тысяч золотых.
Теперь Роланд был вооружен до зубов. Если бы Лесли вышел против него сейчас без своих фамильных артефактов, Роланд размазал бы его тонким слоем. Конечно, у наследника Ороко наверняка припрятаны тузы в рукаве, но сам факт грел душу.
Кроме того, пятьсот комплектов отличной брони и оружия, в которые были одеты бойцы Батальона «Верный Лев» и всадники на Зеленогривых Черепахах, Роланд решил не возвращать, а выкупил их за двадцать пять тысяч.
Десять дней спустя.
Флотилия Роланда, тяжело груженная зерном и трофеями, вошла в гавань Острова Большой Рыбы.
Джеймс и остальные, вернувшиеся раньше, устроили грандиозный прием. Весь остров гудел. Жители — и свободные, и рабы — высыпали на берег. Под руководством Джеймса они славили имя Роланда, превращая его возвращение в триумф цезаря.
Роланд, уже привыкший к роли правителя, не упустил момент. Он произнес пламенную речь, от которой у простых людей загорелись глаза, окончательно закрепляя за собой образ мудрого и могучего лорда.
Когда шум праздника стих, уставший, но сосредоточенный Роланд собрал в своем кабинете ближний круг.
— Поздравляю вас, господин! — воскликнул старина Нобу, едва переступив порог. Его глаза сияли. — Ваше имя теперь гремит на всю Акваторию Билан! Еще немного, и вы встанете вровень с двумя владыками этих морей!
Роланд устало улыбнулся и покачал головой:
— Мой успех — это ваш успех. Без вас я бы не справился.
— Мы лишь выполняли свой долг, господин, — Джеймс поклонился с безупречной почтительностью. — Не смеем присваивать ваши лавры.
— Истинно так! — прогудел великан О'Нил. — Если бы не ваш гениальный план, сидеть бы нам сейчас у разбитого корыта, а не считать трофеи.
— Хватит лести, — Роланд хлопнул ладонью по столу, прекращая поток дифирамбов. Его лицо стало серьезным. — В моем доме закон один: за подвиг — награда, за проступок — наказание.
В глазах соратников вспыхнула радость. Они знали: хозяин слов на ветер не бросает.
— Джеймс, под твоим управлением тыл был надежен, а во время эвакуации мы не потеряли ни одного человека. Награда — триста золотых.
— О'Нил, ты вел людей в бой, твои команды были точны, а храбрость — безупречна. Награда — пятьсот золотых.
Лица обоих расцвели. Для Джеймса, который хоть и был вторым человеком на острове, но жил на жалование, триста монет были огромной суммой. О'Нил же просто сиял, как начищенный медный таз.
— Благодарим, господин!
— Гм. — Роланд кивнул и перевел тяжелый взгляд на Артура.
Командир наездников на черепахах напрягся.
— Артур, в этой битве твоим парням особо негде было развернуться. Но я видел твое рвение. Считай, что твои прошлые промахи искуплены. Но запомни: мне нужна настоящая кавалерия, а не цирк на воде. Займись тренировками всерьез. Следующий раз я спрошу с тебя по всей строгости.
— Спасибо, господин! Клянусь, я не подведу! — Артур согнулся в глубоком поклоне.
Он не получил золота, но сохранил голову и должность. Для него это было дороже любых денег. Он искренне выдохнул.
— Садитесь, — скомандовал Роланд.
Когда все заняли места, он задал главный вопрос, который мучил его всю дорогу:
— Джеймс, скажи честно, наш остров точно не пострадал? Враг не высаживался?
— Клянусь честью, нет, господин. Узнав, что флотилия врага ушла, мы сразу вернулись. Ни один вражеский сапог не ступил на землю Острова Большой Рыбы.
Роланд облегченно выдохнул. Теперь у него будет новый остров, но бросать старую базу он не собирался. Здесь были налажены верфи, лес давал отличную древесину, всё работало как часы.
— Нобу, что у нас в казне? — спросил он, предчувствуя неладное.
Старый управляющий открыл книгу:
— Господин... В этом месяце расходы: армия — шесть тысяч, зверинец — тысяча двести, закупки — тысяча двести. Итого минус восемь тысяч четыреста.
Нобу поморщился, глядя в цифры:
— Доходы из-за войны упали. Налоги — всего триста, зерно — три тысячи сто, мастерские — восемьсот двадцать. Итого четыре тысячи двести. Сейчас в казне осталось... четыре тысячи четыреста золотых.
Роланд закатил глаза. Месяц назад было восемнадцать тысяч! Да, он потратил кучу денег на свитки и снаряжение, но скорость, с которой таяло золото без его зелий, пугала. Экономика острова без подпитки алхимией рушилась мгновенно.
— Ладно, — после паузы сказал Роланд. — Мы на мели, но солдаты не должны страдать. Объявите: всем бойцам Батальона «Верный Лев» и отряда Зеленогривых Черепах — двойное жалование в следующем месяце.
Он не мог позволить себе жадность. Армия должна знать, что служба у Роланда — это путь к богатству. А деньги... С новым островом и возобновлением торговли зельями казна скоро снова наполнится.