Глава 92 •
Глава 92. Возвращение в угодья
Поместье в Северном районе Хайгранда. Кабинет.
Тишина в комнате была тяжелой, нарушаемой лишь тиканьем напольных часов. На дубовом столе лежал лист пергамента, и цифры на нем, выведенные красными чернилами, кричали о катастрофе.
Роланд и Лесли сидели друг напротив друга, погруженные в мрачные раздумья. Но если лицо Лесли выражало искреннюю тревогу за судьбу Королевства Терра, то Роланд кипел от злости совершенно иного рода. В душе он посылал проклятия на головы тупоголовых орков.
«Идиоты! — мысленно бушевал он. — Почему вы не штурмовали Сияющий Бастион?! Это был идеальный шанс снести с лица земли эту занозу в северных землях! Оставили врага у себя в тылу? Гении тактики, чтоб вас!»
Однако, сколько бы он ни злился, изменить решение генералов Империи Зверолюдей он не мог. Осознание собственного бессилия нагоняло тоску.
Вдруг Лесли хлопнул ладонью по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть. Его глаза лихорадочно заблестели.
— Роланд! — воскликнул он, подаваясь вперед. — Я тут подумал... В этом вторжении участвует Клан Таюань из Племени Слонов. Они отправили на фронт два полных легиона по десять тысяч бойцов! Ты понимаешь, что это значит? Их родные земли сейчас практически пусты!
Роланд, вырванный из своих мыслей, посмотрел на друга с недоумением:
— Тьфу ты! Я уж грешным делом подумал, что ты придумал, как спасти фронт.
Лесли горько усмехнулся, откидываясь в кресле:
— Спасти? Я? Не смеши. Судьба королевства теперь зависит не от нас, а от того, как быстро прискачут спасители из Альянса Людей. Орки обошли крепости ради грабежа, им нужно зерно, а не корона. Так что, скорее всего, страну разорят, но не уничтожат.
— Ну что ж, мои поздравления, — флегматично бросил Роланд, крутя в руках перо. — Твой дворянский титул в безопасности.
— Опять ты язвишь! — Лесли нахмурился. — Не думай, что если ты сидишь на острове, то тебя это не касается. Племя Сирен молчит уже десятилетия. Это затишье перед бурей. Я нутром чую — они скоро ударят. И тогда тебе не поздоровится.
— Плевать, — пожал плечами Роланд. — Мой остров на самом западе Моря Тысячи Островов. Чтобы добраться до меня, сиренам придется прогрызть оборону Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» и флота Семьи Мэнди. А с запада орки до меня не доплывут. Я в самой безопасной дыре в мире, друг мой.
Безразличие Роланда раздражало Лесли, но, поразмыслив, он вынужден был признать правоту друга. География играла на руку этому везучему бастарду. Запад закрыт, восток прикрыт мощными щитами чужих флотов. Если Роланд сможет подавить внутренние проблемы, его остров станет неприступной крепостью и золотым дном.
Вспомнив, с какой скоростью Роланд делает деньги, Лесли почувствовал укол зависти. Его собственный титул все еще висел на волоске, завися от исхода войны, в то время как Роланд уже почти держал свой в кармане.
— Эй, ты чего так на меня уставился? — Роланд поежился под плотоядным взглядом друга. — Такое чувство, что ты сейчас меня укусишь.
— Не забывай, кто подобрал тебе этот остров, — протянул Лесли с наигранной обидой в голосе.
— Да помню я, помню! — отмахнулся Роланд. — Вот стану Королем, назначу тебя... — он сделал паузу, хитро прищурившись, — ...своим Главным Придворным Евнухом и Начальником Стражи Гарема!
— Кем?! Евнухом?! Стражем?! — Лесли взревел раненым медведем и, перепрыгнув через стол, вцепился в воротник Роланда, начиная трясти его как грушу. — Я тебе покажу евнуха, ты, морской дьявол!
— Эй! Убери лапы, дикий варвар! — завопил Роланд, пытаясь отбиться. — Я пошутил!
— Пошутил он! Я тебе жизнь устроил, а ты мне — "евнуха"?
— Ладно, ладно! Маркизом сделаю!
— Пф! — Лесли не разжимал хватку. — Мы столько пережили, а ты жмешься? Всего один ранг?
— Герцог! Будешь Герцогом! Все, отпусти, задушишь!
В углу комнаты Тим, молчаливый телохранитель, лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. В такие моменты эти двое, вершащие судьбы тысяч людей, напоминали двух пятилетних мальчишек, делящих игрушку в песочнице.
— Вот, так-то лучше, — самодовольно хмыкнул Лесли, отпуская измятый воротник друга и отряхивая руки, словно после грязной работы.
— Ну ты и инфантил, Лесли, — проворчал Роланд, пытаясь привести одежду в порядок.
— С кем поведешься... — парировал тот.
Отсмеявшись, они вернулись к делу. Атмосфера в кабинете вновь стала деловой.
— Ты серьезно нацелился на Клан Таюань? — спросил Роланд, и в его голосе зазвучали стальные нотки. — Это не просто какой-то мелкий род, это королевская кровь Империи Зверолюдей. Даже если они отправили лучшие войска на войну, там все еще полно сильных бойцов. Слонов не так просто завалить.
— Знаю, — Лесли сжал кулаки, его лицо стало жестким. — Но именно потому, что они — королевская кровь, цена их голов будет заоблачной. Воинская слава за убийство слона стоит сотни убитых шакалов. Мне нужен этот подвиг, Роланд. Мне нужно, чтобы семья заткнулась и признала меня.
