Глава 108 •
Глава 108. Тяжелые переговоры
В одной из крепостей Клана Призрачной Долины, в центральном зале, за столом переговоров царила напряженная атмосфера.
Клан отнесся к сделке со всей серьезностью. Помимо Саниты, присутствовали еще два старейшины. Одной из них была Сатри, выглядевшая изможденной, словно только что вышла из тяжелого боя. Вторым был молодой лисолюд, всем своим видом показывающий, что он верный пес Саниты.
Когда все расселись, Лесли взял слово:
— Уважаемая старейшина Санита, по какой цене ваш клан готов уступить нам наших соотечественников?
— Цену установил Императорский двор Бимона. Я не имею права ее менять. Если вас устроит — будем торговать по этому прейскуранту, — сухо ответила Санита и, словно фокусник, извлекла откуда-то тонкую брошюру, протягивая ее Лесли.
Лесли улыбнулся — в сказку про «не могу менять» он, конечно, не поверил, но брошюру взял.
Через минуту его улыбка исчезла, сменившись хмурой гримасой. Он молча передал буклет Роланду.
Роланд, уже готовый к худшему, заглянул в список. И все же брови его поползли вверх от удивления.
Черным по белому было написано:
* Один взрослый мужчина — 1 тонна черной ржи (или 0.5 тонны пшеницы/ячменя).
* Одна взрослая женщина — 0.5 тонны черной ржи (или 200 кг пшеницы/ячменя).
* Ребенок до 12 лет — 200 кг черной ржи (или 100 кг пшеницы/ячменя).
* Воин 1-го ранга — 5 тонн черной ржи (или 2 тонны пшеницы/ячменя).
...
Это был грабеж средь бела дня. Зверолюди, похоже, держали людей за полных идиотов.
В Хейглане тонна черной ржи сейчас стоила около 60 золотых — цена выросла втрое из-за засухи. А раб-мужчина стоил около 18 золотых — цена упала на треть по той же причине.
Империя Зверолюдей ломила цену, превышающую рыночную в три раза!
Роланд покачал головой. Даже при его нужде в людях, это абсурд. Дешевле купить рабов у гильдий. Да, там будут чужеземцы, языковой барьер, проблемы с адаптацией... но это лучше, чем позволить оркам так нагло себя ободрать.
Лесли, видя реакцию партнера, заговорил серьезно, отбросив шутовской тон:
— Старейшина Санита, при всем уважении, это невозможно.
Санита осталась невозмутимой:
— Лесли, не забывай, у нас в руках пять миллионов ваших соплеменников. Неужели людям плевать на их судьбу?
— Старейшина, давайте начистоту. Мы здесь не на публике. При такой цене, как бы я ни любил свой народ, я не стану платить. И никто не станет. Любой торговец, увидев эти цифры, развернет корабли и уйдет.
Лесли дал понять четко: никакой сентиментальности. Нет выгоды — нет сделки. Пусть хоть всех перережут.
Санита помолчала. Блеф не прошел.
— И какую цену предлагаете вы? — осторожно спросила она спустя минуту.
— Одна тонна черной ржи за семерых взрослых мужчин. Остальное — в той же пропорции.
Не успела Санита ответить, как вмешался молодой старейшина-лисолюд. Он презрительно фыркнул:
— Человек, ты в своем уме? Тонна ржи — это всего две тысячи цзиней. А семь мужиков весят как минимум тысячу, и это чистое мясо! Зачем нам вообще меняться? Мы можем просто пустить их на вяленое мясо и прокормиться!
Воздух в зале мгновенно сгустился. Температура, казалось, упала на несколько градусов.
Лесли мог бросить соотечественников ради выгоды, но мысль о том, что их забьют как скот и съедят, вызывала у него животное отвращение.
Роланд тоже не был святым, но представить, как пять миллионов человек отправляют на бойню... Это переходило все границы. Это был вопрос не бизнеса, а видовой принадлежности.
