Глава 140

Полупринудительный Империализм

— Отбирайте только лучший скот из поголовья Зерфы и поставляйте его нам.

Высокогорье за ущельем Альберон, пограничная деревня. Человеку, который всего за год стал крупным скотоводом с поголовьем в несколько тысяч голов, я предложил новый долгосрочный контракт.

— ……Да, да. Понял.

Я ни на йоту не занизил закупочную цену. Напротив, назначил щедрую плату, соответствующую качеству.

Чтобы он мог поддерживать своё дело и, более того, продолжать процветать.

— Кроме того, наймите жителей деревни, чтобы они специализировались на сборе трюфелей, растущих в этих краях.

Закупочную цену на трюфели я назначил по тому же принципу.

По правде говоря, в этих бесплодных высокогорьях трюфели не считались особенно дорогим ингредиентом. Для местных они были лишь несколько необычным деликатесом, а главной проблемой всегда оставалось то, как быстро они портились, то есть сложность перевозки.

И всё же я платил за них справедливую цену.

— Цена на трюфели будет следующей.

— ……А? Д-да?

Как советовал Дитер, если с самого начала выжимать прибыль из поставщиков, вероятность привлечь нежелательных паразитов значительно возрастает.

Разумеется, я получил у Кронпринца исключительное право на торговлю товарами Зерфы.

Но если бы трюфели, купленные мной на месте за двадцать долларов, продавались в Империи за пятьсот, ослеплённые наживой контрабандисты неизбежно попытались бы создать чёрный рынок.

— Заодно давайте дадим деревне новое имя.

Но что, если с самого начала покупать их за сто-двести долларов, а розничную цену установить на уровне пятисот?

Если учесть первоначальные затраты на инфраструктуру, расходы на охлаждаемую перевозку с использованием Камней Маны, оплату труда, затраты на контрабанду, риски и прочее, маржа резко сократится.

С точки зрения паразитов, выгода будет попросту недостаточной, чтобы лезть на этот рынок, рискуя вступить в конфликт с исключительными правами дома Эбенхольц.

— Как насчёт «Терона»? Трюфели «Терон». Звучит весьма изысканно.

Коммерсантом я, конечно, не был, но до начала войны огромные богатства Империи должны были потечь ко мне.

Деньги были великим обещанием, данным каждым человеком на континенте, и я намеревался собрать как можно больше этого обещания и использовать его ради величайшего дела.

— Да, да. Хорошо. Но, эм, эти грибы… их перевозка…

— Об этом не беспокойтесь.

Я собирался поручить Академии Лоренцо разработку охлаждаемых контейнеров на Камнях Маны и таким образом решить проблему перевозки.

— Если впредь обнаружите в этих краях другие неизвестные ингредиенты, непременно сообщите мне.

— Да! Я запомню, господин рыцарь!

Скотовод кланялся снова и снова с таким видом, словно обрёл весь мир.

……А затем.

Вскоре лучшие рестораны Столицы Империи захватила новая мода.

Во главе с приобретённой мной «Сиреневой Витой» почти все заведения, содержавшиеся на мои средства, ввели новые блюда из фирменных продуктов Зерфы.

Щедро оплачиваемые повара мгновенно разобрались во вкусовых особенностях говядины и трюфелей из Зерфы. Говядину, почти лишённую мраморных прослоек, но обладавшую насыщенным мясным вкусом, они часами готовили при низкой температуре, добиваясь нежности, а затем, словно снежинки, срезали поверх неё тонкие ломтики трюфелей с изысканным вкусом умами и подавали блюда исключительной утончённости.

Результат оказался── именно таким, как и ожидалось.

— ……Погодите, шеф. Что это за аромат?

— Это редкий гриб, растущий только в нетронутых горах Зерфы,── трюфель «Терон».

— Терон? Трюфель?

— Да. Природная мана ущелья Альберон сходится воедино и кристаллизуется в……

С момента появления нового меню гурманы Столицы словно обезумели.

