Глава 101 •
Глава 101. Рейтинг военных заслуг
Море Тысячи Островов, западная окраина Акватории Билан.
Всего в пятидесяти милях от береговой линии Империи Зверолюдей, словно непотопляемый стальной левиафан, возвышался Остров Зверобоев. Огромный кусок суши площадью более ста квадратных километров служил форпостом Королевства Терра и штаб-квартирой Северного Флота.
Пятьдесят тысяч моряков, сотни боевых кораблей, лес мачт, закрывающий горизонт, — здесь, в этих водах, Северный Флот был царем и богом. Даже объединенные силы Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» и Семьи Мэнди не рискнули бы бросить вызов этой армаде.
Однако политика связывала руки королевству. Королевство Терра не могло просто так ввести войска в глубь Моря Тысячи Островов — это вызвало бы немедленную реакцию Пиратского Альянса и Совета Аристократов. Любая внешняя сила воспринималась здесь как угроза. Поэтому Остров Зверобоев оставался единственным, но мощнейшим оплотом королевства в регионе.
Но с началом вторжения Империи Зверолюдей все изменилось. Альянс Людей объявил всеобщую мобилизацию, и Остров Зверобоев превратился в растревоженный муравейник. Наемники, авантюристы, пираты, частные армии аристократов — все стекались сюда, чтобы объединиться в экспедиционные корпуса и наносить удары по побережью врага. Именно здесь Альянс Людей открыл главный пункт обмена военных заслуг.
Сегодня спокойствие гавани было нарушено дерзким вторжением. Флотилия из дюжины торговых судов, гордо несущая флаги Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», влетела в порт, расталкивая очереди на вход.
— Куда прешь, дьявол тебя раздери?! — неслось с палуб соседних кораблей.
— Глаза разуй!
Но стоило крикунам разглядеть черные знамена с черепом, как ругань застревала у них в глотках. Пираты. С ними лучше не связываться.
Впрочем, не все здесь были робкого десятка. На Острове Зверобоев собрались акулы покрупнее. Четыре из семи великих пиратских флотилий, три графских рода из Совета Аристократов — эти силы не боялись никого.
Едва корабль Лесли коснулся причала, к нему тут же направились несколько отрядов профессиональных военных, явно желающих объяснить наглецам правила поведения. Но Лесли это только забавляло. Улыбка не сходила с его лица. Ему нужно было шоу. Ему нужны были зрители.
Взяв с собой сотню лучших гвардейцев, он с помпой сошел на берег. Роланд же предпочел остаться в тени. Лесли нужна слава для политической карьеры, а Роланду лишнее внимание ни к чему. Особенно внимание Элизабет, которая, узнав о его доходах, наверняка захочет «дружески» перераспределить средства. Да и без поддержки мощного клана светить богатством — верный способ получить нож в спину.
— Лесли? Я гадал, что за идиот решил устроить цирк в порту, а это, оказывается, ты! — раздался насмешливый голос.
Толпа расступилась, пропуская молодого человека с хищным взглядом, окруженного сотней элитных солдат.
— Ха! Кевин! — Лесли прищурился. — Столько времени прошло, а ты все так же любишь совать нос не в свои дела.
— А ты все так же любишь пускать пыль в глаза. Смотри, как бы однажды не нарвался на того, кто тебе эту пыль в глотку забьет.
— О, я буду осторожен, — парировал Лесли с ядовитой вежливостью. — Но, боюсь, в Море Тысячи Островов мало кто осмелится назвать себя «твердым орешком» перед лицом Семьи Ороко.
Кевин высокомерно вздернул бровь:
— Мне тоже интересно, есть ли в этом море хоть кто-то, кто рискнет встать на пути Семьи Кавендиш?
Его слова повисли в воздухе. Толпа притихла. Семья Кавендиш — единственный род с титулом Маркиза в этих водах. Их мощь была неоспорима: собственные Священные воины, рыцарский орден на магических зверях... Только Пиратский отряд «Шторм», лидеры пиратского мира, могли говорить с ними на равных.
Кевин наслаждался произведенным эффектом, но его триумф был недолгим.
