Глава 109 •
Глава 109. Заключение сделки
В последующие несколько дней побережье Империи Зверолюдей превратилось в настоящий растревоженный муравейник. Сотни, если не тысячи торговых судов, трюмы которых ломились от зерна, одно за другим бросали якоря в портовых водах. Сюда стекались все, кто почуял запах наживы: аристократы Королевства Терра, представители знати из Олтлана и королевства Рибера, и даже делегаты от разрозненных человеческих фракций Моря Тысячи Островов.
Представители человеческой расы, облачённые в роскошные камзолы и шелка, с сияющими, полными предвкушения улыбками входили в прибрежную крепость Клана Призрачной Долины. Однако их триумф длился недолго. Спустя совсем немного времени они вылетали оттуда с серыми от унижения лицами, осыпая проклятиями всё на свете и отряхивая пыль с подолов.
Причина была проста и жестока: цена, которую выставила Империя Зверолюдей, оказалась неподъёмной ни для одной из торговых гильдий или дворянских домов.
Тем временем в том самом зале, где ранее Лесли и Роланд вели переговоры с Санитой, атмосфера была накалена до предела.
Санита, старейшина Клана Призрачной Долины, восседала во главе длинного стола. Лицо её осунулось от усталости, но в глазах горел холодный огонь убийственной ярости. Она сверлила взглядом дюжину представителей знати, сидевших по обе стороны стола.
Поначалу, узнав о совместном визите делегации из Олтлана и Риберы, Санита возлагала на эту встречу большие надежды. Она лично вышла поприветствовать их, рассчитывая, что конкуренция заставит их быть сговорчивее и поможет надавить на другие человеческие фракции.
Но когда они озвучили свои предложения, у неё едва не потемнело в глазах от желания разорвать наглых чужаков голыми руками.
Восемьдесят килограммов черной ржи за взрослого мужчину. Пятьдесят — за женщину. Двадцать — за ребенка.
Это было не просто оскорбление. Это был плевок в лицо. Даже если бы Санита, скрипя зубами, согласилась на такое унижение, императорская семья Бимон никогда бы этого не потерпела. Эти люди были добыты ценой десятков тысяч жизней зверолюдей, проливших кровь в недавней войне. Если Санита отдаст пленников за бесценок, её ждёт не просто суровая кара от правящего дома Бимон — весь Клан Призрачной Долины может оказаться под ударом и быть стёртым в порошок.
— Старейшина Санита, мы пришли к вам с открытым сердцем и честными намерениями, — елейным голосом начал один из переговорщиков, не замечая, как сгущаются тучи. — Королевство Терра сейчас не в том положении, чтобы предложить столько зерна за своих подданных. Только мы — ваши единственные надёжные партнёры…
— Пошли вон! — Голос Саниты, больше не в силах сдерживать клокочущую ярость, громом раскатился по залу.
— Вы… ты, грязное животное! — Мужчина средних лет, которого так грубо прервали, мгновенно побагровел. Вся его напускная вежливость слетела, как шелуха. Он вскочил, тыча в Саниту дрожащим от гнева пальцем. — Да как ты смеешь! Стыдно даже вести дела с такими дикарями!
— Если ты не уберешься отсюда сию же секунду, ты останешься здесь навсегда. По частям, — прошипела Санита. Она вцепилась в подлокотники кресла, с невероятным усилием подавляя желание выпустить когти и перерезать наглецу глотку. От неё исходила такая волна жажды крови, что воздух в зале, казалось, стал ледяным.
— Хм! Ты ещё пожалеешь об этом!
Почувствовав чудовищное давление, исходящее от хрупкой на вид женщины-лисы, мужчина побледнел. В его глазах мелькнул животный страх. Не смея больше испытывать судьбу, он бросил напоследок пустую угрозу и поспешил к выходу. Остальные делегаты, видя такой поворот, с недовольными гримасами потянулись следом, стараясь не встречаться взглядом с хозяйкой крепости.
Когда последний из людей скрылся за массивными дверями, ужасающая аура Саниты медленно угасла, уступив место безграничной усталости. Она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
В этот момент из тени в глубине зала бесшумно выступил молодой старейшина-лис. Глядя на измождённую Саниту, он с болью в голосе произнёс:
— Праматерь, почему мы просто не перебьем этих алчных ублюдков? Это стало бы отличным уроком для остальных. Может, тогда они научились бы называть достойную цену.
