Глава 88 •
Глава 88. Огненная сделка
Аукцион был в самом разгаре, и воздух в зале, казалось, раскалился от напряжения и алчности.
Как только молоток аукциониста опустился, возвещая о продаже последней из тысячи партий легкой брони, на сцену выкатили новый, куда более внушительный лот. Это были двести комплектов тяжелых лат, полных, закрывающих воина с головы до пят.
По сравнению с легкой броней, эти стальные панцири казались настоящими крепостями. Защитные характеристики тяжелых доспехов превосходили их легкие аналоги не в разы, а на порядки. Обычный солдат, облаченный в такую броню, превращался в живой танк. Даже столкнувшись с атакой высокоуровневого воина, он не погибнет мгновенно. Более того, если собрать отряд из таких «железных людей», они вполне могли бы дать достойный отпор даже опытному мастеру меча, не позволив себя перебить, как стадо овец.
Конечно, за столь чудовищную защиту приходилось платить не менее чудовищным весом. Тяжесть одного такого комплекта была поистине ошеломляющей. Обычный рядовой попросту рухнул бы под этой грудой металла, не сделав и шага, а если бы и смог устоять, то о какой-либо боевой эффективности не могло быть и речи.
Именно поэтому такие доспехи предназначались исключительно для Пробужденных — воинов, чья физическая сила вышла за пределы человеческих возможностей, причем, как правило, не ниже второго уровня.
Легко было представить, какой ужас мог навести на врага отряд, полностью состоящий из профессиональных воинов, закованных в такую сталь. На поле боя они превращались в неумолимый каток. Если командир не был набитым дураком и умел грамотно использовать их сильные стороны, мощь такого подразделения едва ли уступала знаменитым рыцарям на Зеленогривых Черепахах из владений Роланда.
Ведь, будем честны, водяные щиты, создаваемые черепахами, могли не выдержать прямого удара высокоуровневого воина, а эта сталь — могла. Разумеется, доспех — вещь неодушевленная, и в маневренности он безнадежно проигрывал магическому зверю, но в чистой, глухой обороне ему не было равных.
Однако и цена за эту несокрушимость кусалась, словно бешеная собака. Стоимость тяжелой брони даже в мирное время превышала цену легкой более чем в пять раз.
И это — в мирное время. Сейчас же, в преддверии бури, цены взлетели до небес.
Двести комплектов были разбиты на четыре лота по пятьдесят штук в каждом. Стартовая цена одного лота составляла тридцать тысяч золотых. Несложная арифметика подсказывала, что начальная стоимость одного комплекта уже достигала шестисот золотых монет — сумма, от которой у обычного человека могло остановиться сердце.
Но вопреки логике, ожидаемой тишины в зале не последовало. Едва старик-аукционист озвучил цифру, как зал взорвался каскадом предложений. Голоса перебивали друг друга, таблички взлетали вверх, словно стая испуганных птиц.
В мгновение ока цена за первый лот пробила потолок в шестьдесят тысяч золотых. Причем, судя по голосам, борьбу продолжали исключительно гости из VIP-лож третьего этажа.
Наблюдая за этим безумием, Роланд лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Ещё минуту назад он чувствовал себя богачом, успешным контрабандистом, сорвавшим куш в Империи Зверолюдей. Но теперь, глядя на то, как легко эти люди швыряются десятками тысяч, он снова ощутил себя церковной мышью.
Впервые до него по-настоящему дошло, какая пропасть лежит между ним, выскочкой-бароном, и древними аристократическими родами, чьи сокровищницы пополнялись веками. Даже его феноменальный талант в алхимии и сверхъестественная удача в варке зелий казались детскими играми на фоне их капиталов.
— Лесли, — прохрипел Роланд, не отрывая ошалелого взгляда от сцены. — Ваша семья на одном этом аукционе поднимет не меньше миллиона, верно?
— И что с того? — лениво отозвался Лесли, откидываясь в кресле. — Неужели жалкий миллион золотых способен впечатлить будущего короля?
— Ха-ха. Очень смешно, — Роланд скривил губы в саркастической улыбке и, решив проигнорировать шпильку, отвернулся.
Заметив реакцию друга, Лесли сменил гнев на милость и решил пояснить:
— На самом деле, о миллионе прибыли и речи не идет. Дай боги, чтобы мы просто вышли в ноль.
Увидев скепсис в глазах Роланда, он горько усмехнулся:
— Ты что, думаешь, эти аристократы — идиоты? Да, наше Королевство Терра взвинтило цены на оружие из-за угрозы войны, но в других-то странах континента всё спокойно.
— Вот именно! — подхватил Роланд. — Почему бы им просто не закупиться у соседей?
— Потому что три месяца назад Королевский двор издал указ о всеобщей военной мобилизации, — голос Лесли стал серьезным. — Чтобы накопить ресурсы и увеличить военный потенциал, они ввели драконовские пошлины на любые стратегические товары.
Он поднял два пальца:
— Внутренний налог вырос вдвое. А налог на ввоз стратегических грузов из-за границы — в пять раз! Так что, даже если в соседнем королевстве мечи раздают даром, стоит тебе попытаться ввезти их сюда, как пошлина сделает их золотыми. Цена будет намного выше, чем даже у наших спекулянтов. Поэтому у знати просто нет выбора. Им приходится покупать здесь.
Лицо Роланда приняло задумчивое выражение. Он кивнул. Жестко, даже жестоко, но эффективно. Королевство Терра готовилось к войне на выживание, и такие меры были оправданы, даже если они били по карману элиты.
Однако такой шаг требовал от правителя стальной воли. Ведь налоги взимались напрямую с тех, кто привык считать себя хозяевами жизни.
— Разве такая грабительская политика не вызывает недовольства у знати? — осторожно спросил Роланд.