— Кевин, у тебя, кажется, проблемы с географией, — раздался холодный, властный женский голос. — Это Акватория Билан, а не ваша домашняя Акватория Изумруда. Здесь твои понты никого не впечатляют.
Сквозь толпу, словно ледокол, прошла Элизабет. За ней, как верные псы, следовали шрамированный Генри и еще один мрачный Воин Земли.
— Малышка Лиззи?! — лицо Кевина мгновенно преобразилось, сменив маску высокомерия на выражение щенячьего восторга. — Ты тоже здесь? А я как раз собирался плыть на Остров Двух Врат, навестить тебя!
Элизабет поморщилась, словно от зубной боли.
— Ты аристократ, я пират. Что нам обсуждать? И зови меня Элизабет. Мы не друзья.
— Лиззи, ну что ты, это же формальности! — Кевин продолжал сиять, игнорируя ее холодность. — Хочешь стать аристократкой? Одно слово, и мой отец все устроит!
Зрители, еще минуту назад трепетавшие перед мощью Семьи Кавендиш, теперь с недоумением смотрели на наследника великого рода, который унижался перед девушкой.
— Пиратом? Хм... — Кевин задумался. — Звучит весело. Надо обсудить с отцом.
Стоящие за его спиной суровые мужчины в тяжелых доспехах синхронно закатили глаза и громко хмыкнули. Если наследник Маркиза подастся в пираты, глава рода лично переломает ему ноги.
Утихомирив ухажера, Элизабет переключила свой гнев на Лесли:
— Флаг «Чёрных Рыцарей» — это не тряпка для привлечения внимания, Лесли. Хватит позорить нас своими выходками.
— Ха-ха, леди Элизабет, не будьте так строги! — Лесли развел руками.
— Еще раз увидишь этот цирк — и я не ручаюсь за здоровье твоего друга, — она многозначительно посмотрела на палубу, где прятался Роланд.
«???» — мысленно возопил Роланд. — «Какого черта? Понтуется он, а бить будут меня?!»
Лесли, поймав взгляд Роланда, лишь пожал плечами: мол, держись, брат. Затем он хлопнул в ладоши, подавая знак своим людям.
Началась разгрузка.
Когда первые ящики коснулись земли и крышки были откинуты, по порту пронесся вздох изумления. Это были не просто товары. Это были доказательства смерти. Отрезанные хоботы, уши гигантских кабанов, змеиные жилы...
— Святые небеса! Сколько же здесь очков заслуг? Тысяч десять, не меньше!
— Смотрите! Хоботы! Это же королевская гвардия слонов! И все взрослые особи!
— Неужели Семья Ороко ввела в бой основные силы? Иначе откуда у этого юнца столько трофеев?
Даже Кевин и Элизабет не смогли скрыть удивления. Глаза Лесли сияли. Десять телег, доверху набитых смертью врагов, медленно двинулись к пункту обмена. Это был его звездный час.
Роланд, воспользовавшись суматохой, смешался с толпой и проскользнул следом.
Пункт обмена располагался в здании военно-морской администрации. Оценщики, уже предупрежденные о крупной партии, высыпали на улицу. Вид телег заставил их присвистнуть. Империя Зверолюдей — не проходной двор. Десятилетия набегов выкосили слабых. Те, кто остался на побережье, умели драться. Даже крупные альянсы несли тяжелые потери ради каждой тысячи очков, а тут...
Пока клерки пересчитывали «запчасти», Роланд замер перед двумя гигантскими кристаллическими стелами у входа.
Левая стела — Рейтинг Военных Заслуг Акватории Билан.
1. Пиратский отряд «Шторм» — 18 000 очков.
2. Семья Кавендиш — 16 700 очков.
3. Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» — 15 000 очков.
4. Семья Мэнди — 14 500 очков.
5. Пиратский отряд «Призрачный Волк» — 13 000 очков.
6. Пиратский отряд «Убийцы Духов» — 12 300 очков.
...
Все знакомые имена. Никаких темных лошадок. Роланд быстро потерял интерес к списку лидеров и перевел жадный взгляд на правую стелу — Список Наград.