Глава 91 •
Глава 91. Вторжение Зверолюдей
На гребне крепостной стены, где обычно гордо возвышались десятки сильнейших воинов Альянса Людей, сегодня царило гробовое молчание. Лица защитников посерели, словно пепел, а в воздухе повисло напряжение столь густое и тяжелое, что, казалось, оно вот-вот сконденсируется и прольется на камни кровавым дождем.
Взгляды всех присутствующих были прикованы к горизонту, где, подобно живой тьме, колыхалось бескрайнее море врагов. Масштаб вторжения Империи Зверолюдей в этот раз превзошел самые мрачные кошмары ветеранов.
Не выдержав давления, один из молодых воинов, чьи нервы натянулись, как струна, вдруг шагнул вперед. Его голос, срывающийся от паники, прорезал тишину, обращаясь к стоящему впереди патриарху:
— Глава Джунот! — юноша судорожно сглотнул, указывая дрожащей рукой вдаль. — С нашими нынешними силами это безумие! Мы не сдержим такой натиск. Стена падет! Мы обязаны отступить ко второй линии обороны и дожидаться подкрепления от Альянса Людей! Иначе мы все здесь погибнем!
Его слова были пропитаны логикой отчаяния. Перед лицом столь колоссальной армады Империи Зверолюдей тактическое отступление, чтобы сохранить элиту войск и избежать бессмысленной бойни, казалось единственным разумным выходом. Любой стратег подтвердил бы: лучше потерять камни, чем армию.
Однако ответом ему стала не мудрость командира, а взгляд, полный ледяной ярости. Джунот, патриарх семьи Соломон, медленно повернул голову. В его глазах не было страха — только жестокость и презрение хищника, почуявшего слабость в стае.
— Хм! — фыркнул он, и звук этот был подобен удару кнута. — Жалкая кучка зверолюдей заставила тебя дрожать, словно мокрого щенка? Ты позоришь имя Соломон!
Голос Джунота загремел, перекрывая шум ветра:
— Стража! Взять этого труса! Определить его в Батальон Смертников. Никакой пощады и амнистии, пока война не закончится... или пока он не искупит трусость своей кровью!
По приказу патриарха от теней у башен отделились четыре фигуры, закованные в тяжелые латы. Они двигались с пугающей синхронностью, и, не дав юноше опомниться, жестко скрутили его, заламывая руки за спину.
Лицо молодого воина побелело, став похожим на полотно. Он прекрасно знал, что такое Батальон Смертников семьи Соломон. Это был билет в один конец. Адская мясорубка, откуда не возвращались живыми. Те, кто попадал туда, становились пушечным мясом, живым щитом, расходным материалом.
— Глава! Глава, я ошибся! — закричал он, пытаясь вырваться из стальной хватки стражей. — Умоляю, простите! Ради моего отца, прошу, дайте мне шанс!
— Ты смеешь упоминать своего отца? — Джунот скривился, словно от зубной боли, и в его голосе зазвучала нескрываемая брезгливость. — Ты — глупец, не достойный его памяти. Уведите с глаз моих!
— Нет! Нет, Глава, вы не можете так поступить со мной... — вопль перешел в визг, но стражники уже волокли его прочь. Железные сапоги скрежетали по камню, заглушая мольбы. Через мгновение юношу швырнули в проход лестницы, и его крик захлебнулся во мраке башни.
Эта сцена, жестокая и скоротечная, заставила остальных солдат на стене содрогнуться. Холод пробежал по спинам даже бывалых рубак. Все знали этого парня: он был не просто рядовым, а прямым потомком главной ветви, «золотой молодежью» семьи Соломон. В свои двадцать с небольшим он уже достиг ранга воина девятого уровня — гений, надежда клана.
И вот, за одну лишь фразу, продиктованную здравым смыслом, Джунот без колебаний швырнул его в пасть смерти. Если патриарх не пощадил элиту собственной крови, что ждет остальных? Мысль о дезертирстве или отступлении, еще секунду назад витавшая в головах многих, мгновенно испарилась, вытесненная животным страхом перед гневом командира.
Заметив ужас и смятение на лицах подчиненных, Джунот не стал их успокаивать. Напротив, он решил закрепить урок.
— Слушать всем! — рявкнул он, обводя строй тяжелым взглядом. — В истории семьи Соломон никогда не было случаев бегства без боя! Их не было раньше, и не будет сегодня!
Он сделал паузу, позволяя словам впитаться в сознание каждого:
— Любой, кто посмеет хоть заикнуться об отступлении, будет казнен по законам военного времени. На месте!