Даже дворцовые аристократы, славившиеся своей привередливостью, поддались пленительному вкусу и день за днём заполняли списки резерваций ресторанов, где одна трапеза стоила несколько тысяч долларов.

«Трюфели “Терон”» и «говядина первого сорта из Зерфы» быстро прославились как самые роскошные ингредиенты на континенте.

Будучи в некотором роде гурманом и давно имея отношение к ресторанному делу, я обнаружил, что мой арсенал пополнился ещё одним, совершенно неожиданным рычагом влияния.

* * *

— Ого……

Пробуя блюда из нового вечернего меню в «Сиреневой Вите», Ройтерн II задрожал от восторга.

Дрожь. Дрожь. Кончики пальцев рук и пальцы ног сами собой трепетали, словно крылья мухи.

— ……Это безумие.

Вкус был совершенно новым и безупречно изысканным.

По текстуре говядина первого сорта из Зерфы не шла ни в какое сравнение ни с каким другим мясом, которое он когда-либо пробовал, а этот Терон или как его там? Казалось, этот гриб воздействовал прямо на мозг.

— Воистину…… воистину великолепно.

Дворцовые аристократы, сидевшие с ним в отдельном кабинете, наперебой вторили ему; на их лицах застыло блаженство.

— Подумать только, мне довелось попробовать такой деликатес в Столице Империи……

— Кто мог предположить, что именно Зерфа даст столь изысканные ингредиенты?

— Честно говоря, даже сейчас, когда я это ем, мне с трудом верится.

— И всё благодаря лорду Ройтерну. Я слышал, даже Гроссман не смог получить здесь резервацию.

В последнее время получить резервацию в «Сиреневой Вите» было практически невозможно. Никакие деньги не помогали, и, каким бы высоким ни было твоё положение, попасть внутрь мог разве что сам Его Величество Император.

Говорили, что за рестораном стоит дом Эбенхольц. И что они могли с этим поделать?

— А-а, пустяки. Главное, чтобы вам всем нравилось.

«Сиреневая Вита» и раньше была весьма престижным рестораном, но после появления нового меню приобрела для аристократии символическое значение, став доказательством власти и влияния.

Насколько он слышал, запросы на резервации поступали со всех мыслимых сторон.

— Мне и самому не очень нравится приходить в такое славное место в одиночку.

Ройтерн II напустил на себя важный вид, не выпуская вилки из руки. На самом деле он собрал их здесь лишь потому, что Максимилиан сказал, что сможет устроить ему резервацию в любое время.

— Но это и правда восхитительно.

— Как гармонично сочетаются еда и вино…… ах.

— Такое чувство, будто этот вкус останется у меня во рту даже после возвращения домой.

Это были дворцовые аристократы. Если распределять их по рангам — средние и чуть выше среднего. Раньше, стоило ему позвать их куда-нибудь развлечься, они несли какую-то чушь о том, что им «нужно время подумать», но едва он упомянул «Сиреневую Виту», как они слетелись сюда, словно от этого зависела их жизнь.

— В этом блюде подаётся язык коровы первого сорта, выращенной на вольном выпасе в нетронутом высокогорье Зерфы, с дикой зеленью и трюфелями……

Точно по сигналу вошли сотрудники, чтобы рассказать о красиво сервированном блюде, а сомелье разлил вино.

— Коровий язык?

Ройтерн II нахмурился.

— Это коровий язык? Люди вообще едят коровьи языки?

— Да. Попробовав его, вы убедитесь, что это настоящий деликатес. Приятного аппетита.

Ройтерн никак не мог взять этого в толк, но сотрудники с улыбкой удалились, пожелав им приятного аппетита.

— Нет, ну кто ест коровьи языки…

— Лорд Ройтерн.

В этот момент один из дворцовых аристократов словно по сигналу обменялся взглядами с остальными и тихим голосом перешёл к делу.

— По правде говоря, мы собрались здесь ещё и потому, что хотели кое-что с вами обсудить.