Санита открыла глаза. В них не было гнева на юношу. Она лишь слабо улыбнулась и жестом поманила его к себе, предлагая сесть рядом.
— Сарла, эти люди — всего лишь цепные псы своих господ, мелкие слуги аристократов. Что толку от их смерти? — Она тяжело вздохнула. — Если мы их убьем, это лишь объединит людей против нас, вызовет волну ненависти. Тогда о хорошей цене можно будет забыть навсегда.
— Но мы не можем просто смотреть, как они ведут себя столь высокомерно! — Сарла сжал кулаки, его хвост нервно подрагивал. — В наших руках жизни более пяти миллионов их соплеменников! Неужели им плевать на свой народ? Неужели они могут просто бросить их на произвол судьбы?
— Интересы и выгода — вот корень всего, дитя моё. Без достаточной выгоды даже пятьдесят миллионов людей для них — всего лишь цифры в отчётах, — голос Саниты звучал сухо и поучительно. — Точно так же, как и решение семьи Бимон вернуть эти миллионы людей обратно человечеству. Всё это — голый расчёт, ничего личного.
Она посмотрела прямо в глаза молодому лису:
— Сарла, рано или поздно Клан Призрачной Долины перейдет в ваши руки. Ты должен запомнить одну истину и выжечь её в своем сердце: превыше всего — интересы Клана. Если сделка принесет пользу нашему народу, ты должен быть готов торговать хоть с самим дьяволом.
— Праматерь, но это… — На лице молодого старейшины отразилось глубокое непонимание и внутренний протест. Ему было сложно принять такую циничную философию.
Видя его смятение, Санита лишь грустно усмехнулась. Она не ожидала, что пара фраз изменит его мировоззрение, формировавшееся годами.
— Иди, — мягко сказала она. — Пригласи Лесли из семьи Ороко. И помни: будь с ним вежлив.
— Слушаюсь, Праматерь. — Хоть и с неохотой, Сарла почтительно поклонился и направился к выходу.
---
Спустя десять дней Лесли и Роланд вновь переступили порог того же зала. В отличие от предыдущих визитеров, они буквально сияли. На их лицах играл весенний румянец, а улыбки были широкими и довольными.
— Приветствуем глубокоуважаемую старейшину Саниту, — синхронно произнесли они, отвесив учтивый поклон.
Однако их подчеркнутая вежливость не вызвала у Саниты ответной симпатии. Напротив, видя их цветущий вид на фоне собственной усталости, она лишь мрачно сощурилась, и в её взгляде промелькнула тень раздражения.
— Я погляжу, вы неплохо проводите время в последние дни?
— Местные пейзажи просто восхитительны, — тут же отозвался Лесли, заметив угрюмость хозяйки. Он мгновенно стер с лица самодовольную улыбку, заменив её выражением искреннего восхищения. — Это поистине благословенная земля! Я так увлекся созерцанием красот, что совершенно потерял счет времени.
— Хм, льстец и хитрец, — фыркнула Санита, но было видно, что лесть достигла цели — её лицо немного смягчилось. — Садитесь.
Компаньоны поспешно заняли свои места, замерев в ожидании.
Услышав это, Лесли и Роланд переглянулись, и уголки их губ дрогнули в нервном тике.
Бимоны не хотят, чтобы люди страдали? Если рассказать эту шутку в таверне, хохот будет стоять такой, что крыша рухнет. Ороко и Роланд прекрасно понимали: это лишь удобный предлог. Очевидно, что за эти дни никто из других переговорщиков не смог предложить цену лучше, чем они, и теперь Санита пытается сохранить лицо, возвращаясь к ним.
Впрочем, Лесли был слишком умен, чтобы уличать её во лжи. Вместо этого он изобразил глубокую признательность:
— Милосердие семьи Бимон поистине безгранично, это вызывает уважение.
— Так вы согласны на эту цену? — тут же вцепилась Санита.
Лесли, которого так резко прервали, на секунду опешил, но тут же затряс головой, как китайский болванчик, и замахал руками:
— Глубокоуважаемая старейшина Санита, мы пришли к вам с самой искренней честностью. Давайте не будем играть в эти детские игры, прошу вас.
