Глава 89 •
Глава 89. Тайна магических татуировок
Аукцион продолжался, выбрасывая на прилавок один шедевр за другим. Но Роланд больше не вступал в торги: либо товары стоили заоблачных денег, которых у него уже не было, либо они были ему попросту не нужны.
В глубине души он лелеял надежду приобрести Огненную медитацию среднего или, если боги будут милостивы, высокого уровня.
Та техника, которую он практиковал сейчас, была примитивной, базовой версией. Она не только обеспечивала черепашью скорость накопления маны, но и лишала его множества преимуществ.
Во-первых, чистота маны. Мана, полученная с помощью базовой медитации, была «грязной» и рыхлой. Если сравнить ее с маной мага, практикующего высшую медитацию, разница была колоссальной. Условно говоря, огненный шар, на который Роланд тратил целую единицу своей маны, по убойной силе уступал бы такому же заклинанию, напитанному всего лишь 0.3 единицы маны «высшего сорта».
Во-вторых, дополнительные эффекты. Продвинутые техники не просто качали ману и дух. Они могли закалять тело, даровать устойчивость к ядам или наделять заклинания особыми свойствами — например, эффектом разъедания или взрывного разрушения.
Но время шло, аукцион перевалил за экватор, а ни одной книги по медитации так и не появилось.
— Лесли, — не выдержал Роланд, в голосе которого сквозило разочарование. — Неужели твоя семья не выставила на продажу ни одной приличной техники медитации?
— Роланд, ты что, с луны свалился? — Лесли посмотрел на него как на умалишенного. — Ты никогда не слышал о «Блокаде Знаний»?
— Слышал, конечно. Но я думал, это касается других стран, — Роланд искренне удивился. — У нас в Королевстве тоже действуют эти правила?
Он знал, что во многих человеческих государствах знания — это привилегия. Простолюдину стать магом было сложнее, чем дойти пешком до небес. Техники медитации, позволяющие выращивать чародеев, охранялись аристократами как зеница ока. Это был фундамент их власти.
Но Роланд полагал, что Королевство Терра — исключение. Страна, живущая на пороховой бочке рядом с Империей Зверолюдей, не могла позволить себе такую роскошь. Корона сама распространяла четыре базовые техники медитации даже в самых глухих деревнях, чтобы найти хоть крупицу таланта. Даже Джонатан смог их достать! Какая уж тут блокада?
Видя его недоумение, Лесли усмехнулся:
— Наивный. Конечно, правила есть. Да, королевская семья разбросала базовые техники по всей стране, как зерно для кур. Но посмей они хоть раз тайно передать кому-то технику среднего уровня или выше — их головы полетят с плеч.
Он понизил голос:
— Это нарушило бы негласный договор не только с нашей знатью, но и с Альянсом Людей. Если бы это случилось, Альянс просто сменил бы правящую династию в Терре. Ради стабильности системы они бы не моргнули и глазом.
— Настолько серьезно? — Роланд был потрясен. Он и подумать не мог, что простая книжка может стоить короны целому роду.
— Серьезнее некуда, — кивнул Лесли. — Это вопрос выживания элиты. Базовая медитация? Пф-ф. Максимум, чего добьется талантливый простолюдин с её помощью — станет Старшим Магом. Но средняя техника открывает путь к рангу Архимага. А высшая? Это дорога в Святой домен!
Глаза Лесли холодно сверкнули:
— Представь, что эти знания утекли в народ. Простолюдинов миллионы. Среди них тысячи гениев. Если они получат силу, равную нашей, зачем им тогда мы? Зачем им кланяться лордам? Ни один аристократ в здравом уме не допустит появления армии магов-простолюдинов. Это конец нашего мира.
— Хорошо, допустим, — нахмурился Роланд. — Но тогда почему техники дыхания для воинов продаются свободно? Разве это не та же угроза?
— Воины? — Лесли фыркнул, и в этом звуке было столько высокомерия, что им можно было захлебнуться. — Как можно сравнивать воина и мага? Пусть они хоть трижды сильны, они остаются просто грудой мышц. Безмозглые варвары.
Он отмахнулся, словно от назойливой мухи:
— Если бы нынешнюю аристократию могла свергнуть толпа качков с мечами, то грош цена такой аристократии. Она бы давно рухнула.
Роланд одарил друга долгим, выразительным взглядом.
— Ты, кажется, забыл, что ты сам — воин...
Лесли даже бровью не повел. Напротив, он расправил плечи с гордым видом:
— Воин — это лишь самая незначительная из моих ипостасей. Я — глава Торговой Палаты Неба, почетный член совета города Хейглан, второй наследник великого дома Ороко! Разве может обычный рубака сравниться со мной?
Роланд закатил глаза. Зря он вообще спросил. Только дал павлину повод распушить хвост.
Однако, несмотря на пафос, суть была ясна: получить доступ к серьезной магии легально Роланду не светило. По крайней мере, пока он остается мелким дворянином.
