Глава 94 •
Глава 94. Племя Белого Стада
Племя Белого Стада было всего лишь маленькой песчинкой в огромном Клане Таюань.
В нём едва насчитывалось восемьсот слонов, и из-за своей малочисленности и слабости они были практически невидимы на фоне могущественных собратьев. Им приходилось ютиться на самой границе с землями Клана Призрачной Долины, и в мирное время они то и дело терпели обиды и притеснения от агрессивных соседей.
Однако война с Королевством Терра внесла свои коррективы. По указу императорского рода Бимонов любые внутренние распри между великими расами были под строжайшим запретом на время военных действий. Это подарило Племени Белого Стада долгожданную передышку.
В поселении царила непривычная гармония, ничто не нарушало покой. Если бы не страшная засуха, охватившая весь Северный континент и истощившая запасы продовольствия, эти дни можно было бы назвать золотым веком для их маленького племени.
Им и в голову не могло прийти, что беда уже стоит на пороге. Элитный отряд людей бесшумно просочился к границам их земель и теперь наблюдал за ними голодными глазами хищника.
Примерно в десяти верстах к юго-востоку от Племени Белого Стада, в скрытом от посторонних глаз овраге, затаились четыре или пять сотен человеческих воинов. Они делали последние приготовления перед боем.
Роланд медленно прохаживался среди своих солдат, внимательно осматривая Зеленогривых Черепах.
Эти создания были водными магическими зверями. В морской пучине их мощь была неоспорима, но это не значило, что на суше они становились бесполезны. Проблема заключалась лишь в том, что вдали от воды им требовалась постоянная подпитка магическими кристаллами водной стихии, иначе их боевой потенциал стремительно падал.
Зная об этом, Роланд подготовился основательно: он выгреб из сокровищницы своих владений абсолютно все запасы водных кристаллов, лишь бы поддерживать питомцев в идеальной форме.
Пока он проверял состояние зверей, с небес, разрезая воздух мощными крыльями, спикировала огромная синяя птица и тяжело приземлилась неподалеку. Заметив это, Роланд поспешил к месту посадки.
— Докладываю, молодой господин! — Громовая Птица сложила крылья, а восседавший на ней рыцарь уже отчитывался перед Лесли. — В поселении впереди обитает около пяти-шести сотен слонов. Среди них несколько десятков детенышей. Взрослых самцов очень мало, да и те выглядят стариками.
Выслушав разведчика, Лесли не стал рубить с плеча и отдавать приказ о немедленной атаке. Вместо этого он повернулся к стоящему рядом кряжистому мужчине средних лет.
Это был Люк Секстан — один из двух Воинов Земли, находящихся в подчинении Лесли. Говорили, что раньше он командовал рыцарским отрядом в Княжестве Элвин, но перешел дорогу местной знати и был вынужден бежать, спасая свою жизнь, пока не нашел приют под знаменами Лесли.
Поймав вопросительный взгляд командира, Люк мгновенно понял, чего от него ждут.
— С нашими силами захватить их не составит труда, — без колебаний ответил он. — Но чтобы ни одна живая душа не ускользнула и не подняла тревогу, я предлагаю ударить одновременно с четырёх сторон: с севера, юга, востока и запада. Мы должны взять их в кольцо и уничтожить всех до единого.
Лесли одобрительно кивнул и перевел взгляд на Роланда:
— Роланд, что скажешь?
— План отличный.
— Решено. Время не ждет. Я беру на себя запад, север и юг, а ты атакуешь с востока, — распорядился Лесли, демонстрируя решительность и командирскую хватку.
— Договорились, — легко согласился Роланд.
В этой вылазке вглубь Империи Зверолюдей он трезво оценивал свои силы: его отряд значительно уступал людям Лесли. Роланд прекрасно понимал свою роль — роль поддержки, поэтому редко вмешивался в стратегическое планирование, отдавая пальму первенства союзнику.
По приказу Лесли сотни элитных бойцов пришли в движение. Разделившись на группы, они растворились в ландшафте, словно призраки.
Роланд тоже не мешкал. Вместе с восьмьюдесятью бойцами Батальона «Верный Лев» он двинулся к восточной окраине Племени Белого Стада. Он намеренно сдерживал темп марша, давая союзникам время занять позиции, и на ходу обсуждал с О’Нилом и Артуром детали предстоящей атаки.
Врага нельзя было недооценивать. Слоны входили в девятку великих рас Империи Зверолюдей — тех, кто вершил судьбы империи. Пусть они уступали в мощи королевскому роду Бимонов, но слабыми их назвать язык не поворачивался.
Взрослый самец слона достигал трех метров в высоту. Даже не владея боевой аурой, он обладал чудовищной физической силой, легко поднимая больше тонны веса, что делало его равным по силе воину среднего ранга.
Поэтому, даже зная, что перед ними в основном старики, женщины и дети, Роланд не позволял себе расслабиться. Загнанный в угол зверь опасен вдвойне.
Время тянулось медленно. В густых зарослях в полутора километрах к востоку от поселения затаились восемьдесят бойцов Батальона «Верный Лев», ожидая сигнала.