Лицо Саниты потемнело. Вместо смущения на нем появилось выражение праведного гнева:
— Что ты имеешь в виду? Эту цену я выбивала специально для вас, ради нашей дружбы, заново подавая прошения Бимонам! И ты смеешь быть недовольным?
«Какая к демонам дружба…» — мысленно выругался Лесли, но вслух с виноватым видом произнёс:
— Уважаемая старейшина, я навеки сохраню в сердце благодарность за ваши труды. Но вы же не хотите, чтобы я разорился? Я не могу торговать себе в убыток.
— Убыток?! Ты держишь меня за идиотку? — взревела Санита. — Я рассчитывала всё, исходя из рыночных цен на зерно в вашем Хейглане!
— Уважаемая старейшина, — терпеливо, как ребенку, объяснил Лесли, — цена раба в Хейглане действительно восемнадцать золотых монет. Но в эту сумму уже включены все расходы: транспортировка, обучение, налоги, риски… А по вашей цене один мужчина обойдется мне примерно в двадцать золотых! И это при том, что везти их придется мне самому. Это грабеж среди бела дня. Вот если бы вы доставили всех людей прямо в порт Хейглана, тогда, ради нашей великой дружбы, я бы согласился.
— Какая к демонам дружба! — закатила глаза Санита. Её невероятно бесило, что этот юнец оборачивает её же слова против неё.
Если бы у Империи Зверолюдей были ресурсы для транспортировки такой орды людей, они бы давно продали их другим расам. В рабочих руках нуждаются не только люди. В той же Эльфийской Империи живут миллионы рабов-людей, выполняющих самую грязную работу.
— Тогда назови цену, которая тебя устроит, — рявкнула она, устав ходить вокруг да около. Хитрость Лесли утомляла её больше, чем тупость остальных послов.
— Исключительно из уважения к вам, я готов повысить свою ставку. Две тонны черной ржи за одиннадцать мужчин.
— Ха! Моё уважение стоит половину человека?
Лесли горько усмехнулся:
— Старейшина, вы же прекрасно знаете, что я не собираюсь покупать всего одиннадцать человек. Речь идет о тысячах.
Санита замолчала, обдумывая варианты.
— Одна тонна ржи за четырех человек. Это моё последнее слово, — отрезала она, но после секундной паузы всё же пошла на уступку:
— И это моя красная черта.
Хотя зерно, полученное от этой сделки, не останется в Клане Призрачной Долины, сама роль посредника, добывшего пропитание для Империи, сулила огромные награды от семьи Бимон. Именно это было главной целью Саниты.
Но Лесли оставался непоколебим, словно скала. При нынешних ценах тонна ржи стоила шестьдесят золотых. Раб-мужчина — восемнадцать. Простая арифметика говорила: если он не выторгует хотя бы пять человек за тонну, прибыль будет смехотворной. Рисковать ради копеек он не собирался.
Несмотря на уступку Саниты, он покачал головой.
— Глубокоуважаемая старейшина Санита, мы сотрудничали не раз, и вы знаете мои принципы. Моё последнее слово: одна тонна черной ржи за пятерых взрослых мужчин.
Он сделал паузу, глядя ей прямо в глаза, и добавил:
— Но при одном условии: вы должны позволить нам самим выбирать людей. Если это не удовлетворит ваши ожидания, то мне придется, скрепя сердце, развернуть корабли и везти зерно обратно в Хейглан.
В зале повисла тяжелая тишина. Санита сверлила Лесли мрачным взглядом, пытаясь найти хоть каплю неуверенности. Но взгляд молодого аристократа был тверд. Она поняла: это действительно его предел. Дальше торговаться бессмысленно — он просто уйдет.
Вспомнив, что нижняя планка, установленная Бимонами, составляла восемь человек за тонну, она мысленно махнула рукой. Разница оставалась у неё, пусть и не такая большая, как хотелось бы.
— Дешево же вы отделались, — буркнула она и кивнула.
Увидев её согласие, лица Лесли и Роланда вновь озарились неподдельным восторгом.
Если бы не засуха и война, перевернувшие экономику вверх дном, они никогда бы не смогли обменять простую рожь на такое количество качественных рабов. Один этот факт уже делал сделку невероятно удачной. Такие возможности выпадают раз в жизни.
Комментариев 2