Глава 58 •
Глава 58. Океан прибыли
Побережье Империи Зверолюдей тонуло в ночной тьме, лишь шум прибоя нарушал тишину. Лесли, услышав вопрос старейшины, не спешил с прямым ответом. Он выдержал паузу, позволив словам повиснуть в соленом воздухе, и лишь затем с учтивой, но твердой улыбкой произнёс:
— Старейшина Санита, полагаю, привезённые мною товары пришлись вам по вкусу?
Игнорирование вопроса ничуть не задело Саниту. Лиса, чья мудрость копилась годами, лишь усмехнулась, обнажив острые клыки.
— Весьма довольна. Не зря вас называют вторым наследником дома Ороко. Ваш размах и щедрость, как всегда, превосходят ожидания, затмевая жалкие потуги других торговцев.
Лесли едва заметно покачал головой. Он прекрасно уловил скрытый подтекст в её лести. Старая лиса мягко намекала: «Ты не единственный, с кем мы ведём дела, мальчик. Не жадничай». Это была классическая уловка, попытка сбить цену ещё до того, как она будет названа.
Но Лесли не был бы собой, если бы позволил так легко собой манипулировать. Он прошёл через ад, чтобы доставить сюда эти тринадцать кораблей, набитых под завязку. Каждый узел пути, каждый подкупленный чиновник, каждый риск быть пойманным патрулями Альянса — всё это стоило денег. Огромных денег. И он не собирался уезжать отсюда без прибыли, от которой у любого казначея закружилась бы голова.
— Старейшина Санита, благодарю за похвалу, — Лесли слегка поклонился, но в его глазах блеснул холодный расчёт. — Раз уж наш товар так хорош, позвольте узнать: какую цену готов предложить ваш благородный клан за эти сокровища?
Санита прищурилась. Её глаза, полные вековой усталости и хитрости, буравили молодого аристократа. Наконец, она сделала ленивый жест рукой.
Тотчас же из темноты за её спиной выступили десятки крепких воинов-лисов. Их шаги были бесшумны, но груз, который они несли, явно был неподъёмным. Десять массивных, окованных железом сундуков с глухим стуком опустились на песок перед людьми.
— Бах!
Тяжёлый звук удара о землю заставил сердце дрогнуть. Получив кивок от Саниты, воины одновременно откинули крышки.
В тот же миг ночная тьма на побережье была разорвана в клочья. Из недр сундуков вырвался ослепительный поток света. Это было похоже на взрыв фейерверка, застывший в дереве и металле. Рубиновые, сапфировые, изумрудные и алмазные отблески сплелись в единый вихрь, превращая угрюмый берег в сказочную сокровищницу, где воздух дрожал от концентрированной магии.
Роланд, стоявший чуть поодаль, замер, не в силах отвести взгляд. Восемь сундуков были доверху набиты магическими кристаллами всех стихий, переливающимися внутренним светом. В двух других, словно драконьи яйца, лежали магические ядра монстров, излучая более плотную, хищную ауру.
— Тысяча семьсот магических кристаллов высшего качества. Триста ядер высокоуровневых магических зверей, — голос Саниты прозвучал сухо, как шелест осенней листвы. — Такова моя цена.
Она снова взмахнула рукой, и поток магической энергии с грохотом захлопнул крышки сундуков, отсекая манящий свет, словно боясь, что это сияние привлечёт внимание других племен. В конце концов, законы Империи Зверолюдей были суровы, а торговля с людьми для Клана Призрачной Долины была таким же преступлением, как и для людей торговля с ними. Если бы не отчаянная нужда, Санита никогда бы не пошла на сделку под покровом ночи, на своей же территории.
Однако Роланд не заметил тревоги на лице старой лисы. Он всё ещё смотрел на закрытые сундуки, чувствуя, как в груди перехватывает дыхание от жадности и восторга.
Конечно, Лесли рассказывал ему о прибыльности контрабанды. Цифры звучали внушительно. Но слышать о золоте и видеть гору сокровищ своими глазами — это совершенно разные вещи. Роланд, пробывший лордом уже девять месяцев, прекрасно знал цены на рынке людей.
В уме он быстро прикинул стоимость груза. Продовольствие, ткани, железо — всё, что привёз Лесли, по самым оптимистичным оценкам стоило около ста десяти тысяч золотых. Львиную долю этой суммы составляли, конечно, оружие и зелья.
Но то, что предложила Санита... Это было безумие.
Тысяча семьсот высших кристаллов — это уже более трёхсот тысяч золотых монет по самым скромным курсам. А триста ядер? Ещё минимум семьдесят тысяч. Итого — триста семьдесят тысяч золотых! Более чем тройная прибыль! И это не считая того факта, что кристаллы и ядра были стратегическим ресурсом. В правильное время и в правильных руках они могли купить не только замки, но и политическое влияние, титулы, власть.
«Это не торговля, — пронеслось в голове у Роланда. — Это грабёж наоборот!»
Но ещё больше Роланда поразила реакция Лесли. Вместо того чтобы радостно потирать руки, аристократ нахмурился, словно ему предложили мешок гнилой картошки.
— Старейшина Санита, — голос Лесли был полон разочарования и укора. — Вы же знаете, чего мне стоило переправить этот груз через тысячи миль, через шторма и патрули, прямо к порогу вашего дома? Ваша цена... она оскорбительно мала. В ней нет искренности.