Роланд нахмурился, собираясь возразить, но вспомнил о путях отхода, которые подготовил Лесли, и промолчал. План был рискованным, но не безумным.
Увидев молчаливое согласие друга, Лесли воодушевился:
— Время не ждет! Война только началась, Альянс Людей еще не успел разослать приказы о мобилизации флотов Моря Тысячи Островов. Если мы ударим сейчас, пока Клан Таюань не ждет подвоха, мы снимем все сливки. Мы будем первыми!
— Хорошо, — после короткой паузы кивнул Роланд. — Я возвращаюсь на остров, собираю людей, и мы выступаем. Устроим этим слонам веселую жизнь.
Он уже прикидывал выгоду. У Лесли было два пути отхода: один через земли Клана Призрачной Долины к морю, другой — по воздуху на летающих зверях. С его дорогими магическими артефактами риск был приемлемым, а возможная добыча — ресурсы, рабы, слава — могла значительно усилить его собственные владения.
---
Семь дней спустя.
Спустя полмесяца отсутствия, корабль Роланда вновь пришвартовался к родному пирсу. Едва сойдя на берег, он, не тратя времени на отдых, созвал военный совет.
В зале собрались его верные соратники: О'Нил, Артур и еще трое офицеров.
— Приветствуем вас, милорд! — хором отозвались они, склоняя головы.
— Садитесь, — бросил Роланд, занимая место во главе стола. — Докладывайте. Что произошло в мое отсутствие?
— Милорд, — начал один из офицеров, — на острове все спокойно. Никаких происшествий.
Роланд кивнул. Это было ожидаемо. Сейчас шел «Месяц Грабежа» — священное время для пиратов, но Пиратский Альянс и Совет Аристократов заключили пакт: никаких внутренних войн между людьми в этот период. Нарушителей карали сообща и жестоко.
— Джеймс, — Роланд перевел взгляд на управляющего. Тот молчал о главном, и это настораживало. — Что с дождем? Были осадки?
— Милорд... — Джеймс замялся, но потом все же выдавил слабую улыбку. — Пять дней назад прошел дождь. Небольшой, но нам удалось пополнить запасы пресной воды в цистернах.
Глаза Роланда загорелись надеждой:
— Хватит ли этого для посева второго урожая? Мы можем действовать по плану?
Улыбка Джеймса увяла. Он покачал головой:
— Нет, милорд. Этого хватит лишь для питья. Чтобы рискнуть с посевом, нам нужно еще как минимум пять хороших ливней, и чтобы каждый лил не меньше суток. Земля слишком сухая.
Надежда в глазах Роланда погасла. Засуха, охватившая регион, была безжалостна. В обычные годы здесь лило как из ведра месяцами, а теперь каждая капля была на вес золота. Второй урожай, похоже, был обречен.
— Действуй по обстоятельствам, — вздохнул Роланд. — Рассчитай запасы воды. Сейте столько, сколько сможем полить, не рискуя умереть от жажды.
— Слушаюсь, милорд.
Заметив уныние на лицах подчиненных, Роланд решил подсластить пилюлю:
— Не вешайте носы. Я закупил у Лесли двести тонн зерна. Скоро прибудут транспорты. Голодать не будем.
Эта новость подействовала как глоток свежего воздуха. Напряжение в зале спало.
— Молодой господин мудр и дальновиден! — тут же вставил старый Нобу, склоняясь в почтительном поклоне. — Старый слуга восхищен!
Роланд лишь отмахнулся от лести старика и повернулся к О'Нилу:
— Как дела с кавалерией? Сколько новых рыцарей на Зеленогривых Черепахах?
— Милорд, за эти полмесяца нам удалось подготовить еще пятерых, — отрапортовал О'Нил, выпятив грудь. — Теперь в Батальоне «Верный Лев» сорок три всадника на боевых зверях!
— Отлично, — кивнул Роланд. — Война уже на пороге. Пусть будут в полной боевой готовности. Мы выступаем скоро.
Узнав о начале «Месяца Грабежа», Роланд снял все ограничения на расширение армии. Он не жалел ни зелий, ни Магических кристаллов, чтобы в кратчайшие сроки превратить своих солдат в элитных бойцов.
— Будет исполнено, милорд! — глаза О'Нила горели жаждой битвы.
Совет подходил к концу, но Роланд вспомнил еще одну деталь.
— Джеймс, сколько у нас сейчас детей младше четырнадцати лет? Среди свободных и рабов.
Джеймс, как идеальный администратор, ответил без заминки:
— Мальчиков тридцать два, девочек восемнадцать. Итого ровно пятьдесят душ, милорд.
— Хорошо. Завтра собери их всех на площади. Я проведу проверку на магический дар.
На аукционе Роланд потратил целое состояние на хрустальный шар шестого уровня для определения ментальной силы. Каждый найденный маг, даже с самым паршивым талантом, экономил ему пятьдесят золотых монет при найме. Это была инвестиция, которая могла окупиться сторицей.
— Будет сделано, — поклонился Джеймс.
Он давно догадывался, что его господин тайно растит магов — появление Райана и других странных личностей не прошло незамеченным, — но мудро держал язык за зубами.
Обсудив еще пару рутинных вопросов, Роланд закрыл совещание. Впереди их ждала война.