Глава 57 •
Глава 57. Клан Призрачной Долины
Империя Зверолюдей.
Равнина Рафамоги раскинулась на северо-восточном побережье Империи. Территория эта была не то чтобы огромной, но земля здесь отличалась невероятным плодородием. Бескрайние поля овсяницы и тимофеевки были настолько сочными и питательными, что скот, пасущийся здесь, набирал вес буквально на глазах. Мясная продуктивность региона была одной из самых высоких в Империи.
Но такое изобилие, как водится, стало яблоком раздора. Два могущественных Королевских клана — Слонопотамы и Лисы — давно точили зубы на эти земли.
После череды кровопролитных конфликтов верх одержал Клан Призрачной Долины, принадлежащий к расе Лис. Они отхватили себе самый лакомый кусок — восточную часть равнины. Западная же досталась Клану Таюань расы Слонопотамов.
Поначалу дела у Лис шли в гору. Восточная часть была богаче, стада тучнели, население росло как на дрожжах. Клан процветал.
Но счастье длилось недолго. Стоило Пиратскому Альянсу и Совету Аристократов объявить о начале Месяца Грабежа, как спокойной жизни пришёл конец. Банды из Моря Тысячи Островов, словно акулы, почуявшие кровь, ринулись к берегам Империи.
Для Клана Призрачной Долины это стало настоящей катастрофой. В первые годы набегов они несли чудовищные потери. Лишь ценой невероятных усилий, стянув к побережью огромную армию и возведя цепь крепостей, им удалось хоть как-то стабилизировать ситуацию.
Но вода камень точит. Ежегодные набеги медленно, но верно обескровливали клан. Год за годом они теряли воинов, ресурсы и влияние. Некогда могущественный Клан Призрачной Долины, входящий в четвёрку сильнейших кланов Лис, начал увядать.
Верхушка клана была в панике. Глядя, как их старые соперники Слонопотамы жируют в безопасном тылу, пока Лисы принимают на себя все удары людей, они кипели от злости и чувства несправедливости.
Это привело к расколу внутри клана. «Реформаторы» в ожесточённой политической борьбе задавили «консерваторов» и приняли радикальное решение: начать тайную торговлю с людьми.
Вообще-то, для любого из девяти великих кланов Империи подобные мысли считались ересью. Они были элитой, столпами государства, и в вопросах защиты Империи обычно выступали единым фронтом.
Более того, они прекрасно понимали экономическую ловушку. Торговля с людьми была игрой в одни ворота. Из-за технологической отсталости зверолюди всегда оказывались в проигрыше. Люди меняли дешёвое зерно и дрянное оружие на стратегические ресурсы: магические кристаллы, ядра монстров, редкие ингредиенты. Да, Империя получала необходимые товары, но люди богатели и развивались гораздо быстрее.
Поэтому официальная позиция Королевских кланов всегда была однозначной: никакой торговли с врагом.
Но у Клана Призрачной Долины не было выбора. Человеческие рейдеры загнали их в угол. Ещё немного — и они вылетят из «большой четвёрки» лисьих кланов, потеряют право голоса и доступ к кормушке. А этого допустить было нельзя.
И они пошли на сделку с совестью. Предательство? Да. Но оно спасло клан.
Получив доступ к человеческим ресурсам, Клан Призрачной Долины мгновенно остановил падение. Более того, они начали стремительно набирать силу. Сегодня они не только вернули утраченные позиции, но и стали вторым по мощи кланом среди всех лисьих родов.
Распробовав вкус запретного плода, Лисы уже не могли остановиться. Предательство стало их стратегией выживания и процветания. Лучше быть богатыми предателями, чем мёртвыми героями или нищими изгоями.
...
Поэтому, как только было объявлено о начале Месяца Грабежа, из ворот одной из прибрежных крепостей, построенной в характерном грубом стиле зверолюдей, выехал отряд. Элитные бойцы-лисы плотным кольцом окружали двух древних стариков, стремительно уводя их на восток.
В это же время флотилия Лесли, совершив сложный манёвр, скрытно подошла к берегам Империи. Маршрут был проложен виртуозно: за всё время пути Роланд не заметил на горизонте ни одного паруса.
...
Глухая, уединённая бухта на побережье Империи.
Сгустились сумерки. Тринадцать кораблей, словно призраки, бесшумно скользили по чёрной воде.
Это место было идеальным природным портом: глубокое дно, отсутствие рифов и удобный каменный берег, позволяющий разгружаться прямо с кораблей.
— Всем полная готовность! Шевелитесь! — скомандовал Лесли. От его былой весёлости не осталось и следа. Сейчас это был собранный, жёсткий командир.
— Есть! — глухо отозвались в темноте.
