Глава 93 •
Глава 93. Налет на Клан Таюань
Календарь Альянса Людей, 4342 год, 20 сентября.
Прошло пятнадцать дней с того момента, как лавина Империи Зверолюдей обрушилась на земли Королевства Терра.
Эти две недели превратили цветущий север страны в дымящиеся руины. Двенадцать провинций были выжжены дотла. Орки, словно саранча, выгребли все: зерно, скот, металл. Но самым страшным было другое — более десяти миллионов людей исчезли, угнанные в рабство вглубь орочьих степей.
Альянс Людей среагировал на удивление быстро. Осознав угрозу, они надавили на соседей Терры. Королевство Олтлан, Королевство Рибера, а также Герцогство Серебряного Льва и Герцогство Элвин получили жесткий приказ: немедленно ввести войска.
Благодаря их вмешательству, на территории провинций Гузи, Додж и Уилл удалось наспех сколотить вторую линию обороны. Трехмиллионная объединенная армия союзников встала живым щитом на пути орды.
Но даже эта колоссальная сила лишь с трудом сдерживала натиск. Ни о каком контрнаступлении речи не шло. Зверолюди, опьяненные победами, раз за разом прорывали оборону, заставляя людей латать дыры телами солдат. Элитные легионы Девяти Кланов были подобны тарану, крошащему гнилое дерево.
Паника охватила верхушку Королевства Терра. Гонцы с мольбами о помощи летели в штаб Альянса Людей один за другим. Вторая линия обороны проходила в опасной близости от столицы. Если она падет, королевство фактически перестанет существовать.
Для дворян это означало катастрофу. Потеря статуса Королевства автоматически понижала ранги всех вассалов. Графы становились виконтами, маркизы — графами. А главное — они теряли «зонтик» защиты на международной арене. Те, кто годами выстраивал влияние за пределами страны, в одночасье превращались в нищих изгоев.
Поэтому, когда пришла беда, жадность уступила место инстинкту самосохранения. Аристократы Терры, скрипя зубами, вскрывали свои сокровищницы, доставали фамильные артефакты и отправляли последние резервы на фронт.
В этот критический момент Альянс Людей бросил на стол последний козырь. Был издан «Приказ о Всеобщей Мобилизации Морей».
Всем человеческим силам в Море Тысячи Островов было предписано атаковать побережье Империи Зверолюдей, чтобы создать угрозу в тылу и оттянуть силы врага. Альянс не поскупился: была открыта система обмена военных заслуг на ресурсы, а за особые подвиги обещали даже даровать имперские дворянские титулы.
Это взорвало Море Тысячи Островов. Пираты, наемники, островные лорды — все, кто только что закончил «Месяц Грабежа», вновь расчехлили оружие. Алчность гнала их на войну.
Но Роланд и Лесли опередили всех. Пока остальные только читали приказ, их корабли уже разрезали волны у берегов Равнины Рафамоги.
Лесли поставил на кон всё. Чтобы смыть пятно позора с имени и доказать семье свою пригодность, он привел личную гвардию: триста всадников, каждый из которых был Пробужденным воином. Треть из них — воины среднего уровня, восемь — высокого, и двое — мастера ранга Воин Земли. С неба их прикрывал отряд наездников на грозовых птицах — зверях среднего уровня. Это была армия, достойная барона, а то и виконта.
Роланд выглядел скромнее, но не менее опасно. Восемьдесят бойцов Батальона «Верный Лев», из которых сорок два восседали на Зеленогривых Черепахах. Каждый солдат был закаленным ветераном.
Вместе их силы превосходили мощь любого старого баронского рода.
---
Ночь. Побережье Равнины Рафамоги.
В глухой бухте, скрытой скалами, двенадцать кораблей беззвучно ткнулись носами в песок. Спустя месяц Роланд и Лесли вновь ступили на вражескую землю.
Из темноты джунглей, словно призраки, вынырнули сотни фигур. Лисьи морды, блестящие глаза, легкая броня. Во главе отряда Клана Лис стояла старейшина Санита.
