Глава 107 •
Глава 107. Снова в Империю Зверолюдей
Едва вернувшись в Хейглан и получив подтверждение окончания войны, Лесли не стал медлить ни секунды. Он помчался прямиком в родовое поместье за поддержкой.
И Роланд вновь стал свидетелем истинного могущества древнего графского рода Ороко.
Машинерия семьи заработала мгновенно. Благодаря влиянию Ороко, Лесли, имея на руках лишь сертификат из пункта обмена военных заслуг Острова Зверобоев, без проволочек получил доступ к стратегическим запасам Альянса Людей в Хейглане.
К счастью, обменный курс оставался фиксированным, и инфляция его не коснулась. Десять с лишним тысяч очков заслуг превратились в пять с лишним тысяч тонн черной ржи.
Анализ ситуации, проведенный Лесли, впечатлил старейшин клана. Семья Ороко не только одобрила его план, но и выделила из собственных амбаров еще пять тысяч тонн черной ржи для обмена на рабов.
Такую гору зерна Лесли в одиночку перевезти не мог. И тут клан снова продемонстрировал свои мускулы.
Меньше чем за три дня они мобилизовали десять тяжелых четырехмачтовых торговых галеонов и пятьдесят трехмачтовых судов. Для охраны столь ценного груза Ороко выделили тысячный отряд элитных бойцов.
Вместе с двадцатью судами самого Лесли, через неделю из восточного порта Хейглана вышла настоящая армада. Под изумленными взглядами зевак почти сотня кораблей, груженных десятью тысячами тонн зерна, расправила паруса и взяла курс на Империю Зверолюдей.
На этот раз Лесли не прятался за флагом Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». На мачтах гордо реяли знамена семьи Ороко. Позиция была заявлена открыто и дерзко.
В капитанской каюте флагманского четырехмачтовика Лесли и Роланд сидели друг напротив друга. Рядом молчаливой тенью стоял только Тим.
— Лесли, от Королевства еще нет вестей, а мы уже подняли паруса и идем с такой помпой. Не слишком ли мы рискуем? — Роланд задумчиво вертел в руках чашку с чаем, не скрывая беспокойства.
Он верил в проницательность Лесли, но масштаб действий семьи Ороко его пугал.
Что, если Королевство решит не выкупать пленных? Или, боясь усиления вассалов, король запретит дворянам участвовать в обмене? Тогда семья Ороко окажется в дураках, став посмешищем для всего высшего света.
Роланда, конечно, мало волновала репутация чужого рода, но провал Ороко означал крах его надежд на получение качественного населения.
Лесли лишь усмехнулся, глядя на тревогу партнера:
— Раньше я был уверен процентов на шестьдесят. Но видя реакцию семьи, моя уверенность выросла до девяноста. Ты думаешь, эти старые лисы так легко расстались бы с такими ресурсами, если бы не имели железных гарантий и инсайдерской информации?
— Пожалуй, ты прав, — кивнул Роланд, признавая логику друга.
---
Тем временем, вскоре после окончания боевых действий, делегация Альянса Людей действительно отправилась в Империю Зверолюдей.
Миллионная армия союзников не могла вечно сидеть в Королевстве Терра — разоренная страна просто не могла их прокормить. К тому же, враги не дремали. Пока силы трех Империй были стянуты на север, на Южном континенте зашевелились эльфы, гномы и кентавры, стягивая войска к границам. Эльфийская Империя была куда страшнее зверолюдей, особенно с двумя верными вассалами под боком.
Альянсу нужно было срочно закрыть вопрос на севере.
Слухи об этом разлетелись мгновенно. Дворяне прибрежных земель, видя активность семьи Ороко, быстро сложили два и два. Поняв, что происходит, они начали лихорадочно снаряжать корабли и грузить зерно.
Едва начались переговоры между Альянсом и Империей Зверолюдей, как Море Тысячи Островов покрылось лесом мачт. Торговые суда, доверху набитые продовольствием, шли на север сплошным потоком.