Вдруг в южной стороне небо прочертил яркий след — в воздух взвился сноп магического огня.
Увидев сигнал Лесли, Роланд подобрался, в его глазах вспыхнул холодный блеск. Он резко махнул рукой:
— В атаку! Всем вперёд!
Солдаты, чьи нервы были натянуты как струны, мгновенно обнажили оружие и лавиной ринулись на поселение.
Земля задрожала от топота копыт и лап зверей. Столь масштабное вторжение невозможно было скрыть — Племя Белого Стада проснулось мгновенно.
Увидев сотни людей, возникших словно из ниоткуда, слоны среагировали с пугающей быстротой.
По команде дряхлого старика, очевидно, старейшины, детенышей тут же загнали вглубь поселения, подальше от опасности. А вот женщины и старики даже не подумали бежать. Они похватали огромные, грубо обтесанные дубины и встали живым щитом по периметру деревни, с ненавистью глядя на приближающихся захватчиков.
Такая слаженность и скорость реакции немного удивили Роланда, но стрела уже была выпущена из лука — пути назад не было.
Сидя позади рыцаря на Зеленогривой Черепахе, Роланд взмахнул посохом и начал шептать слова заклинания.
В это же время десятки черепах, бегущих в авангарде, окутались сиянием — на них и их всадниках возникли мерцающие водяные щиты.
— О'Нил, прорывайся! — проревел Роланд и направил посох вперед. Шесть пылающих огненных шаров с воем пронеслись над головами и врезались в толпу слонов.
Бум! Бум! Бум!
Грохот взрывов потряс землю. Десяток слонов, стоявших на краю обороны, разбросало в стороны как тряпичных кукол.
Увидев брешь, О'Нил, чьи глаза горели боевым азартом, выпустил мощный поток боевой ауры. Вскинув огромный двуручный меч, он совершил невероятный прыжок, первым врываясь в самую гущу врагов.
Дерзость одиночки привела слонов в ярость. Десятки тяжелых дубин одновременно обрушились на него, стремясь расплющить наглеца.
Но О'Нил не был самоубийцей — он знал, что тыл прикрыт.
Стоило Роланду и О'Нилу нарушить строй защитников, как первая шеренга всадников на Зеленогривых Черепахах резко ускорилась. Живые тараны общим весом под полтонны каждый с размаху врезались в тела слонов.
Если бы против них стояли взрослые самцы, такая лобовая атака стала бы самоубийством — те просто отшвырнули бы черепах и контратаковали. Но перед людьми были старики и женщины. Их силы не хватило, чтобы остановить инерцию тяжелых зверей.
Слонов сбивали с ног, отбрасывали назад, они валились друг на друга, ломая строй и внося хаос в ряды защитников.
Воспользовавшись суматохой, О'Нил раскрутил свой меч в смертельном пируэте, подрубая ноги окружающим гигантам.
Зажатые в клещи, слоны начали нести тяжелые потери. За считанные мгновения более десятка защитников пали, орошая землю кровью. Их примитивные деревянные дубины отскакивали от магических водяных щитов черепах, не причиняя вреда, и слонам оставалось лишь бессильно наблюдать, как сталь людей вгрызается в плоть их сородичей.
Воздух наполнился ревом, полным боли и ярости.
Но сердце Роланда было глухо к страданиям чужой расы. Увидев, что Батальон «Верный Лев» захватил инициативу, он лишь усилил натиск, желая закончить бой как можно быстрее.
Окружив себя магическим щитом, он без устали метал во врагов одно разрушительное заклинание за другим. Огненные вспышки расцветали в толпе слонов, сея смерть и панику.
Против закованных в броню рыцарей на магических зверях у простых слонов не было шансов. Даже полтора десятка старых воинов, владеющих боевой аурой и обладающих силой средних и высших рангов, не могли переломить ход битвы.
Старость, отсутствие доспехов и нормального оружия сделали своё дело. Если бы даже такие дряхлые отряды могли остановить элитную кавалерию Роланда, Империя Зверолюдей давно бы владела всем континентом, а не жалась бы на севере.
Битва превратилась в бойню.
Сорок с лишним рыцарей на магических зверях окончательно разорвали линию обороны и ворвались внутрь поселения.
Всего одна атака — и половина защитников была мертва. Отряд Роланда отделался лишь тремя тяжелоранеными, которых спасли прочные шкуры их питомцев.
Оставив раненых в тылу, Роланд снова махнул рукой. Оставшиеся солдаты с хищными ухмылками бросились добивать выживших.
— Вы, подлые, презренные твари! — в отчаянии взревел старый слон, глядя на гибель своего племени. — Если бы наши воины были здесь, вы бы не посмели так нагло себя вести!
Роланд даже не удостоил его ответом. Старик был прав, но какой смысл спорить с мертвецом?
Прошло совсем немного времени, и всё было кончено. Под ударами Батальона «Верный Лев» сотня слонов была вырезана под корень. Даже те, кто владел боевой аурой, не смогли уйти.
С их огромными телами бегство было невозможно — они были слишком легкой мишенью.