Глава 145 •
Глава 145. Инспекция Железного Потока
Причал острова Железного Потока встречал гостей солёными брызгами и напряжённым молчанием.
Стоя напротив Клифтона, чьё лицо исказила гримаса нескрываемой враждебности, Роланд выдержал долгую, значительную паузу. Он понимал: сейчас не время для пустых слов. Ситуация требовала решительности, и юный лорд, словно опытный игрок в покер, повысил ставки.
— К тем трём тысячам золотых я готов добавить тридцать комплектов оружия и доспехов, — произнёс он ровным, но твёрдым голосом, глядя прямо в глаза бывшему владельцу острова. — Уверен, в твоём положении это будет не лишним.
При этих словах на лице Клифтона промелькнула тень внутренней борьбы. Если бы воля его была свободна, он с радостью сжёг бы каждый колосок на этих полях, лишь бы не оставить Роланду ни зерна. Гордость жгла его изнутри калёным железом. Однако титул лорда и суровая реальность Моря Тысячи Островов диктовали свои жестокие законы, не оставляя места для капризов.
Уничтожить урожай было бы сладкой местью, мимолётным триумфом уязвлённого самолюбия, но это лишило бы его шанса получить от Роланда дополнительные ресурсы. А они были жизненно необходимы. Клифтону предстоял долгий и опасный путь к границам владений Семьи Мэнди, туда, где базировался Пиратский отряд «Чёрные Рыцари». Чем сильнее будет его отряд, тем больше шансов выжить в этом кипящем котле. Новое предложение Роланда, словно крючок с наживкой, зацепило его прагматичную натуру.
— Я могу оставить поля нетронутыми, — наконец выдавил из себя Клифтон, решив склонить голову перед неизбежностью, — но этого мало.
Роланд мысленно возликовал, уловив в интонации собеседника нотки капитуляции, однако ни один мускул не дрогнул на его лице. Напротив, он нахмурился, изображая сомнение:
— Рыцарь Клифтон, давайте будем честны. Зерно на полях ещё не созрело. Без меня, без моих людей и ресурсов, вы не соберёте урожай, а значит, не получите ничего.
Он сделал шаг вперёд, понизив голос до доверительного полушёпота:
— Роланд, мы оба прекрасно понимаем расклад, — парировал Клифтон, не желая уступать так просто. — В нынешние времена этот урожай, когда он созреет, принесёт колоссальную прибыль. То, что ты предлагаешь сейчас — жалкие крохи по сравнению с будущей выгодой.
— И сколько же ты хочешь? — холодно осведомился Роланд.
— Добавь ещё двести комплектов оружия и доспехов.
— Невозможно. Ты грезишь наяву, — отрезал Роланд, и в его голосе зазвенела сталь.
Да, ему нужен был этот урожай, но он не собирался позволять Клифтону выкручивать себе руки, словно какому-то простаку-торговцу. Жёсткость Роланда вызвала вспышку гнева у собеседника.
— В таком случае нам не о чем говорить! — рявкнул Клифтон, и рука его невольно дёрнулась к рукояти меча. — Твоя цена смехотворна. Прошу покинуть мои владения. Пока что этот остров всё ещё принадлежит мне!
Упрямство рыцаря пробудило в Роланде глухое раздражение, граничащее с желанием убить. Мелькнула шальная мысль: дать сигнал своим людям и просто вышвырнуть упрямца силой. Но разум быстро остудил горячую кровь. Клифтон — вассал, пусть и формальный, могущественной силы. Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» не простит такого самоуправства. Даже если Рейф благоволит Роланду, нарушение субординации и открытая агрессия против «своих» повлекут за собой допросы и наказания.
Ситуация зашла в тупик. Цена была завышена, а уступать никто не хотел. И тут, словно по заранее расписанному сценарию, в игру вступил Джеймс.
— Уважаемый рыцарь Клифтон, — мягко, но уверенно произнёс он, выходя вперёд. — Цена, которую вы назвали, действительно неподъёмна для нас. Мы просто не сможем её выплатить.
Джеймс говорил с обезоруживающей искренностью, его голос звучал примирительно:
— Поймите, вы покидаете эти земли по приказу свыше, от руководства группировки «Чёрные Рыцари». Наш лорд не знал об этом заранее, так что между нами нет личной вражды. Более того, в будущем наши пути могут пересечься вновь. На Острове Большой Рыбы уже работают несколько средних мануфактур. Мы производим оружие, броню, даже Двухмачтовый боевой корабль можем построить. Уверен, на новом месте вам всё это понадобится.
Джеймс сделал паузу, давая словам осесть в сознании Клифтона, и добавил:
— Сотрудничество принесёт выгоду обоим, вражда же — лишь убытки. Вы можете не думать о наших потерях, но подумайте о своих.
Под влиянием спокойной и логичной речи Джеймса лицо Клифтона начало разглаживаться. Он несколько раз смерил взглядом говорившего, а затем, с ноткой зависти, бросил Роланду:
— У тебя хороший помощник.
