Глава 59

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 59. Конец сделки

Первые лучи утреннего солнца золотом раскрасили морскую гладь, разгоняя остатки ночной мглы.

По команде Лесли флот, облегчённый на тысячи тонн груза, поднял паруса и устремился в открытое море, прочь от берегов Империи Зверолюдей. Океан был для зверей непреодолимой стеной: отсутствие флота и технологий делало их беспомощными перед теми, кто приходил с воды.

Только когда береговая линия скрылась за горизонтом, Роланд позволил себе выдохнуть. Камень, висевший на сердце все эти часы, наконец упал.

На смену тревоге пришла эйфория. Адреналин отступил, уступая место сладкому предвкушению богатства. Лесли забрал львиную долю, но и крошки, упавшие со стола этого пиршества, для Роланда были целым состоянием.

— Молодой господин Лесли, — задумчиво произнёс Роланд, глядя на удаляющийся берег, — мне кажется, или мои зелья теперь должны стоить дороже?

Он быстро прокрутил в голове цифры. Лесли сорвал куш не на зерне или ткани — это копейки. Основную кассу сделали тысяча комплектов брони и магические эликсиры. По расчётам Роланда, наценка там была шестикратной, если не больше.

Эта поездка открыла Роланду глаза. Он понял одну простую истину: Империя Зверолюдей бедна лишь на изделия ремесла. Но их земли полны ресурсов, их недра богаты рудой, а их леса кишат магическими зверями, которых зверолюди добывают с лёгкостью, недоступной людям.

Для человека без моральных принципов, каким и был Роланд, это место было не вражеской территорией, а гигантской, нетронутой золотой жилой.

Услышав слова Роланда, Лесли, ещё секунду назад излучавший ледяное спокойствие аристократа, вспыхнул как спичка.

— Роланд, ты проклятый кровосос! — взорвался он, мгновенно растеряв маску. — Сначала ты потрошил мои запасы, выпрашивая материалы, а теперь нацелился на мои золотые? Ты хоть представляешь, чего мне стоила эта экспедиция?!

— И чего же? — с неподдельным интересом спросил Роланд, игнорируя крик.

Его собственные земли, Остров Рассвета, лежали совсем рядом с границей Империи. Если бы он мог наладить свой канал...

— Половина! — рявкнул Лесли, размахивая руками. — Я должен отдать половину всей выручки, чтобы закрыть рты нужным людям! Иначе думаешь, мои корабли прошли бы так гладко? Взятки, пошлины, "подарки" адмиралам... Это бездонная яма!

— Даже если половина... — быстро прикинул Роланд, и его глаза алчно заблестели. — Это всё равно больше ста процентов чистой прибыли за один рейс.

Лесли, заметив этот блеск в глазах партнёра, внезапно успокоился. Гнев на его лице сменился хитрой ухмылкой. Рыбка клюнула.

Он не просто так сделал крюк, заходя на Остров Рассвета. Он хотел показать Роланду эти горы золота. Алхимия Роланда была бесценна, и Лесли хотел привязать этого талантливого, хоть и наглого парня к своей колеснице. В мире Лесли дружба и братство были красивыми словами для баллад, но настоящие союзы скреплялись только звонкой монетой. Если их интересы переплетутся достаточно туго, они станут ближе, чем кровные братья.

Боялся ли он, что Роланд кинет его и начнёт торговать сам? Ни капли. Без титула, без связей, без флота дома Ороко, Роланд не пройдёт и десяти миль, не будучи потопленным или повешенным.

Роланд помолчал, обдумывая ситуацию. Затем его лицо озарила самая лучезарная, самая фальшивая улыбка, на которую он был способен. Он посмотрел на Лесли с такой нежностью, словно перед ним была прекрасная дева.

— О, мой дорогой Лесли, — проворковал он медовым голосом. — Мой самый лучший, самый щедрый друг...

Лесли передернуло. Он отшатнулся, словно увидел слизняка.

— Прекрати! У меня мурашки по коже. Говори по делу, не будь таким мерзким.

Но Роланд, словно не замечая отвращения, придвинулся ближе, плечом к плечу.

— Лесли, дружище, сколько мне причитается с этой горы золота?

— За твой жалкий груз? Семь тысяч, — отрезал Лесли, вновь став серьёзным дельцом.

— Значит, если вычесть те три тысячи, что я должен тебе, я получу семь тысяч на руки? — Роланд сиял.

— Роланд! — взвыл Лесли. — Семь тысяч — это ВСЕГО! Вычитаем долг дому Ороко — получаешь ЧЕТЫРЕ тысячи! И не смей прикидываться идиотом!

Лесли мог поддерживать Роланда ресурсами ради будущего, но делиться честно заработанной прибылью? Нет уж. Дружба дружбой, а табачок врозь.

— Лесли, — с укором покачал головой Роланд. — Ты только что заработал почти четыреста тысяч. И ты будешь мелочиться из-за жалких трёх тысяч со своим лучшим другом? Где твоё благородство?