Под его инфернальным взглядом, полным жажды убийства, воины вытянулись в струнку. Никто не смел встретиться с ним глазами. Люди поспешно отворачивались, вновь устремляя взоры в сторону надвигающейся орды зверолюдей, словно вид клыкастых монстров был приятнее лица собственного лидера.
Видя, что дисциплина восстановлена, Джунот слегка расслабился, хотя внутри него бушевала буря. Думаете, он сам хотел стоять здесь и умирать? Как бы не так! Сияющий Бастион был жемчужиной владений семьи Соломон, средоточием их богатства и власти. Потерять его означало нанести клану смертельную рану.
Но еще страшнее был гнев Короны. Как вассал Королевства Терра, он наслаждался привилегиями и золотом, но за это платил обязанностью — быть щитом. Пока из столицы не пришел приказ, Соломон не имели права сделать ни шагу назад. Даже если орда зверолюдей затопит Сияющий Бастион по самые шпили, Джунот обязан стоять насмерть.
Самовольное отступление в условиях военного положения каралось жесточайшим образом. Даже статус маркизов не спасет семью Соломон от расплаты. В лучшем случае их лишат земель и пустят по миру, в худшем — лишат титулов и голов. Между потерей армии и потерей чести (а вместе с ней и жизни) Джунот выбрал меньшее из зол. Он готов был похоронить здесь половину клана, но не дать повода Королевскому суду.
Тем временем, сцена на стене Сияющего Бастиона не укрылась от внимательных глаз противника. В нескольких километрах от крепости, среди моря мохнатых тел и блеска грубого оружия, возвышались три исполинские фигуры.
Три Золотых Бимона.
Их зрение и слух, обостренные звериной природой и магической мощью, позволяли им видеть и слышать происходящее на стенах так ясно, словно они стояли рядом. Слова Джунота долетели до них, принесенные ветром, и решимость человеческого командира вызвала на их лицах лишь гримасу разочарования.
— Третий Брат, — пророкотал один из гигантов, на плече которого покоился боевой молот размером с небольшой холм. — Похоже, эти людишки из семьи Соломон решили сдохнуть вместе со своим каменным муравейником.
Тот, кого назвали Третьим Братом, стоял в центре. Он был выше остальных — настоящая гора мускулов и золотой шерсти, достигающая семи метров в высоту. Под его шкурой перекатывались бугры мышц, твердых, как лучшая сталь.
Его взгляд, полный первобытной дикости, был прикован к фигуре Джунота на стене. На мгновение в глазах Золотого Бимона вспыхнуло желание просто раздавить этого наглого человечишку, стереть его в порошок. Жажда крови, свойственная их расе, требовала битвы.
Но разум взял верх. Он нахмурился, вспоминая наказ старейшин, и усилием воли подавил вскипевшую ярость.
— У нас есть приказ Патриарха, — прорычал он голосом, похожим на камнепад. — Цель этой войны — не слава и не черепа врагов. Нам нужна еда. Еда, чтобы спасти миллионы наших собратьев от засухи, что иссушила Северный Континент.
Он обвел взглядом горизонт, за которым лежали богатые земли людей.
— Мы не можем терять время на осаду этой каменной коробки. Скорость — вот наше оружие. Я принял решение: мы разделим армию. Обойдем Сияющий Бастион и ударим вглубь Королевства Терра, чтобы вымести их амбары до того, как подоспеют основные силы Альянса Людей.
— Третий Брат, это риск. Если мы оставим крепость у себя в тылу... не захлопнут ли они ловушку? Если нам перережут путь отхода, мы можем потерять всю армию.
— Пустое, — отмахнулся семиметровый вождь. — Патриарх предусмотрел это. Он уже созвал шестнадцать элитных легионов Девяти Кланов. Через полмесяца эта волна накроет фронт. Гарнизоны Сияющего Бастиона и Крепости Модо будут слишком напуганы, чтобы высунуть нос, не то что угрожать нам с тыла.
— Вот оно что! — лицо воина с молотом просияло, тревога исчезла, уступив место звериному азарту. — Патриарх мудр, как всегда!
Убедившись, что возражений нет, лидер Золотых Бимонов махнул своей огромной ручищей, отдавая приказ:
— Баз! Ты берешь элитные легионы Тигров, Волков и Орлов, плюс четыреста тысяч обычных воинов. Твоя цель — пробиться через Хребет Магических Зверей к западу от крепости и ударить по трем юго-западным провинциям!
— Джого! — он повернулся ко второму гиганту, опирающемуся на двуручный меч, шириной с крепостные ворота. — Бери элиту Львов и Быков, еще четыреста тысяч бойцов. Иди вдоль подножия Великой Горы Мордо и сожги два юго-восточных региона!
— Будет исполнено, Третий Брат! — хором рявкнули Бимоны, их глаза загорелись предвкушением резни и грабежа.