— Мои люди — лучшие, — улыбнулся Роланд, чувствуя гордость за своего подчинённого.
За время освоения новых земель вырос не только сам Роланд. И О'Нил, и Джеймс прошли через горнило испытаний, превратившись из простых исполнителей в настоящих управленцев и стратегов.
— Я готов отказаться от трёх тысяч золотых, — после долгого раздумья произнёс Клифтон, — но двести комплектов снаряжения вы мне отдадите. Это моё последнее слово.
Себестоимость производства одного комплекта лёгкой брони и оружия в его землях составляла около тридцати золотых. Двести комплектов — это шесть тысяч. Да, сумма немалая, но по сравнению с сорока-пятьюдесятью тысячами, которые принесёт урожай через два месяца, это была выгодная сделка.
Напряжение спало, хотя холодок в отношениях остался. Клифтон, затаив обиду, отказался передавать остров раньше срока, но всё же позволил нескольким клеркам Роланда остаться, чтобы провести опись имущества.
Лишь спустя четыре дня, когда истёк срок, установленный пиратами, Роланд во главе своего отряда вновь ступил на берег Острова Железного Потока. К тому времени Клифтон вместе с подданными и гарнизоном уже отбыл, явно не желая новой встречи. Роланда это вполне устраивало.
Началась приятная рутина осмотра новых владений. Первым делом лорд направился к западному склону, где располагалась небольшая железная шахта — одна из причин громкого названия острова. Второй причиной была река Гэлю, прорезавшая остров и даровавшая ему плодородие.
Согласно отчётам, шахта была скромной, едва дотягивая до статуса «малого месторождения». Десять тонн чугуна в месяц — не густо, но для Роланда это был настоящий клад. Тонна чугуна стоила двести золотых, а значит, шахта сулила две тысячи монет ежемесячно, существенно пополняя казну. К тому же, собственное железо снижало зависимость от внешних поставок для кузниц и верфи.
Роланд с наслаждением вдыхал воздух, пропитанный запахом руды и влажной земли, но Джеймс, стоявший рядом, выглядел озабоченным.
— Милорд, — осторожно начал он, — присоединение Острова Железного Потока увеличило наши земли, но это породило проблему. Нам катастрофически не хватает рук. Восемнадцать тысяч му земли, плюс эта шахта... Нам нужно как минимум две тысячи взрослых рабов, чтобы просто поддерживать хозяйство.
— Ты прав, людей не хватает, — согласился Роланд, и эйфория от приобретения слегка угасла.
Впрочем, проблема казалась решаемой. Доходы росли, зависимость от импорта падала. Не хватает людей? Купим. Но Роланд решил проверить своего помощника:
— И как ты предлагаешь решить этот вопрос?
— Полагаю, самым надёжным будет закупить рабов в Хайгранде, — не задумываясь ответил Джеймс. — Казна пополнится, золото будет. К тому же, ваша территория теперь достаточно обширна. Если мы спокойно освоим всё, что имеем, титул барона у вас в кармане. Нет нужды рисковать.
Роланд посмотрел на Джеймса с лёгким прищуром, уловив скрытый подтекст.
— Твои слова звучат так, будто ты на что-то намекаешь.
— Не смею, милорд! Это лишь искреннее мнение, — поспешил заверить Джеймс.
— Хм, боишься, что я снова развяжу войну? — усмехнулся Роланд.
Очевидно, Джеймс опасался, что его господин решит проблему нехватки рабочих рук мечом, а не золотом, устроив очередной набег.
— Виноват, милорд, готов понести наказание, — Джеймс побледнел и низко поклонился.
— Ладно, расслабься. Сделаем так, как ты сказал, — махнул рукой Роланд.
Он не был маньяком войны. Теперь, когда земли хватало с избытком, приоритетом стало строительство и укрепление тылов. Воевать он планировал только в случае крайней необходимости.
— Слушаюсь, милорд! — выдохнул Джеймс, но в его движениях теперь сквозила подчёркнутая осторожность.
— Шахту нужно запустить немедленно. Джеймс, найди толкового управляющего. Старина Нобу, отправь сюда счетовода, мне нужна ежедневная статистика.
— Будет исполнено, милорд!
Закончив с распоряжениями, Роланд продолжил инспекцию. Поля, наблюдательные вышки, жилые бараки — к удивлению, Клифтон сдержал слово и ничего не разрушил, сэкономив Роланду кучу времени и сил.
Завершая объезд, Роланд не мог скрыть радостной улыбки. Согласно прогнозам Нюйва, доходы территории должны были взлететь. Даже если он перестанет продавать зелья, экономика не рухнет. Земли перестали быть обузой, превращаясь в мощный двигатель его амбиций.
Конечно, останавливаться на достигнутом он не собирался. Золото будет течь рекой обратно в развитие, пока он не достигнет своей цели.