Лицо Саниты дернулось.
— Молодой господин Лесли, торговля между нашими расами — это прогулка по лезвию ножа для обеих сторон, — прошипела она, и воздух вокруг неё начал сгущаться. — Мы, Клан Призрачной Долины, рискуем не меньше вашего. Моя цена позволяет вам получить двойную прибыль, и даже больше. Не испытывайте моё терпение.
От старейшины начала исходить волна ужасающего давления. Это была аура существа, чья сила намного превосходила человеческое понимание. Роланд почувствовал, как невидимая плита легла ему на плечи, затрудняя дыхание.
Но Лесли стоял прямо, словно скала в бушующем море. Он даже не моргнул.
— Старейшина, вы говорите о прибыли с товаров, — спокойно возразил он, игнорируя магическое давление. — Но вы забываете о накладных расходах. Чтобы мои корабли прошли чисто, мне приходится кормить целую армию жадных чиновников и военных. Без этих трат я просто не доберусь до вас в следующий раз. Вы хотите, чтобы этот рейс стал последним?
Однако Роланд с удивлением заметил странную деталь: убийственная аура, способная раздавить обычного человека, доходя до него, словно разбивалась о невидимый барьер и рассеивалась. Он бросил быстрый взгляд на Лесли и заметил, как тот небрежно поправляет воротник, открывая взгляду крупный синий сапфир на шее.
«Артефакт», — догадался Роланд.
Лесли продолжал стоять с заложенными за спину руками, излучая ледяное спокойствие. Он знал, что карты у него на руках.
Прошла минута, показавшаяся вечностью. Санита глубоко вздохнула, и давление исчезло так же внезапно, как и появилось. В её взгляде, брошенном на ожерелье Лесли, мелькнула искра зависти и бессилия.
Она была могущественным шаманом уровня Магистра, но реальность была жестока. Человечеству нужна была лишь прибыль. Если Лесли не продаст товар здесь, он найдёт других покупателей, пусть и дешевле. А вот зверям нужны были ресурсы для выживания. Без человеческой еды, оружия и лекарств они были обречены на вымирание или рабство. В этой сделке у людей был нож, а у зверей — лишь горло.
Клан Призрачной Долины не мог позволить себе потерять Лесли. Другие контрабандисты были мелкими рыбёшками по сравнению с этим акулой из дома Ороко.
Скрепя сердце, Санита снова махнула рукой.
Из темноты вынырнули новые тени. Ещё три сундука с глухим стуком опустились перед ногами Лесли.
— Ещё пятьсот высших магических кристаллов, — процедила Санита сквозь зубы. — Это моё последнее слово. Если вас это не устраивает — забирайте своё барахло и убирайтесь.
Лесли сохранял маску безразличия, хотя внутри наверняка ликовал.
— Старейшина, я ценю ваше предложение, но давайте будем честны, — протянул он лениво. — Вы не единственные в Империи. Клан Морозной Ночи, Клан Ромон... Они давно шлют мне приглашения. Поверьте, как только мои корабли бросят якорь у их берегов, они выстроятся в очередь. У меня нет проблем со сбытом.
Лицо Саниты потемнело, в глазах зажегся опасный огонек. Атмосфера снова накалилась до предела. Роланд почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Лесли, чертов псих, остановись! — мысленно взмолился он. — Почти полмиллиона золотых! Пятикратная прибыль! Куда тебе ещё?!»
К счастью, Лесли знал меру.
— Однако, — он тепло улыбнулся, словно и не было никакого напряжения, — мы с вами старые друзья. И хотя цена всё ещё не дотягивает до моих ожиданий, я готов пойти вам навстречу. Я согласен на сделку.
Санита выдохнула, её плечи расслабились.
— Но есть одно маленькое условие, — тут же добавил Лесли.
— Говори, — буркнула лиса, уже уставшая от этих игр.
— Помимо оплаты, мне нужны... заслуги. Проще говоря, мне нужны головы зверолюдей. Любой расы, мне без разницы.
Роланд едва не поперхнулся воздухом. Он вспомнил, как однажды вскользь упомянул Лесли, что ему нужны военные заслуги для статуса, но не ожидал, что тот включит это в условия столь крупной сделки.
Санита даже бровью не повела. Это требование не вызвало у неё ни гнева, ни отвращения.
Империя Зверолюдей была котлом, полным противоречий. Волки ненавидели Лис, Тигры презирали Слонов. Вражда между кланами тянулась тысячелетиями, и порой ненависть к соседу была сильнее ненависти к людям. Лишь железная рука императорской семьи Бимон удерживала эту страну от распада. Для Саниты продать головы враждебного клана было так же легко, как продать мешок зерна.
— Сколько? — деловито спросила она.
— Десяток голов представителей королевских родов будет достаточно. И полсотни обычных, — небрежно бросил Лесли.
— По рукам.
Как только слова были произнесены, напряжение, висевшее над пляжем, окончательно рассеялось.
Вскоре работа закипела. Тысяча воинов-лис, словно муравьи, принялись разгружать корабли. Всего за одну ночь трюмы тринадцати торговых судов опустели, а взамен в каюту Лесли перекочевали тринадцать сундуков, наполненных чистой магической энергией, способной купить небольшое королевство.
Комментариев 1