Глава 110 •
Глава 110. Отбор воинов
Сделка была заключена, но до финала было ещё далеко. Следующие несколько часов Лесли и Роланд провели в жарких дебатах с Санитой, утрясая мельчайшие детали обмена. Когда, наконец, все цифры были согласованы, оба партнёра не смогли скрыть торжествующих улыбок.
Заметив их сияющие физиономии, Санита почувствовала укол раздражения.
— Господин Лесли, — холодно произнесла она, — когда прибудут те две тысячи тонн зерна, что вы обещали мне в прошлый раз?
— О, глубокоуважаемая старейшина, ради сегодняшней грандиозной сделки моей семье пришлось мобилизовать почти весь флот. К сожалению, судов для той партии пока просто физически не хватает, — Лесли развел руками, изображая искреннее сожаление. — Но будьте покойны! Как только я вернусь, это станет моим приоритетом. В течение месяца зерно будет у вас.
— Хорошо. Надеюсь, вы не заставите меня ждать слишком долго, — смягчилась Санита.
— Непременно.
Вскоре Лесли и Роланд в сопровождении двух воинов-лис направились вглубь территории Клана Призрачной Долины. Конвоирами оказались их старые знакомые — Ша Ин и Ша Цзи. Впрочем, несмотря на знакомство, лисы смотрели на людей волками и не утруждали себя вежливостью. Лесли и Роланд отвечали им взаимностью — им не было нужды лебезить перед простыми солдатами, это не Санита, перед которой приходилось ломать комедию.
Пройдя сквозь крепостные укрепления, они оказались на огромном открытом пространстве. И то, что предстало их взорам, заставило даже видавших виды аристократов замереть в изумлении.
Сотни тысяч людей.
Они были заперты в бесконечных рядах клеток, тянувшихся до самого горизонта. Море страданий и безнадежности. Люди в клетках выглядели ужасно: лохмотья вместо одежды, тела покрыты грязью и запекшейся кровью, многие жались по углам, в их глазах читалось полное отчаяние.
Шок был сильным, но ни Лесли, ни Роланд не проронили ни слова сочувствия. Это была территория Империи Зверолюдей. Здесь они были гостями, а не завоевателями. Их сил не хватило бы, чтобы облегчить участь даже малой части этих несчастных.
Однако появление двух хорошо одетых людей, свободно идущих в сопровождении стражи, вызвало среди пленников эффект разорвавшейся бомбы. В потухших глазах вспыхнула надежда.
— Господин! Умоляю, спасите нас!
— Милорд! Мы подданные Королевства Терра! Король щедро вознаградит вас!
— Помогите! Ради Света, помогите!
Мольбы и крики слились в единый гул. Лесли и Роланд, сохраняя каменные лица, проигнорировали протянутые сквозь прутья руки. Они повернулись к сопровождающим.
— Отведите нас туда, где держат Пробужденных, — сухо скомандовал Лесли.
— За мной, — кивнул Ша Ин и первым шагнул в лабиринт клеток.
Под аккомпанемент рыданий и мольбы они шли всё дальше, пока не достигли сектора с усиленной охраной. Клеток здесь было меньше, и в каждой сидело всего по десятку человек. Хотя эти пленники тоже выглядели истощенными, в их позах чувствовалась сила, а в глазах — не только страх, но и оценка. Увидев Лесли и Роланда, они начали внимательно их изучать.
Лица партнеров просветлели. Вот она — их главная цель.
Десять тысяч тонн зерна можно было обменять на пятьдесят тысяч обычных мужчин. Но семье Ороко не нужна была такая орава. Их вотчина, Хейглан, не нуждалась в таком количестве землепашцев. Тем более, в разгар засухи прокормить пятьдесят тысяч ртов было бы самоубийством. Им нужны были бойцы. Мечи, которые защитят семью.
Роланд рассуждал так же. Его доля позволяла забрать семь с половиной тысяч человек. Но это уничтожило бы бюджет его скромных владений за месяц.
— Здесь содержатся Пробужденные, — бесстрастно начал перечислять Ша Ин. — Примерно пять с половиной тысяч воинов начального уровня, тысяча восемьдесят среднего, сто двадцать высокого. Магов начального уровня — триста двадцать два, среднего — сто двадцать, высокого — тридцать два. Согласно приказу старейшины Саниты, выбирайте кого хотите.
Лесли и Роланд переглянулись и кивнули. Они, не сговариваясь, прошли мимо клеток с магами.
Маги, безусловно, были ценнее. Но и проблем с ними было куда больше. Стоили они в разы дороже воинов, требовали особого обращения и условий. Но главное — верность. Маг, воспитанный не тобой, верен только себе. При первой же опасности или лучшем предложении такой "раб" просто телепортируется подальше, оставив хозяина ни с чем. Покупать магов решались только те, кто обладал силой держать их в узде.
Плененные чародеи, заметив это равнодушие, разочарованно опустили головы. Они были умны и понимали расклад. Они не унижались просьбами о помощи — знали, что Королевство Терра не бросит своих ценных магов гнить в клетках. Их выкуп был лишь вопросом времени.
