Глава 61 •
Глава 61. Итоги уходящего года
Время — неумолимая река, и её течение, подобно песку сквозь пальцы, незаметно унесло прочь дни и месяцы, приближая конец 4341 года.
С тех пор как Роланд покинул шумный Хейглан, минул уже почти год. Двенадцать долгих месяцев он провел здесь, на Острове Рассвета, вгрызаясь в каменистую почву и строя своё будущее. И остров ответил ему взаимностью.
Тот, кто видел эти земли год назад, сегодня не узнал бы их. Дикая, неприветливая пустошь отступила, склонив голову перед волей человека. Под чутким руководством Мартина хаос сменился порядком: улицы пролегли стрелами, прямые и широкие, а дома выстроились в аккуратные ряды, словно солдаты на параде. Крыши, покрытые свежей черепицей, блестели на солнце, говоря о достатке и стабильности.
Вокруг поселения раскинулись сельскохозяйственные угодья — более двух тысяч му земли, отвоёванной у дикой природы. Это был титанический труд. После первого сбора урожая Джеймс, не давая ни себе, ни людям передышки, вновь погнал рабочих на пустоши. Новые поля, почти тысяча му, лежали лоскутным одеялом, разбросанные неравномерно, лишённые того удобства, которым славилась восточная равнина. Но для рабов Острова Рассвета каждый новый вспаханный акр был не просто землёй — он был символом надежды. Вид колосящихся полей успокаивал сердца лучше любых проповедей, даруя уверенность в завтрашнем дне.
А всего за три дня до священного Дня Рассвета на острове завершилось строительство, которое по праву можно было назвать грандиозным.
Там, где раньше у причала жались друг к другу хлипкие навесы старой судоверфи, теперь возвышался настоящий исполин. Два месяца непрерывного стука топоров и визга пил не прошли даром. Новая верфь, чьи стапели гордо уходили в воду, превосходила свою предшественницу в размерах более чем в десять раз.
Это детище родилось из амбиций Роланда сразу после окончания Месяца Грабёжа. Он не жалел средств, вложив в строительство почти тысячу золотых — сумму, от которой у иного дворянина перехватило бы дыхание. Но результат того стоил.
Новый судостроительный завод был готов к работе. С помощью полутора десятков рабов-мастеровых, выкупленных Роландом в Хейглане, верфь могла спускать на воду новенькое одномачтовое торговое судно меньше чем за два месяца. Эффективность, о которой раньше можно было только мечтать.
Правда, была в этой бочке мёда и ложка дёгтя. Остров Рассвета, богатый камнем, был беден на строевой лес, пригодный для корабельных килей. Роланду приходилось закупать древесину в Хейглане и везти её за тридевять земель, через опасные воды. Логистика безжалостно пожирала прибыль: себестоимость одного судна взлетала до небес, превышая четыреста золотых монет — вдвое дороже обычного!
За эти деньги, добавив совсем немного, можно было бы купить готовый корабль прямо в порту Хейглана, без лишней головной боли.
Но Роланд был непреклонен. Его взор был устремлен в будущее, где его владения не зависят от капризов внешнего рынка. Для островного лорда умение строить собственный флот — это не роскошь, а вопрос выживания. Сегодня это простые одномачтовые шхуны, которые можно купить где угодно. Но завтра? Трехмачтовые галеоны, настоящие властели морей, стоят баснословных денег, и даже имея золото, их не всегда удастся купить.
К тому же, за этим решением стояла и более темная, скрытая от посторонних глаз причина. Жадность. Или, если говорить мягче, предпринимательская жилка.
Контрабанда с Империей Зверолюдей в этом году принесла Роланду не просто прибыль, а целое состояние. Вкус легких денег пьянил. Он жаждал расширить этот теневой поток, превратить ручеек золота в полноводную реку. Новая верфь должна была стать кузницей его будущего торгового флота, чтобы к следующему Месяцу Грабёжа он подошел во всеоружии. Да, пока он мог строить лишь малые суда, но до берегов Империи Зверолюдей было рукой подать — менее двухсот ли. Для одномачтового судна это легкая прогулка.