Они ударили пятками по бокам своих ездовых зверей — тоже Бимонов, но поменьше рангом — и умчались раздавать приказы.
Спустя несколько минут равнина пришла в движение. Восемьсот тысяч зверолюдей, повинуясь воле командиров, разделились на два потока. Земля застонала под миллионами ног. Грохот шагов напоминал раскаты далекого грома, а поднятая пыль затмила солнце. Казалось, сама земная твердь просела под тяжестью этой армады.
На стене Сияющего Бастиона это движение не осталось незамеченным.
Мужчина средних лет в темно-золотой мантии, стоящий рядом с Джунотом, резко изменился в лице. Он был главой королевского корпуса магов. Поняв маневр врага, он мгновенно выхватил жезл, инкрустированный семью разноцветными камнями, и закричал, усиливая голос магией:
— Внимание! Всем магам земли! Активировать протокол защиты! Барьер Земной Тверди, поднять!
По его команде у подножия и на гребне стен возникли сотни фигур в балахонах. Воздух задрожал от концентрации маны. Сотни рук взметнулись вверх, сплетая заклинания в единую сеть.
Северная стена крепости, высотой в тридцать метров, внезапно вспыхнула ослепительным желтым светом. Сияние, подобно жидкому золоту, потекло по камням, заполняя выбитые в них древние руны. В мгновение ока всю стену накрыл полупрозрачный купол цвета янтаря.
От барьера исходила мощь самой земли — тяжелая, незыблемая. Казалось, теперь эта стена способна выдержать удар падающей звезды.
Солдаты на стенах, увидев эту защиту, разразились радостными криками. Страх отступил. Желтый купол был легендарной защитой семьи Соломон, стоившей миллионы золотых. Постоянная магическая формация, способная выдержать даже удар запретного заклинания стратегического уровня. С такой "черепашьей броней" они могли смеяться в лицо миллионной армии хоть три дня кряду.
К тому же, под управлением королевских магов, барьер стал еще прочнее.
Но радость была недолгой. Враг повел себя не так, как ожидали защитники.
Вместо того чтобы разбивать лбы о магический щит, волна зверолюдей разделилась и, подобно реке, огибающей скалу, хлынула в обход. Одна часть орды скрылась в густых лесах Хребта Магических Зверей на западе, другая — растворилась в ущельях у подножия Великой Горы Мордо.
Лицо мага в золотой мантии исказилось от ужаса.
— Проклятье! — прошипел он. — Они идут в обход! Они идут вглубь королевства!
Как слуга Короны, он понимал весь ужас ситуации. Тыл был беззащитен. Провинции за спиной Сияющего Бастиона не имели таких стен и таких гарнизонов. Если эта лавина обрушится на мирные города... это будет бойня.
В обычное время гарнизон крепости обязан был бы сделать вылазку, ударить в незащищенный бок врага, перерезать ему путь. Зажать зверолюдей в клещи и уничтожить. Это был бы идеальный момент для атаки.
Но не сегодня.
Перед стенами все еще оставалась третья часть армии врага. Сотни тысяч зверолюдей, во главе с оставшимся Золотым Бимоном и легионами Племени Слонов, специализирующимися на разрушении укреплений, ждали своего часа. Стоит только снять барьер или открыть ворота для вылазки — и крепость будет сметена. Один неверный шаг, и Сияющий Бастион падет.
Поэтому маг, скрипя зубами от бессильной ярости, промолчал. Он не мог просить Джунота о самоубийственной атаке.
А вот остальные члены семьи Соломон и офицеры на стене, увидев маневр орков, едва сдержали вздохи облегчения. Плечи расправились, на лицах появились робкие улыбки.
Да, королевство будет гореть. Да, погибнут тысячи невинных. Но они — здесь, на стене — останутся живы. Чужая беда всегда легче своей смерти. Пусть лучше горят деревни крестьян, чем рухнут башни их родового гнезда.
Такая же картина разворачивалась и у стен соседней Крепости Модо. Там орда также разделилась, оставив блокадный корпус и направив основные силы вглубь человеческих земель.
Стратегия Империи Зверолюдей оказалась проста и гениальна в своей жестокости. Они проигнорировали "непробиваемые щиты" первой линии обороны — Сияющий Бастион и Крепость Модо — и вонзили клин прямо в мягкое подбрюшье Королевства Терра.
Северные земли королевства огласились криками умирающих. Кровь потекла рекой, пропитывая землю на сотни миль.
Менее чем за три дня оборона четырех провинций была смята, как бумажный лист. Более сотни дворянских родов были вырезаны под корень. Миллионы людей были угнаны в рабство или убиты. Королевство Терра захлебывалось в собственной крови, пожиная плоды своей пассивной обороны.