— Недовольства? — хмыкнул Лесли. — Приказ о мобилизации был подписан не только королем, но и главами восьми семей герцогов-флагманов. Если эти гиганты договорились, мнение мелких графов и баронов никого не волнует.
Он помолчал и добавил весомее:
— К тому же, все понимают: мобилизация нужна, чтобы мы не стали кормом для орков. Когда речь идет о выживании перед лицом Империи Зверолюдей, даже самые жадные дворяне прикусывают языки. В истории не было случая, чтобы кто-то в здравом уме выступил против подготовки к обороне.
Услышав это, Роланд невольно проникся уважением к местной аристократии. Да, они были надменными, жадными и порочными, но когда дело касалось защиты родной земли, у них хватало мозгов не пилить сук, на котором они сидят.
Дальше аукцион превратился в выставку достижений военной промышленности. Осадные требушеты, Магические баллисты, Магические пушки, ящики с боевыми эликсирами... Сделки заключались одна за другой, и каждая новая сумма заставляла Роланда нервно сглатывать.
У него текли слюнки. Он хотел всё это. Но его кошелек, увы, был слишком тощ для таких игрушек. Ему оставалось лишь с горечью наблюдать за пиром хищников, чувствуя себя бедным родственником на королевском балу.
К счастью, первая половина аукциона, посвященная войне, наконец завершилась. Пришло время лотов, касающихся личного развития Пробужденных.
На сцену вынесли поднос, на котором лежали двенадцать книг в дорогих переплетах. Старик-аукционист объявил, что это техники дыхания среднего уровня. И не только для четырех базовых элементов — Земли, Воды, Огня и Воздуха, — но и для редчайших стихий: Тьмы, Света и Ветра.
Глаза Роланда вспыхнули хищным блеском. Он подался вперед, вцепившись в перила ложи.
Сейчас в его владениях, на Острове Большой Рыбы, солдаты тренировались лишь по двум методикам: семейной технике Земли, доставшейся от О'Нила, и технике Воды, которую Роланд выбил из Нила Бергмана.
Из-за скудности выбора многие талантливые рекруты не могли стать Пробужденными просто потому, что их природная стихия не совпадала с доступными методиками. А те, кто все же пробивался через силу, развивались мучительно медленно из-за конфликта элементов.
Расширить библиотеку техник было давней мечтой Роланда, но вечная нехватка денег связывала его по рукам и ногам. Теперь же, с золотом от контрабанды, он был готов действовать.
— Господа! — голос старика разнесся по залу. — Первый лот в этой секции — Техника дыхания огня среднего уровня! По сравнению с начальной техникой, она ускоряет развитие на тридцать процентов, а вырабатываемая Боевая Ци становится гораздо плотнее и чище. Стартовая цена — семьсот золотых!
В VIP-ложах царило равнодушие — для грандов это был мусор. Зато на первом и втором этажах началось оживление.
— Семьсот тридцать!
— Семьсот пятьдесят!
Цены росли, но не так безумно, как на оружие. Роланд выдохнул с облегчением. Он положил ладонь на магический кристалл в центре стола и влил в него немного маны.
— Пятая ложа предлагает восемьсот золотых! Есть желающие перебить ставку? — провозгласил аукционист.
Зал затих. Услышав, что в игру вступила VIP-ложа, мелкие дворяне и купцы внизу благоразумно опустили свои таблички. Никто не хотел переходить дорогу важным шишкам ради обычной книги.
— Восемьсот — раз... Восемьсот — два... Продано! Поздравляю гостя из пятой ложи!
Стук молотка прозвучал для Роланда как музыка. Он не ожидал, что всё пройдет так гладко. Восемьсот золотых за технику среднего уровня — это почти даром. Обычно они уходили минимум за тысячу, а на аукционах цена могла взлетать и выше из-за азарта.
Он купил лот ниже рыночной стоимости! Роланд повернулся к Лесли и с искренней благодарностью посмотрел на него. Он прекрасно понимал: в Хейглане его имя ничего не значит. Тишина в зале — это дань уважения гербу семьи Ороко, висящему на их ложе.
Заметив этот взгляд, Лесли небрежно махнул рукой:
— Не обольщайся. Просто техника огня — вещь распространенная, да и это была наша первая ставка. Люди проявили вежливость. В следующий раз уступать не станут.
— Мне и одного раза достаточно, — улыбнулся Роланд. — Я не жадный.
Лесли поперхнулся воздухом, уставившись на него с нескрываемым презрением:
— Ты? Не жадный?! Да у тебя на лице написано «хочу всё золото мира»!
Роланд предпочел не отвечать, снова устремив взор на сцену. Вся его благодарность улетучилась, как дым.
И Лесли оказался прав. Низкая цена на первую книгу не стала правилом.
Вторая книга, техника Земли, ушла за тысячу триста пятьдесят монет.
Третья... Четвертая...
Вскоре все лоты, кроме первого, были распроданы с наценкой в тридцать процентов от рынка. Роланд, скрепя сердце, вступил в борьбу еще дважды. Он выложил тысячу триста восемьдесят за технику Дерева и мучительные полторы тысячи шестьсот за редкую технику Ветра. Последняя обошлась ему в полтора раза дороже номинала, но деваться было некуда.
Впрочем, по сравнению с ценами на баллисты, это были копейки. Техники дыхания — это инвестиция в будущее, они не дают мгновенной силы, как меч или зелье, поэтому паника войны на них почти не повлияла.
Три книги обошлись ему почти в три тысячи семьсот золотых. Сумма немалая, но Роланд был доволен. Теперь в его арсенале был полный набор из четырех базовых стихий. Это означало, что армия Острова Большой Рыбы скоро пополнится новыми бойцами.
И это стоило каждого потраченного медяка.