Кроме того, по мере того как Остров Рассвета обрастал мышцами, Роланд планировал выйти из тени. Он хотел наладить контакты с соседями, проложить легальные торговые маршруты. А для всего этого нужен был флот.
Стоя у ворот новой верфи, Роланд вдыхал запах свежей стружки и смолы. Его взгляд скользил по широкому доку, и уголки губ дрогнули в довольной усмешке.
— Энтони, — голос лорда звучал спокойно, но веско, — я вручаю эту верфь тебе. В ближайшее время твоя задача одна: строить одномачтовые торговые суда. Брось на это все силы. Скорость важна, но качество должно быть безупречным.
— Хозяин! — Энтони, казалось, готов был выпрыгнуть из собственной кожи от усердия. Глаза раба горели фанатичным огнем. — Я выжму из себя и людей всё до последней капли! Клянусь, мы построим лучшие корабли, вы не будете разочарованы!
Для невольника шанс проявить себя перед господином — это лотерейный билет. Даже если свобода останется лишь сладким сном, высокий статус среди других рабов стоил того, чтобы стереть руки в кровь.
— Старина Нобу, — Роланд перевел взгляд на сгорбленную фигуру рядом, — надзор за верфью я поручаю тебе.
Несмотря на пылкие клятвы Энтони, доверие Роланда к рабам имело свои границы. И эти границы охранял Нобу.
С тех пор как старик вновь вошел в милость к молодому лорду, его имя стало пугалом. Слава о жестокости и дотошности Нобу гремела по всему острову. Его боялись не только простые рабы, но даже суровые воины Батальона «Верный Лев» предпочитали обходить его стороной. Попасться на глаза Нобу с малейшей провинностью означало навлечь на себя беду.
Едва прозвучало имя надсмотрщика, как восторженная улыбка сползла с лица Энтони, сменившись выражением животного ужаса. Он сжался, бросая косые, испуганные взгляды на стоящего рядом с лордом старика.
— Слушаюсь, молодой господин, — проскрипел Нобу. Его лицо, только что выражавшее подобострастие перед Роландом, мгновенно окаменело. Он медленно повернул голову к Энтони и остальным мастеровым. В его глазах сверкнул холодный, змеиный блеск. — Я прослежу. Ни одна ленивая собака не посмеет даже вздохнуть лишний раз без дела.
Энтони и его люди вытянулись в струнку, боясь пошевелиться. Казалось, даже воздух вокруг них застыл от напряжения.
Роланд наблюдал за этой сценой с глубоким внутренним удовлетворением. Ему не нужны были друзья среди рабов. Ему нужны были инструменты. И Нобу был идеальным молотом. Этот старик был словно цепной пёс, готовый перегрызть глотку любому ради интересов хозяина.
Парадокс заключался в том, что чем страшнее становилась репутация Нобу, тем светлее сиял ореол самого Роланда. Лорд больше не марал руки наказаниями, оставаясь в глазах рабов милосердным правителем, не ведающим о жесткости своего надсмотрщика. Но Джеймс, О'Нил и остальные прекрасно понимали: каждое действие Нобу, каждый удар кнута совершается с молчаливого одобрения их господина.
Осмотрев верфь, Роланд собрал свой «малый совет» — Нобу, Джеймса и остальных троих ключевых фигур — в зале для совещаний.
41-й год догорал, словно свеча, и пришло время подвести черту, оценить сделанное и наметить путь на следующий год.
Когда все пятеро заняли свои места за длинным столом, Роланд не стал тратить время на пустые церемонии. Он кивнул Нобу.
Старик, поняв без слов, поспешно вскочил, открывая потрепанную бухгалтерскую книгу.
— Докладываю, молодой господин, — Нобу откашлялся, пробегая пальцем по строкам. — На данный момент казна владения располагает: одна тысяча восемьсот восемьдесят золотых, восемьдесят четыре серебряных и восемьсот девяносто медных монет. Львиная доля этой суммы — свежие поступления от сделки с Лесли.
Он перелистнул страницу.
— По запасам: зерна на складах — пятьдесят четыре тонны. Скота — семьдесят две головы. Начальных магических кристаллов осталось пятьдесят две штуки.
