Глава 19 •
Глава 19. Эликсиры среднего уровня
На этот раз Киад даже не стал проверять качество зелий. Он лишь скользнул взглядом по этикеткам, которые Роланд аккуратно наклеил на хрустальные флаконы, и сразу перешёл к расчётам.
Это была уже четвёртая их сделка. Каждый раз товар Роланда отличался безупречной чистотой и силой, и старый маг, желая удержать столь ценного клиента, решил проявить доверие. В конце концов, в их деле репутация стоила дороже золота.
— Восемь флаконов Эликсира «Духовный Поток» третьего уровня, четыре флакона Эликсира «Огненный Ритм» того же ранга, — быстро подсчитал Киад, щёлкая костяшками на счётах. — Итого двести восемь золотых.
— Идёт, — кивнул Роланд.
— Планируете ли вы сегодня пополнить запасы магических материалов? — с надеждой в голосе поинтересовался торговец.
— Да. — Роланд пришёл именно за этим. Ему нужны были ингредиенты для перехода на новую ступень мастерства, и отказываться от покупок он не собирался.
— Прошу за мной! — Лицо Киада просияло, и он, торопливо семеня, повёл гостя в сторону подземного хранилища.
По привычке Киад направился к секциям, где хранились Лунный камень и Грёзоцвет — стандартный набор для зелий третьего уровня. Однако на полпути голос Роланда заставил его замереть.
— Постойте. Сегодня мне нужны трёхлетний Грёзоцвет, Огнецвет и Элементальная вода четвёртого уровня.
Киад резко обернулся, его брови поползли вверх:
— Вы… вы хотите взяться за эликсиры среднего ранга?
Роланд лишь молча кивнул, подтверждая догадку.
— Ваш прогресс в алхимии… это просто невероятно! — выдохнул Киад, не скрывая потрясения.
Перед ним стоял юноша, которому едва перевалило за двадцать. Если он действительно освоил создание зелий среднего уровня, его статус мгновенно взлетит до небес, сравнявшись с положением Великих Магов. Таких называют гениями поколения.
— Успех ещё не гарантирован, — усмехнулся Роланд, заметив этот благоговейный взгляд.
— Одной вашей смелости уже достаточно для восхищения, — тон Киада стал подчёркнуто почтительным.
— Вы мне льстите. — Роланд небрежно отмахнулся.
Оправившись от шока, Киад повёл клиента к дальним стеллажам, куда редко ступала нога обычного покупателя.
Зелья четвёртого уровня. Формально они были лишь на ступень выше третьих, но сложность их изготовления возрастала экспоненциально. К списку ингредиентов добавлялись три новых компонента. Если для простого Эликсира «Духовный Поток» требовались лишь Грёзоцвет, Лунный камень и Элементальная вода, то его улучшенная версия жаждала большего: лаврового листа, корня мандрагоры и сока Древа Белого Кристалла.
Более того, требования к возрасту трав и насыщенности их маной были куда строже. Но самым болезненным ударом была цена. Стоимость одной порции материалов для зелья четвёртого уровня взлетала до одиннадцати золотых — в три раза дороже предыдущего ранга!
Именно безумная себестоимость до сих пор удерживала Роланда. Ошибка при варке таких дорогих смесей могла не просто лишить прибыли, но и пустить по миру. Но теперь, приняв решение, он отбросил страх неудачи.
Роланд закупил двадцать комплектов материалов, выложив на прилавок двести сорок золотых монет. Кошелёк заметно похудел.
— Маг Киад, я оставил у вас целое состояние, — Роланд с болью смотрел на итоговый чек, который оказался на десять процентов выше ожидаемого. — Неужели я не заслужил даже крохотной скидки?
Киад виновато развёл руками, на его лице отразилась неловкость:
— Мастер Роланд, прошу прощения, но у меня действительно нет таких полномочий. Я бы и рад, но…
Роланд вздохнул и махнул рукой. Он лишь ворчал для проформы. Киад был всего лишь магом третьего уровня, обычным клерком в огромной машине Гильдии Зельеваров. Люди, способные менять цены, парили в таких высотах, куда Роланду пока путь был заказан.
Заплатив ещё тридцать два золотых за прочие мелочи, он покинул Гильдию. Время не ждало — ему нужно было срочно делать деньги.
Едва фигура юноши скрылась за дверями, выражение лица Киада изменилось. Подобострастие сменилось глубокой задумчивостью. Помедлив, он передал свои дела дежурному магу и поспешно вышел на улицу.
Наняв экипаж, Киад приказал гнать на север Хейглана.
Северный район разительно отличался от остального города. Здесь царили тишина и величие. Изящные особняки выстроились в безупречные ряды, каждый дом дышал историей и властью. Широкие улицы были вымощены идеально подогнанным камнем, а вековые деревья создавали приятную тень. Здесь жили те, кто держал город в своих руках: аристократия и богатейшие купцы. Охрана тут была жёстче, а воздух — слаще.
Киад, миновав несколько постов, остановился у ворот роскошного поместья. После тщательной проверки его проводили к молодому человеку.
Если бы здесь оказался Роланд, он бы сразу узнал этого мужчину. Лесли Ороко. Тот самый скандалист, что месяц назад устроил погром в мэрии. Второй сын главы клана Ороко и второй в очереди на наследство.