Роланд почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он крепче сжал свой посох, нервно вглядываясь в темноту.
Всё прошло гладко. Эта территория полностью контролировалась Кланом Призрачной Долины. Чтобы обеспечить секретность сделки, они зачистили местность в радиусе десяти миль, выгнав отсюда всех посторонних. Пока Лесли держал на привязи Северный флот, здесь им ничего не угрожало.
Едва корабли коснулись берега, как из тьмы, словно из-под земли, выросла армия. Тысяча вооружённых до зубов воинов-лис молча окружила зону высадки.
Дзинь... Шшших...
Лязгнула сталь. Триста клинков покинули ножны. Люди и звери замерли друг напротив друга, готовые вцепиться в глотки. Напряжение было таким густым, что его можно было резать ножом.
Вековая ненависть требовала крови. Но битвы не случилось.
Строй лис расступился. Вперёд медленно вышли две сгорбленные фигуры в странных одеяниях.
Увидев их, Лесли успокаивающе похлопал Роланда по плечу и первым шагнул на берег. Роланд, стараясь не отставать ни на шаг, семенил следом.
Впервые в жизни увидев зверолюдей так близко, Роланд не мог сдержать любопытства. При свете луны он разглядывал стариков.
Лисы, надо признать, были одной из самых эстетически приятных рас Империи. По человеческим меркам они выглядели вполне приемлемо, даже симпатично. Несмотря на глубокие морщины, эти двое сохранили стройность и грацию. Пушистые уши и длинные хвосты не делали их уродливыми, скорее придавали некий шарм.
Но куда больше внешности Роланда поразила их аура. В этих дряхлых телах дремала чудовищная мощь. Они были на голову сильнее не только самого Роланда, но и того громилы-телохранителя, которого привёз Лесли.
— Приветствую старейшин Саниту и Сатри! — Лесли расплылся в улыбке, словно встретил любимых дедушек. — Прошёл год, а вы всё так же элегантны. Время над вами не властно!
— Молодой господин Лесли слишком добр, — ответил один из лисов, стоявший чуть впереди. Его голос был спокойным и сухим. — Мы одной ногой в могиле, о какой элегантности речь? Мы скоро отправимся в объятия предков.
— Что вы, старейшина Санита! — запротестовал Лесли. — С вашей силой вы ещё всех нас переживёте. Клан Призрачной Долины не может обойтись без вашей мудрости.
— Наш клан стоит тысячи лет, и героев в нём хватает. Обойдутся и без старых развалин, — парировал Санита. В его словах сквозила железная уверенность и опыт.
— Великий клан, спору нет, — не унимался Лесли. — Но своим нынешним величием он обязан именно вашим смелым решениям.
— Хе-хе, — Санита лишь усмехнулся, не желая продолжать этот словесный пинг-понг. Его взгляд, острый как бритва, скользнул за спину Лесли, к кораблям.
Увидев тринадцать тяжело гружённых судов, старый лис не смог скрыть алчного блеска в глазах. Восемьдесят процентов успеха их клана за последние годы — заслуга именно этих кораблей. Еда, железо, оружие — вот топливо для их возрождения.
— Молодой господин Лесли, чем порадуете нас в этот раз?
Лесли расправил плечи, его голос зазвучал с гордостью:
— Тысяча комплектов отличных лат и оружия.
— Триста рулонов шёлка.
— Пятьсот тонн зерна.
— Шестьсот флаконов зелий четвёртого уровня, половина из которых — Эликсир «Духовный Поток». Двести флаконов пятого уровня, тоже половина «Духовного Потока». И сто флаконов шестого уровня!
С каждым пунктом глаза Саниты расширялись. Но когда речь зашла о зельях, на его лице отразился неподдельный восторг.
Магические эликсиры — это стратегический ресурс номер один. Для зверолюдей, у которых магия была в дефиците, они ценились на вес алмазов. В Империи не было рас, способных массово рождать магов, поэтому их алхимия была в зачаточном состоянии.
А уж Эликсир «Духовный Поток» для лис был просто манной небесной. Их сила — в шаманах и жрецах, чья мощь напрямую зависит от ментальной энергии.
Уровень зелий был не заоблачным, но сам факт их наличия в таком количестве был огромным подарком.
— Похоже, молодой господин Лесли обзавёлся собственным алхимиком? — с неприкрытой завистью произнёс Санита.
Зверолюди могли быть могучими воинами, их шаманы могли вызывать бури, но создать тонкую структуру зелья, начертать сложную магическую схему или выковать зачарованный клинок — это было им не дано. В таких науках, как алхимия и зачарование, они безнадёжно отставали даже от людей, не говоря уж об эльфах.
Именно поэтому магические товары стоили в Империи баснословных денег.