Засуетились не только дворяне Терры, но и самые пронырливые аристократы из Олтлана и Риберы.
Королевство Терра запаниковало. Десять миллионов пленников — это их подданные, их кровь и налоги. Если их выкупят чужаки, когда Королевство сможет восстановить свою мощь? Никогда.
В итоге Альянс выделил колоссальные запасы зерна и выменял для Терры пять миллионов человек. Оставшиеся пять миллионов Королевству предложили выкупать самостоятельно.
Король Филиппс был разочарован, но требовать большего не смел — Альянс и так сделал широкий жест. Однако страна лежала в руинах, казна была пуста, и денег на выкуп оставшихся людей у короны не было.
Пришлось идти на крайние меры. Филиппс обратился к своим дворянам, призывая их выкупать соотечественников. Он понимал: это усилит вассалов и ослабит трон. Любой другой монарх предпочел бы потерять людей, чем дать силу внутренним конкурентам. Но Терра жила на пороховой бочке, гранича с орками. Думать только о троне, забыв о силе государства, означало подписать себе смертный приговор.
Этот указ вызвал взрыв энтузиазма среди знати. Получить качественных рабов за зерно, да еще и легально? Кто же откажется? Даже в условиях засухи амбары лордов распахнулись.
Но Роланд и Лесли были первыми. Пока остальные только грузили мешки, они уже бросали якоря у побережья Клана Призрачной Долины. Получив весточку от грифоньих всадников Ороко, они знали: время пришло.
Встреча с Кланом Призрачной Долины прошла открыто. Никаких ночных высадок. Обе стороны имели санкции от своих правительств.
Впервые Роланд ступил на землю орков при ярком свете солнца.
Санита уже ждала их в порту. Заметив ее издалека, Лесли и Роланд переглянулись, спрыгнули с трапа и поспешили навстречу. Их охрана, сгорая от любопытства, двинулась следом.
— О, достопочтенная старейшина Санита! — воскликнул Лесли, раскинув руки. — Если ночью вы прекрасны, как луна, то при свете дня вы подобны богине, сошедшей на землю! Ваш свет ослепляет, вызывая в моем сердце трепет благоговения и бесконечного обожания!
— ...
Повисла гробовая тишина. От такой грубой, приторной лести перекосило всех: и людей, и лисолюдей. На лицах читалось физическое отвращение.
Хорошо, что здесь были только свои. Услышь это инквизиция, Лесли уже жарился бы на костре за ересь и сравнение зверолюдки с божеством.
Роланд скрипел зубами от досады. Лесли сразу зашел с козырей, назвав ее богиней. А ему-то теперь как подлизываться? Куда уж выше?
Санита дернула уголком рта. Она прекрасно понимала причину такой перемены в отношении, но отвращения не испытывала. Наоборот, она даже чувствовала некое родство душ с этим беспринципным человеком. Ради выгоды он, как и она, был готов продать что угодно и кого угодно.
— Молодой господин Лесли, благодарю за комплименты, но до божества мне далеко.
— Нет-нет, старейшина, вы слишком скромны... — начал было Лесли, но Санита его перебила, опасаясь, что сейчас он выдаст что-то еще более тошнотворное.
— Полагаю, вы прибыли ради людей, что находятся у нас в руках?
— Мудрость старейшины Саниты безгранична! Именно за этим мы и приплыли.
Лесли продолжал сыпать комплиментами, заставляя своих охранников краснеть от стыда. Казалось, они уже кланяются лисолюдям. Но Лесли было плевать. Поездка в Империю Зверолюдей полмесяца назад открыла ему глаза: дружба с Санитой — это ключ к богатству Клана Таюань. Ради такой выгоды можно и унизиться.
— И сколько зерна вы привезли? — спросила Санита, с интересом разглядывая лес мачт в бухте.
— Десять тысяч тонн!
— Прошу внутрь.
Услышав цифру, Санита тут же перешла к делу. Реализм был ее второй натурой.