Перед лицом Лесли Киад заметно нервничал. Репутация у наследника была, мягко говоря, скверная.
— Маг Киад? — Лесли лениво крутил на пальце старинное кольцо, не удостоив гостя и взглядом. — Каким ветром?
— Мастер Лесли, у меня есть новости. Я хочу представить вам гениального зельевара, — выпалил Киад, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Гениального? — Лесли приподнял бровь, в его глазах мелькнул интерес. — Кто он?
— Его зовут Роланд. Он… эмм… начинающий зельевар.
— Начинающий? — Интерес в глазах аристократа погас так же быстро, как и вспыхнул. — Ты тратишь моё время.
Киад, почувствовав, как земля уходит из-под ног, затараторил:
— Постойте, мастер Лесли! Да, формально он новичок, но его успех в создании базовых зелий достигает сорока процентов! И сегодня… сегодня он закупил партию ингредиентов для зелий среднего уровня! Он собирается варить Эликсир «Духовный Поток» четвёртого ранга!
— Четвёртого ранга? Сразу? — Лесли замер, кольцо на его пальце перестало вращаться.
Зелья начального уровня его не волновали — слишком мелкая рыбёшка. Но средний уровень… это совсем другая игра. Эликсир «Духовный Поток» четвёртого ранга был стратегическим ресурсом. С таким товаром можно открыть двери в любую торговую гильдию, получить налоговые льготы и заработать состояние. Это был тот случай, когда престиж и влияние значили больше, чем просто звон монет.
Если этот Роланд действительно так талантлив, как поёт Киад, и сможет стать мастером высокого уровня… это не человек, это золотая жила.
Он работал на Королевство, но сдавать самородка государству не спешил. Корона просто поглотит талант, и Киад получит лишь сухое «спасибо». А вот Лесли… Лесли щедр к тем, кто ему полезен.
Однако Лесли Ороко не был наивным дураком. Он снова откинулся в кресле, и его взгляд стал холодным.
— Пусть сначала сварит. Когда у него в руках будет готовое зелье среднего уровня — тогда и поговорим.
Киад открыл было рот, чтобы возразить, но пожилой дворецкий в безупречном костюме мягко, но настойчиво преградил ему путь.
— Достаточно, маг Киад. Возвращайтесь, когда Роланд станет мастером среднего звена. Мастер Лесли не забудет вашей услуги.
Киаду ничего не оставалось, как поклониться и покинуть поместье, съедаемому смесью досады и надежды.
---
В то же время в съёмном доме Роланда кипела работа.
Едва вернувшись, он спустился в подвал, превращённый в лабораторию. Разложив драгоценные ингредиенты, он погрузился в изучение данных, которые подготовила для него Нюйва. Голограммы схем, температурные режимы, тонкости смешивания — он впитывал информацию, как губка.
Два часа ушло на теорию. Почувствовав уверенность, он приступил к практике.
— Нюйва, начать запись протокола. Эликсир «Духовный Поток», попытка первая.
— [Принято, Хозяин.]
Три минуты спустя.
Бум!
Из котла повалил едкий чёрный дым.
— Проклятье… Слишком много духовной энергии в Грёзоцвете, — прокашлялся Роланд.
Неудача была ожидаемой, она не сбила его настрой. Он снова уткнулся в записи.
— Нюйва, запись. Попытка вторая.
— [Принято, Хозяин.]
Четыре минуты спустя.
Бум!
— Да что такое?! Откуда этот всплеск льда в лавровом листе?
— [Согласно архивам, лавровый лист при контакте с магическим пламенем выделяет крио-эссенцию для самозащиты.]
— Серьёзно? — Роланд лихорадочно листал справочник. — А, вот оно… Нюйва, запись… третья попытка.
— [Принято, Хозяин.]
Пять минут спустя.
Бум!
— Я же был осторожен! — Роланд в отчаянии взъерошил волосы. — Нюйва, что теперь?!
— [Несинхронность слияния. Сок Древа Белого Кристалла и корень мандрагоры вступили в реакцию слишком рано, вызвав рассеивание маны.]
— Аргх! — Роланд застонал, глядя на испорченную жижу.
— [Хозяин, терпение — добродетель учёного. В прошлом вы отличались завидной выдержкой.]
Слова искусственного интеллекта подействовали как холодный душ. Роланд глубоко вздохнул.
— В прошлом мне не грозила смерть от бедности, — горько усмехнулся он.
— [Нюйва верит в вас.]
Эта простая фраза, лишённая пафоса, согрела душу лучше любого огня. Роланд выпрямился, очистил стол и снова взялся за инструменты.
Цикл за циклом. Надежда, напряжение, взрыв.
Провал следовал за провалом.
Это безумие длилось полмесяца. Нервы Роланда были натянуты, как струны скрипки, готовые лопнуть.
В подвале, заваленном осколками и пеплом, от былого красавчика не осталось и следа. Волосы сальные и всклокоченные, глаза красные от бессонницы, лицо осунулось. Его мантия превратилась в тряпку, покрытую пятнами реагентов и подпалинами.
На столе лежал последний комплект ингредиентов. Девятнадцать попыток — девятнадцать провалов.
Роланд, похожий на безумца, сверлил взглядом колбу, в которой медленно остывала жидкость, переливающаяся всеми цветами радуги.