Нобу сделал паузу, словно давая цифрам улечься в головах присутствующих, и продолжил, но уже тоном, предвещающим траты:
— Прогноз на следующий месяц: жалованье Батальону «Верный Лев» — семьсот восемьдесят золотых. Закупка продовольствия — двести золотых. Содержание стаи Зеленогривых Черепах потребует двадцать пять начальных магических кристаллов.
Роланд легким жестом руки позволил старику сесть.
Цифры радовали и печалили одновременно. Благодаря тому, что зелья пятого уровня стали основой торговли с Лесли, чистая прибыль Роланда — уже за вычетом материалов — выросла до солидных тысячи восьмисот золотых в месяц. И это при том, что он осторожничал, демонстрируя партнеру заниженный успех варки — менее тридцати процентов. Раскрой он свои истинные таланты, прибыль легко перевалила бы за две тысячи.
Более того, в его личных закромах скопились ингредиенты еще на сто тридцать флаконов зелий пятого уровня. Но времени на их варку катастрофически не хватало, поэтому это богатство лежало мертвым грузом, дожидаясь часа, когда Роланд сможет обучить собственных магов.
Однако, как говорится, большие деньги — большие расходы. Помощь магических зелий дала свои плоды: солдаты Батальона «Верный Лев» росли в уровнях как на дрожжах. Двое бойцов третьего уровня прорвались в ранг воинов среднего уровня, что автоматически повлекло за собой повышение жалованья всему отряду.
А тут еще и Зеленогривые Черепахи. Чтобы приручить этих зверей, подавить их дикую натуру и усилить мощь, приходилось скармливать им магические кристаллы, словно леденцы детям. Это была огромная статья расходов.
Впрочем, результат того стоил. Тринадцать взрослых особей теперь обитали на острове. Две из них уже эволюционировали в магических зверей среднего уровня. А вожак стаи, благодаря щедрой диете из кристаллов, раздался в размерах и излучал такую мощную ауру, что, казалось, вот-вот шагнет на ступень зверя пятого уровня.
Щедрость Роланда сделала свое дело: черепахи стали на удивление лояльны к людям. Все, кроме вожака, уже служили ездовыми животными для элиты Батальона «Верный Лев». Самого же гиганта-вожака Роланд пока держал в резерве, поселив в подземной карстовой пещере и запретив кому-либо пытаться его подчинить.
Если с деньгами ситуация была терпимой, то с продовольствием назревала беда. Население росло, а ртов становилось все больше. Второй урожай, собранный перед зимой, оказался скудным. Близость Ледяного Предела давала о себе знать: ноябрь принес стужу раньше срока, и зерно пришлось убирать недозрелым.
Вердикт был неутешителен: своих запасов до следующего урожая не хватит. С января и вплоть до августа следующего года Острову Рассвета придется ежемесячно тратить по двести золотых на закупку еды, чтобы не допустить голода.
Добавьте сюда расходы новой верфи — закупка материалов каждые два месяца съедала еще более сотни золотых.
В сухом остатке, несмотря на рост доходов, кошелек Роланда не толстел. После всех выплат на руках оставалось жалких триста золотых в месяц свободного капитала.
И все же, Роланд был доволен. Да, золото утекало рекой, но оно превращалось в камень, дерево и сталь. У него была территория, сотни рабов, личная армия и флот. Фундамент его будущего дворянского величия был залит прочно.
Когда Нобу закончил, взгляд Роланда переместился на Филиппа, сидевшего рядом со стариком.
— Докладывайте, Филипп.
— Мой лорд, — начал тот, — на данный момент наш рыболовный флот насчитывает шесть малых судов. Ежемесячный улов составляет около трех тонн рыбы. Что касается верфи... — он на секунду замялся, — ожидаем спуск первого собственного одномачтового торгового судна через два месяца.
Отчет Филиппа был краток до неприличия, но винить его было не в чем. Флот Острова Рассвета находился в зачаточном состоянии. Единственный приличный трехмачтовый корабль и тот принадлежал Лесли, будучи лишь одолженным Роланду.