— Семья Сильвер! Семья Перси! Семья Локк! Семья Йохим! Рилуц! Семья Дэс! — голоса Лесли и Роланда эхом разнеслись над площадью. — Воины, служившие этим домам, шаг вперед!
Воины в клетках переглядывались в недоумении. Но вскоре один, затем другой, затем десятки людей шагнули к прутьям. Почти половина пленников откликнулась на зов.
Глаза Лесли и Роланда хищно заблестели.
Все названные ими семьи были дворянами с севера Королевства Терра. Война прокатилась по их землям катком, уничтожив их дома под корень. Эти воины потеряли своих господ, им некуда было возвращаться, их клятвы были аннулированы смертью сюзеренов. И, в отличие от магов, солдаты были людьми простыми и прямыми. Дать им новый дом, цель и еду — и они станут верными псами новых хозяев.
Именно поэтому Лесли так настаивал на праве личного выбора.
— Капитан Ша Ин, не могли бы вы выпустить этих людей? Я хочу осмотреть товар, — попросил Лесли.
— Можно, — без колебаний согласился Ша Ин.
Вокруг стояли тысячи элитных бойцов Клана Призрачной Долины, а где-то рядом находилась сама Санита. Даже если бы эти три тысячи безоружных, истощенных людей попытались взбунтоваться, их бы перебили за считанные минуты.
По команде Ша Ина клетки распахнулись. Три тысячи оборванных воинов вышли наружу. Их гнали, как скот, и в их глазах горела ненависть к зверолюдям. Но, видя лес копий вокруг, они благоразумно сдерживали ярость, собираясь перед Лесли и Роландом.
Большинство были воинами начального уровня. Среднего уровня — около шестисот, высокого — семьдесят два. Воинов Земли среди них не было. Бимоны были не дураки: они не собирались продавать врагу элиту, способную в одиночку менять ход сражений. Они хотели зерна, но не хотели возрождения военной мощи Терры.
Но и этого улова было достаточно, чтобы вызвать у покупателей дрожь восторга. Лесли и Роланд разделились, сверяясь со списками, проводя быструю фильтрацию. Главная задача — отсеять солдат регулярной армии короля и гвардейцев крупных выживших домов. Такие люди принесли бы только беды: побеги, бунты, проблемы с законом.
После тщательной проверки двести "подозрительных" были отправлены обратно в клетки. Осталось две тысячи восемьсот восемьдесят два бойца.
Из них: две тысячи триста двадцать новичков, пятьсот два середнячка и шестьдесят четыре высокоуровневых мастера меча.
Цена кусалась. Тонна ржи за двух новичков. Две тонны за трех середнячков. Тонна за одного бойца третьего ранга. Три тонны за бойца четвертого ранга... Особенно дорогими вышли высокоуровневые воины — только на эти шестьдесят четыре человека ушло почти две тысячи тонн зерна.
В общей сложности они потратили около шести тысяч тонн. Но это была сделка века. Шестьдесят четыре мастера меча! Для семьи Ороко это была огромная сила. Без войны и засухи, обваливших цены на рабов и взвинтивших цены на хлеб, о таком приобретении нельзя было и мечтать.
Закончив с воинами, Лесли и Роланд обнаружили, что у них осталось ещё четыре тысячи тонн зерна. Но они не стали набирать новых бойцов. Вместо этого они сделали ход конем.
— Теперь мы хотим выкупить семьи этих людей, — объявил Лесли.
Услышав это, почти три тысячи суровых мужчин, стоявших перед ними, вздрогнули. Тревога и отчаяние в их глазах сменились неверием, а затем — глубокой благодарностью.
Весь процесс занял три дня. Лесли и Роланд, забыв про сон и усталость, лично помогали воинам искать их жен, детей и стариков в бесконечных клетках. Это был лучший способ завоевать преданность будущей армии.
Зверолюди изначально планировали угонять население для рабства, поэтому многие семьи выжили. В итоге к отряду присоединилось более десяти тысяч женщин, детей и стариков. Они стоили копейки по сравнению с воинами — на всю эту толпу ушло меньше двух тысяч тонн зерна.
На остатки они набрали кузнецов, плотников, архитекторов, литейщиков, пекарей — всех, у кого были полезные навыки. Они остановились только тогда, когда последняя горсть зерна из десяти тысяч тонн была распределена.
Наконец, после пышного прощального банкета, устроенного Санитой, огромный караван из двадцати с лишним тысяч человек двинулся в обратный путь.
Как только Лесли и Роланд отчалили, другие аристократы, скрежеща зубами от зависти, бросились к Саните с новыми предложениями. Они понимали: сливки сняты. Если они не поторопятся, то уедут вообще ни с чем.
Санита же, видя этот ажиотаж, довольно улыбнулась и тут же взвинтила цены, запретив при этом любой выбор. В итоге, Лесли и Роланд, заплатив меньше всех, увезли лучших людей, оставив конкурентам лишь объедки по цене деликатесов.
Комментариев 1