— Если вы посмеете это сделать, — голос Лесли звучал тихо, но в нем слышался лязг могильных плит, — ваш род исчезнет с лица земли. Очень скоро.
Если зверолюди действительно начнут массово жрать людей, это взорвет мир. Такой акт каннибализма объединит человечество в едином порыве ярости. И тогда придут не экспедиционные корпуса, а полноценные армии всех двенадцати Королевств и трех Империй.
Даже эльфы, гномы и кентавры, вечные соседи орков, отвернутся от них с омерзением. Никто не станет терпеть рядом расу людоедов. Нынешняя Империя Зверолюдей — это не та грозная сила, что владела половиной континента в древности. Они не могут позволить себе быть настолько безумными.
Санита побледнела. Она метнула на молодого старейшину взгляд, полный яда и предупреждения. Тот, хоть и выглядел недовольным, прикусил язык и отвел глаза.
Санита вновь повернулась к гостям, смягчив тон:
— Лесли, мы тоже цивилизованная раса. Такого варварства не произойдет.
Но тут же ее лицо снова окаменело, а голос зазвенел сталью:
— Однако мы, зверолюди, стоим на континенте Сент-Ной веками, пережив тысячи бурь. Если вы, люди, так сильны — приходите и возьмите свое силой. К чему пустые угрозы?
Услышав гарантии, что людей не съедят, Лесли и Роланд расслабились.
— Прошу прощения, уважаемая старейшина, я погорячился, — Лесли склонил голову. — В знак извинения я готов дать тонну ржи за шестерых мужчин.
— Хе-хе, — легкий смешок Саниты разрядил обстановку. — Лесли, я знаю, что в Хейглане раб стоит 18 золотых. А на Южном континенте тонна ржи стоит 15. Ты предлагаешь мне цену, где человек стоит чуть больше двух золотых? Ты считаешь это честным?
— ...
Тут не выдержал даже Роланд.
— Уважаемая старейшина Санита, вы подменяете понятия! — возмутился он. — Да, на юге зерно дешевое. Но пока его довезешь до Хейглана, цена вырастает в четыре раза! А доставка сюда, в ваши земли — это вообще астрономические расходы. Семья Ороко снарядила сотню кораблей! Стоимость фрахта и риск сопоставимы со стоимостью самого груза. Наша цена более чем справедлива.
Лесли энергично закивал, поддерживая друга.
Санита слегка разочаровалась — эти двое оказались тертыми калачами, на простую арифметику их не поймать. Но сдаваться она не собиралась.
— Я получила приказ от Императорского двора. Цены не в моей власти. Давайте сделаем перерыв. Я отправлю запрос Бимону, попробую согласовать новые условия, и мы продолжим.
И Лесли, и Роланд понимали: это отговорка. Санита просто тянет время, желая увидеть предложения других торговцев. Конкуренты уже в пути, и она хочет устроить аукцион.
Понимая, что давить сейчас бесполезно, они вежливо попрощались и покинули крепость.
На обратном пути Роланд хмурился.
— Не будет все так гладко, как мы думали. Они вцепились в этих пять миллионов пленников, как в сокровище.
— Да плевать, — махнул рукой Лесли. — В худшем случае отменим сделку и увезем зерно. У них прорва населения, награбленное зерно кончится через пару лет. Тогда они приползут к нам на коленях, и цена будет копеечной.
— Два года... — Роланд поморщился.
Логика Лесли была безупречна, но Роланду люди нужны были сейчас. Его земли развивались бурно, он не мог позволить себе ждать два года ради дешевых рабов.
Лесли заметил кислое лицо товарища и хлопнул его по плечу:
— Да не дрейфь ты. Я уверен, никто не даст цену выше нашей. Санита покрутит носом и вернется к нам. Это вопрос времени.
Слова Лесли немного успокоили Роланда, но червячок сомнения все еще грыз его изнутри.