Заметив тень разочарования на лице друга, Лесли вдруг подался вперед, и его голос стал вкрадчивым, искушающим:
— Роланд, а почему бы тебе не войти в семью Ороко по-настоящему? Стань нашим вассалом. В нашей сокровищнице есть две Высшие техники медитации. И одна из них — Огненная.
Это был крючок. Жирный, блестящий крючок. Но Роланд лишь едва заметно покачал головой.
Его отказ был твердым. Стать вассалом — значит поставить крест на собственных амбициях. Даже если Лесли станет главой рода, Роланд превратится в слугу. А он хотел быть королем. Ну, или хотя бы тем, кто никому не кланяется.
В глазах Лесли мелькнуло сожаление, но он не стал давить. Разговор иссяк, и оба снова повернулись к сцене.
Аукцион шел своим чередом, и Роланд уже начал клевать носом, смирившись с ролью зрителя, когда на сцену вынесли новый лот.
Старик бережно держал в руках нечто, похожее на древний гримуар.
— Уважаемые гости! Перед вами — истинное сокровище из хранилищ семьи Ороко. Это фундаментальный трактат «Введение в Профессиональное начертание Магических Меток». Книга содержит знания о шести видах меток начального уровня и трех — среднего!
Зал зашумел, а старик продолжил перечислять:
Сонливость Роланда как рукой сняло.
Начертание Магических Меток! Это же святой грааль!
В мире магии существовало «Три Чуда», которые и вознесли магов на вершину пищевой цепочки: Алхимия, Зельеварение и Рунология (Начертание).
Рунология делилась на два великих направления. Первое — создание Магических Массивов, черпающих силу из самого мира.
Второе — Начертание Меток прямо на живом теле. Это был способ превратить человека в оружие.
Это искусство было невероятно сложным и опасным. Мастер должен был обладать нечеловеческим контролем маны и стальными нервами. Ошибка в одной линии могла привести к хаосу стихий в теле пациента, что обычно заканчивалось инвалидностью или смертью. Поэтому метки наносили только на воинов с их бычьим здоровьем.
Но риск окупался сторицей.
Начальная метка силы увеличивала мощь Воина Начального уровня на 50%! А Воина Среднего уровня — на 30%!
И самое главное: на тело можно было нанести не одну, а множество меток. Пока организм выдерживал нагрузку, пределов не существовало.
Легенды гласили, что в древности жил воин с феноменальным телом. Будучи всего лишь шестого уровня, он носил на себе девять меток среднего ранга. Его физическая мощь была такова, что он мог голыми руками разорвать Воина Земли. Правда, кончил он плохо: в пылу битвы его тело не выдержало перегрузки магической энергией, и он взорвался, как кровавая бомба. Но это лишь доказывало ужасающую эффективность меток.
Для Роланда, у которого в помощницах была Нюйва — искусственный интеллект, способный контролировать потоки энергии с точностью до микрона, — сложность начертания не была проблемой. Стать Мастером Меток для него было так же реально, как и стать Алхимиком.
Пока он размышлял, цена взлетела с трех тысяч до четырех с половиной.
Не теряя ни секунды, Роланд послал импульс в кристалл:
— Четыре тысячи восемьсот!
Но на этот раз магия «пятой ложи» не сработала. Толпа внизу, почуяв запах крови и редких знаний, озверела.
— Пять тысяч!
— Пять тысяч сто!
Роланд нахмурился. Ценность книги была в самих схемах меток. По его прикидкам, красная цена этому набору — четыре тысячи. Переплата уже составляла почти тридцать процентов.
Стоит ли оно того? У него и так дел по горло, найдет ли он время на изучение еще одной сложнейшей науки?
— Пять тысяч двести!
— Пять тысяч триста!
Желающих оставалось всё меньше.
— Пять тысяч пятьсот! — Роланд решил рискнуть.
Зал на секунду затих. Казалось, победа близка.
— Пять тысяч... шестьсот... — раздался неуверенный, дрожащий голос откуда-то из угла.
Роланд не дал ему опомниться.
— Пять тысяч восемьсот! — рявкнул он, вкладывая в ставку всю свою решимость.
Тишина. На этот раз окончательная. Цена превысила реальную стоимость почти в полтора раза, и даже самые отчаянные энтузиасты сдались.
— Продано пятой ложе за пять тысяч восемьсот золотых! — удар молотка поставил точку.
Роланд откинулся на спинку кресла. Радости не было. Он чувствовал себя ограбленным.
Он медленно повернул голову к Лесли и с укором произнес:
— Лесли, мне кажется, учитывая нашу дружбу, мы могли бы обсудить небольшую скидку... по внутренним каналам.
Лесли фыркнул, ничуть не смутившись:
— Роланд, я пока еще не глава рода Ороко. И даже когда им стану, запомни: интересы Семьи всегда будут стоять выше дружбы.
Его ответ был холоден, почти жесток. Но Роланд, вместо того чтобы обидеться, вдруг улыбнулся.
В этом мире лести и лжи такая прямота стоила дороже любого золота. Это был ответ настоящего друга, а не льстивого придворного.