Лесли, расплывшись в широкой улыбке, шагнул навстречу:
— Старейшина Санита! Время над вами не властно, вы все так же очаровательны и опасны.
Лиса лишь дернула ухом, пропуская лесть мимо ушей:
— Оставь свои сладкие речи для придворных дам, человеческий детеныш. Где зерно?
Лесли не обиделся. Он знал правила игры. Подняв руку, он растопырил пять пальцев:
— Пятьсот тонн. Высшего качества.
— Это шутка? Мы договаривались о двух тысячах тонн за наше покровительство и коридор. Ты привез жалкие крохи.
— Старейшина, — Лесли сделал скорбное лицо, — засуха не щадит никого. Урожай на Северном Континенте упал почти вдвое. Это зерно я вез с Южного Континента, буквально вырывая его из рук конкурентов!
— Пятьсот тонн — это мало, — холодно отрезала Санита. — Ты ставишь меня в неудобное положение перед Кланом.
— Остальное уже в пути! — поспешно заверил Лесли. — Еще тысяча тонн прибудет через полмесяца. Я даю слово чести. Но сейчас вы должны дать нам проход. Война не ждет.
Повисла тишина. Санита сверлила его взглядом, взвешивая риски. Наконец, она медленно кивнула:
— Хорошо. Но если ты обманешь, Лесли, твоя голова украсит мой тотемный столб. И никакая магия тебя не спасет.
— Я дорожу своей головой больше, чем вы думаете, — улыбнулся Лесли.
Сделка состоялась. Несколько ящиков, набитых Магическими кристаллами, перекочевали в руки людей — оплата за товар. Зерно быстро выгрузили на берег.
Санита не стала задерживаться. Оставив двух проводников, она и ее воины растворились в лесу так же бесшумно, как и появились.
Перед Роландом и Лесли остались стоять два бойца-лиса с хитрыми глазами и кинжалами на поясах.
— Ведите, — скомандовал Лесли.
Отряд двинулся вглубь континента.
Равнина Рафамоги была захолустьем Империи Зверолюдей. Двадцать тысяч квадратных километров степи, идеально подходящей для выпаса скота. Здесь правили бал два клана: Клан Призрачной Долины (Лисы, 500 тысяч голов) и Клан Таюань (Слоны, 300 тысяч голов).
Лисы были многочисленны и славились шаманами, но физически слабы. Слоны же были живыми танками. У Клана Таюань было два элитных легиона и три тысячи гвардейцев вождя. В обычное время нападать на них было самоубийством.
Но сейчас, когда их главные силы топтали земли Терры, слоны остались без бивней.
Спустя три дня скрытного марша, отряд добрался до границы владений двух кланов.
Лесли и Роланд, лежа в высокой траве, жадно вглядывались вдаль. Все шло как по маслу. Лисы провели их тайными тропами, и никто не поднял тревоги.
Лесли повернулся к проводникам — Ша Ину и Ша Цзи, двум опытным воинам высокого ранга, которых оставила Санита.
— Капитан Ша Ин, — шепотом спросил он, — есть ли поблизости поселение слонов? Желательно такое, где поменьше воинов и побольше... скажем так, легкой добычи.
Лисы переглянулись. На их мордах появилось выражение презрения к человеческой подлости, но приказ есть приказ. К тому же, Лисы и Слоны враждовали за пастбища веками. Чужими руками ослабить соседа — что может быть приятнее?
Подумав, Ша Ин указал когтистым пальцем на северо-запад:
— Там. Племя Белого Стада. Примерно восемьсот голов. Все сильные самцы ушли на вашу войну. Остались старики, самки и детеныши. Идеальная мишень для таких храбрых воинов, как вы.
В его голосе сквозил сарказм, но Роланд и Лесли пропустили его мимо ушей. Их глаза хищно загорелись.
— Туда! — скомандовал Лесли.
Отряд развернулся и, подобно стае волков, почуявших раненого зверя, устремился к обреченному поселению.