Ройтерн сделал вид, что внимательно слушает, а сам сосредоточился на новом блюде.

«Так эта штука — коровий язык. Правда коровий язык? Мне обязательно это есть? Меня не стошнит? Может, сначала заставить попробовать кого-нибудь другого?»

— Мы полагаем, что для нас настало время принять решение. В знак благодарности лорду Ройтерну мы хотели бы…

— А, чёрт. Какая ещё благодарность? Не нужно этого.

— Мы ведь просто вместе ужинаем. Сводить всё к деньгам было бы пошло.

— Просто возьмите. Попробуйте.

После слов Ройтерна все изящно отрезали ножами по кусочку коровьего языка. Ни секунды колебаний. Похоже, описание блюда они вообще не слушали.

— ……!

— А!

— ……Что?!

Их лица мгновенно изменились. Они выглядели так, словно в них выстрелили.

— Вкусно?

Услышав вопрос Ройтерна, они молниеносно прожевали, проглотили и спросили в ответ:

— Да. Ч-ч-что это?

— Коровий язык.

— К-коровий язык может быть таким вкусным?!

Они действительно не слушали описание.

— Ладно. Значит, всё-таки вкусно.

Ройтерн II тоже набил рот мясом.

Один укус.

Стоило ему лишь раз откусить, как невообразимые вкус, аромат и текстура словно унесли его в другую вселенную……

— ……У-у-ух.

Ошеломлённый неописуемым вкусом, Ройтерн II на мгновение покачнулся.

……

Императорский дворец, личные покои Ройтерна I.

— Мой мальчишка?

— Да.

Ройтерн I получил от своего доверенного лица очередной отчёт, куда более отрадный, чем предыдущий.

— Ну надо же…… Вот как.

Его сын действовал смело. Мальчишке удалось получить отдельный кабинет в «Сиреневой Вите» — месте, где, откровенно говоря, даже самому Ройтерну I было бы трудно оформить резервацию, — и пригласить туда нескольких дворцовых аристократов.

Каждый из них обладал правом голоса.

Всё было ясно.

Его сын, Ройтерн II, теперь сам всерьёз старался сплотить сторонников и привести эту политическую борьбу к победе.

— Но оставим это. Как продвигается дело с созывом Комитета по этике?

Добиться созыва Комитета по этике Палаты Лордов было трудно уже на первом этапе. Чтобы хотя бы созвать комитет, требовались голоса более половины членов Палаты Лордов, а для одобрения исключения было необходимо квалифицированное большинство в две трети.

— Собранные нами улики настолько неопровержимы, что фракции Юлиуса будет нелегко выкрутиться. Однако загнанная в угол крыса и кошку укусит, поэтому пока нам следует опасаться её отчаянных метаний.

Доверенное лицо докладывало с тревогой в голосе.

Ройтерн мрачно кивнул.

— Первое исключение за сто лет……

Каким бы могущественным ни было имя Ройтерна, создание столь радикального прецедента влекло за собой огромное политическое бремя.

— В подходящий момент мы пойдём на компромисс. Лишим Юлиуса реальной власти, но до исключения доводить не станем.

Как и подобает опытному политику, вместо того чтобы окончательно перекрыть им кислород, он взвешивал, какую выгоду можно из этого извлечь.

— Однако по всему дворцу ходят упорные слухи, что Ройтерн II хочет полностью отстранить Юлиуса и изгнать его.

— …

Взгляд Ройтерна I дрогнул.

Судя уже по тому, что он пригласил дворцовых аристократов в «Сиреневую Виту», было очевидно: эти слухи и впрямь ходили по всему Императорскому дворцу.

— …Я сам переубежу его в этом вопросе.

Ничего не поделаешь — он был его отцом.

Его пылкий сын, похоже, обладал безжалостной решимостью из разряда «убей или будешь убит», но, если смотреть шире, ему было бы куда выгоднее на этом остановиться.