— Мухи отдельно, котлеты отдельно, — фыркнул Лесли, презрительно глядя на собеседника. — Долг есть долг. Это деньги дома Ороко. Если у тебя хватит смелости кинуть мой клан — я буду даже гордиться тобой. Посмертно.

— Ладно-ладно, — тут же сдулся Роланд. — Моя репутация безупречна, я всегда плачу по счетам.

Упоминание дома Ороко действовало отрезвляюще. Одно дело — дразнить Лесли, другое — злить его семью, чей боевой флот мог стереть Остров Рассвета в порошок за полчаса.

— У тебя репутация как у портовой крысы, — буркнул Лесли.

Роланд пропустил оскорбление мимо ушей.

— Хорошо, семь так семь. Слушай, когда вернёмся, подготовь мне пятьдесят тонн зерна, сотню комплектов легкой брони, сотню мечей и... скажем, сотню первичных магических кристаллов.

У Лесли отвисла челюсть. Он смотрел на Роланда как на восьмое чудо света.

— Роланд, у тебя совесть есть? Или ты её продал в детстве? То, что ты перечислил, стоит минимум восемь тысяч золотых! У тебя на руках остаётся четыре! Откуда ты возьмёшь ещё четыре тысячи?

— Э-э-э... — Роланд сделал вид, что задумался. — Разве восемь? Я насчитал семь. И вообще, я же ещё должен вам три тысячи, так?

— Так.

— Ну вот. Когда я брал в долг, мы не оговаривали сроки возврата. Так что эти три тысячи я отдам... когда-нибудь потом. А сейчас пустим их в оборот!

Лесли обречённо хлопнул себя ладонью по лбу. Он махнул рукой и пошёл прочь по палубе. Ему нужно было срочно оказаться подальше от Роланда, иначе он рисковал заразиться этой беспардонностью.

— Эй, ты куда? Мы же не договорили! — Роланд, не теряя энтузиазма, поспешил следом.

---

После завершения сделки ожидание было недолгим.

Лисы сработали оперативно. Меньше чем через сутки на борт доставили пятьдесят отрубленных голов различных зверолюдей. Запах стоял ужасный, но для Роланда он пах успехом и будущим титулом.

Получив доказательства «подвигов» Роланда, Лесли немедленно приказал отчаливать.

На обратном пути они зашли в передовой пункт Альянса Людей в Море Тысячи Островов. Там, в бюро статистики, головы были предъявлены, а заслуги Роланда официально задокументированы.

После этого Лесли высадил Роланда на Острове Рассвета и умчался так быстро, словно за ним гнались демоны. Казалось, он боялся, что если задержится ещё на минуту, Роланд вытрясет из него ещё пару тысяч золотых.

Стоя на причале своего острова, Роланд с нескрываемой грустью смотрел вслед уходящим парусам.

С того момента, как он стал лордом, Лесли был для него настоящим рогом изобилия. Подарки, рабыня Элис, теперь эта контрабанда... По самым скромным подсчётам, дружба с Лесли уже принесла ему более пятнадцати тысяч золотых. Это позволило Острову Рассвета развиваться темпами, о которых другие Рыцари-Первопроходцы могли только мечтать.

Видеть, как этот «золотой гусь» уплывает, было физически больно.

Лишь когда корабли превратились в точки на горизонте, Роланд вздохнул и обернулся к своей свите.

— Все за мной, — он кивнул старому Нобу, Джеймсу, Артуру и Филиппу.

В комнате для совещаний повисла тишина. Роланд сел во главе стола и тяжёлым взглядом обвёл троицу: Джеймса, Артура и Филиппа.

— Я говорил с Лесли насчёт вас, — начал он без предисловий. — С этого момента вы больше не его люди. Вы — мои подчинённые. Ваша верность принадлежит только мне. Это ясно?

Трое мужчин замерли. В их глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось восторгом.

Конечно, Лесли был могущественен. Он, возможно, станет главой клана Ороко. Но у Лесли были сотни слуг, десятки талантливых помощников. Там они были никем, винтиками в огромной машине.

Здесь же, у Роланда, они входили в пятёрку высших офицеров. Они были элитой. К тому же, потенциал Роланда был очевиден. Если этот парень станет настоящим аристократом, они, как его первые сподвижники, взлетят так высоко, как им и не снилось на службе у Ороко.

Переглянувшись, они встали как один, выпрямились и глубоко поклонились:

— Мы клянёмся вам в верности, милорд! Готовы отдать жизнь за вас!

— Хорошо, — Роланд скупо кивнул, его лицо оставалось серьёзным. — Я не смотрю в прошлое. Мне всё равно, кем вы были. Но с сегодняшнего дня ваша судьба связана с моей. Помните об этом, прежде чем совершить любой поступок.

— Да, милорд! — хором ответили они, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Роланд не угрожал прямо, но посыл был ясен: время двойной игры закончилось. Теперь они должны были порвать все ментальные связи с Лесли и служить только новому хозяину.

— Отлично. Садитесь, — на губах Роланда наконец появилась тень улыбки.