Глава 612: Волшебник сделал это •
В течение следующих нескольких недель исследователи оперативной группы «Проксима» провели сотни различных тестов и узнали кое-что о «корне». Как оказалось, это был всего лишь один из целой сети корней, покрывавших дно целого океана, который они в шутку назвали Ново-Австралийским морем. В конце концов, все, что в нем обитало, доказывало, что оно хочет их убить, так что название казалось вполне подходящим.
Сеть корней была невероятно густой, почти на сто процентов покрывая дно океана, и каждый корень был таким же плотным. Давление воды в самой глубокой части океана — а глубина составляла целых двадцать километров — превышало десять миллионов Фунтом-силы на квадратний дюйм. Но даже на такой глубине, как удалось выяснить (ценой нескольких подводных дронов с батареями маны), корни могли двигаться с той же ослепительной, хищной скоростью, что и у поверхности, когда один из них атаковал десантный корабль.
Еще одним случайным открытием стало то, что гипотеза о приливах и отливах была опровергнута. Проксима Центавра практически не влияла на приливы и отливы в Ново-Австралийском море. Напротив, теперь казалось, что приливы вызывают корни: они крутились, поворачивались и извивались, казалось, вдыхая и выдыхая по медленному, но регулярному графику.
Тем не менее звезда все же играла хотя бы незначительную роль в приливах и отливах. Просто она была не единственным фактором, определявшим подъем и спад океана.
Последним открытием исследователей стал приблизительный возраст корневой сети. Судя по показаниям приборов, корням было всего несколько сотен тысяч лет, что ставило их перед дилеммой. Для того чтобы разрастись до такого масштаба, да еще и поднять уровень моря на целые километры и утопить несколько континентов, корням, по всем правилам, должны быть миллионы лет, а не сотни тысяч.
И эта возрастная дилемма стала источником многочисленных споров и дебатов среди научных сотрудников. Однако единственным ориентиром для них было сравнение роста инопланетных корней с ростом земной флоры. В конце концов споры утихли, и первоначальный консенсус был таков: «Это сделал волшебник», или, другими словами, это связано с функцией маны, с которой человечество еще просто не сталкивалось. Судя по всему, сверхплотная мана плюс звезда, излучающая преимущественно ультрафиолетовый свет, обеспечивали немыслимую скорость роста растений.
Однако вся информация, с которой они работали, была получена только с помощью приборных сканеров. Ничто из этого нельзя было доказать или опровергнуть, пока у них не было реальных физических образцов для работы. Но, судя по скорости передвижения, плотности и общей раздражительности корней, получить эти образцы будет очень непросто. И это еще не считая того, что корни, образцы которых им нужны, могут быть разумными в той или иной форме; они все еще не были уверены, что могут исключить такую возможность.
(Примечание: концепция звездной кузницы отличается от большинства научно-фантастических романов, использующих это понятие, и тем более от версии Marvel, хотя Marvel гораздо ближе к ней, чем другие. Это метод использования звезды в буквальном смысле как кузницы, а не ковка творений в звездном масштабе).
Однако то же самое нельзя сказать об образцах с самой Новой Австралии. Единственный континент, оставшийся над поверхностью Ново-Австралийского океана, изобиловал растениями всех форм и размеров, хотя и не имел многоклеточной жизни, кроме растений, которые были настолько темными, что практически светились. Там были взяты образцы, и для их транспортировки с поверхности на корабль почти бесконечным потоком летали модифицированные для дистанционного пилотирования ландеры.
В конце концов, растения на континенте отличались от корней на дне океана. Хотя у них тоже были корни, они были гораздо более обычного вида, чем те существа, что населяли морское дно. Гораздо меньше и слабее, а главное, неподвижнее — они служили тем же целям, что и корни для растительной жизни на Земле. У деревьев и кустарников были корни и усики, они глубоко вгрызались в почву, чтобы сохранить устойчивость, но, похоже, они избегали пляжей и океана.
Казалось, что корни океана — это хищники, которые охотятся за корнями растений на суше.
Был и еще один курьез, который приводил ученых в отчаяние: единственной многоклеточной жизнью на планете была растительная. Кроме одноклеточных организмов, не было никакой фауны, которая могла бы сравниться с флорой.
В настоящее время ведущая теория по этой сложной проблеме гласит, что, как и на Земле, животная жизнь сначала развилась в океане. Но, учитывая враждебность корневой сети морского дна Ново-Австралийского океана, можно предположить, что корни просто уничтожили всех остальных существ, стремясь к тому, чтобы ресурсы океана — в первую очередь его странно богатая плотность маны — принадлежали только им.
Тем не менее, учитывая, что наземная флора не проявляла никаких признаков ни разума, ни разумности, ни тем более враждебности, было решено, что вскоре эта территория будет открыта для исследования людьми, но при условии, что они не будут приближаться к океану. Поэтому команда исследователей решила приступить к выполнению задания, планируя свое возвращение на поверхность, чтобы подготовиться к тому моменту, когда высшее руководство даст разрешение на поездку.