* * *

Кабинет Ордена Рыцарей-Стражей.

— Так сколько вышло всего?

Сидя в своём кресле, я слушал голос, передававшийся через принадлежавший Ройтерну II куб из магического камня, снабжённый прослушкой.

— Господин Максимилиан уже оплатил счёт…

— А, неважно.

Тот самый первоклассный куб из магического камня высочайшей чистоты, который он едва ли не вымолил у меня. Благодаря тайно встроенной в него магии прослушки я мог следить за каждым шагом Ройтерна II.

— Заказ был оформлен на моё имя, так что и платить должен я. Оставьте всё как есть и выставьте счёт мне.

— Да. С учётом обеда на шесть персон и всех напитков общая сумма составляет восемьдесят тысяч долларов.

Самый действенный способ держать Императорский дворец под контролем — заставить его обитателей бесконечно подозревать друг друга и не доверять друг другу. Посеять семена раздора, чтобы их фракции никогда не смогли объединиться.

Пока они будут рвать друг друга на части, я стану спокойно наращивать собственные силы.

В этом отношении Ройтерн II был весьма полезной шахматной фигурой.

— Восемьдесят тысяч за шестерых… Здесь и правда дорого.

— Вот подробный список заказанных вами напитков.

— Да знаю я, знаю. Напитки дорогие…

Бормоча с болью в голосе, Ройтерн расплатился. Затем послышалось, как он выходит из ресторана. Последовал приятный обмен любезностями с благодарившими его дворцовыми аристократами, а вскоре он уже сел в автомобиль и устроился поудобнее.

— Фух, объелся~ Всё, едем домой.

— Да, господин.

Когда роскошный автомобиль с Ройтерном плавно тронулся вперёд, я взял со стола коммуникатор.

— Готовы?

Оставался последний акт — финал, который разожжёт конфликт между фракциями Юлиуса и Ройтерна.

— Да. Подайте сигнал, когда пожелаете.

Автомобиль Ройтерна ехал по тихим ночным улицам.

Я заранее отправил агентов, чтобы те установили под его автомобилем специально изготовленную Бомбу Маны.

Это было самодельное взрывное устройство, частично собранное из деталей, снятых со старого Гигантеса. Изготовила его Юкия. Кроме того, зарядом для бомбы служил Магический камень разновидности «Курио», добытый в шахтах, принадлежавших роду Юлиуса.

В момент взрыва мана мгновенно испарится и рассеется, но едва заметные остаточные следы смогли бы обнаружить либо сотрудники элитного криминалистического отдела Императорского дворца, либо рыцарь Сентинела.

— Фух. А было и правда вкусно. По крайней мере, деньги не зря отдал.

В тот самый миг, когда Ройтерн II похлопал себя по животу и удовлетворённо пробормотал это, я приказал:

— Подрывайте.

Мой приказ был исполнен.

БУУУУУУМ────!

В прослушке грянул громоподобный взрыв, словно способный разорвать барабанные перепонки.

ГРРРРРОХ!

Массивный бронированный автомобиль взлетел в воздух,

ХРЯСЬ──!

корпус прогнулся и смялся под давлением взрывной волны,

ХРРРУСТ!

Искорёженные стальные обломки разлетелись во все стороны, с грохотом ударяясь об асфальт.

— Угх, А-А-А-А-А! ГЯ-А-А-А-А!

Доносившиеся из прослушки крики Ройтерна были такими визгливыми и театральными, что я и сам не заметил, как улыбнулся.

Но сидеть и наблюдать было некогда.

Динь─.

Компьютер у меня на столе издал сигнал тревоги: сработала система заданий Сентинела.

[ СРОЧНО: Взрыв транспортного средства на главном бульваре 3-го района Столицы ]

[ Предполагаемое нападение на транспортное средство VVIP. Запрошен выезд рыцаря Сентинела. ]

Я, Максимилиан, рыцарь Сентинела, с радостью принял приказ о выезде.