Глава 144 •
Было очень заманчиво поджечь всю деревню. Хотя это, скорее всего, не сожгло бы пожирающие энергию травы, но выявило бы их по самому факту их существования. Заманчиво, но в то же время чрезмерно, ненужно и аморально. Хойт знал, что разведение костра в сельской местности невозможно точно контролировать. Возможно, погибли бы животные, которые просто пытались жить своей жизнью, не представляя угрозы для людей. Экосистемы будут стерты с лица земли, и человеческие деревни могут быть легко охвачены последствиями. Он не сомневался, что некоторые секты все равно сделали бы это, но либо у двух других кланов не было ни склонности, ни способностей, либо они не хотели рисковать и портить свой приз.
Мощное растение может устоять перед палящим огнем невредимым, а может сгореть, как труха. При наличии только предположений, риски нужно было принимать по мере их поступления, а не пытаться «решить» их одним действием. Но, черт возьми, местные растения раздражали. Это была не только трава, но и вьюнок западный. Плохо было, когда он рос на шпалерах и предназначался для сбора урожая, но когда он полз по земле пятнами шириной в сотни метров, пересекать эту территорию было просто глупо.
Если бы их разведчики не были так хороши, у них были бы настоящие проблемы. Хотя иногда даже Хойт мог заметить кое-что самостоятельно. Например, когда кто-то из других кланов натыкался на яму и теперь там лежал труп. Большинство из них были из клана Мванги, в том числе и наемники, которых они нанимали. Клан Мванги предпочитал количество качеству, и то же самое можно сказать о наемниках, которых они нанимали. Люди в их цветах были повсюду, а когда они умирали, тела просто оставляли позади.
Их группа, по крайней мере, лучше заботилась о своих слабых членах. Каждому культиватору Закалки Тела подбирался союзник, построенный на Духе, и просто в силу наступательной силы культиваторов, построенных на Духе, культиваторы Закалки Тела были в большей безопасности. Не нужно было рисковать собой, чтобы защитить других — достаточно было сражаться вместе и использовать созданные людьми проемы.
Хойт заметил возвращающихся разведчиков. Антон передал им то, что они увидели. «Впереди большое поле дынь. Они излучают энергию — привлекательная перспектива. Однако они соответствуют описанию опасного растения».
«Серпентмелоны?» спросил Айотунде.
«Насколько мы можем судить, да. Но мы видели поблизости культиваторов из клана Олаинка. Несомненно, они тоже будут стремиться к ним».
Айотунде кивнул: «Серпентмелоны достаточно ценны, чтобы собирать их и соревноваться за них. Хотя энергия, содержащаяся в них, — это приманка, она все равно очень реальна. Лакомство и ценный ресурс для выращивания. Увы, он плохо растет в неволе. Для этого требуется… много туш животных. Некоторые из них обладают значительной энергией».
«Для тех, кто забыл, — начал передавать информацию Антон, — у растений серпентмелона очень ядовитые шипы. Эти шипы могут либо прямо пронзить вас, когда вы на них наступаете, либо быть запущены. Кроме того, усики, которые они выпускают, могут хлестать вас, если их потревожить. Лучше всего иметь с ними дело на расстоянии. К сожалению, они и долговечны, и не быстро устают. Более того, чем больше их беспокоят, тем больше они поглощают энергии из дынь, чтобы пополнить свои силы».
Когда объяснение закончилось, группа уже пробиралась к серпентмелоновой грядке. Оказавшись там, они, как и предсказывалось, заметили на дальней стороне клан Олаинки. Ни про одного из них нельзя было сказать, что он прибыл первым.
«Отставить», — позвал один из строителей Духа, которого сопровождал другой. «Клан Олаинка претендует на этот участок».
Старейшина Тшеринг вышел вперед: «И клан Темитопе тоже. Видите след, который оставили мои люди?»
«Вы хотите сражаться?»
Старейшина Тшеринг улыбнулся, когда их ауры прижались друг к другу: «А вы?»
Ни одна из сторон не хотела отступать. Хотя группа, работающая с кланом Темитопе, скорее всего, была немного сильнее, конфликт здесь мог повредить растения и все равно дорого обошелся бы той стороне, которая бы победила.
«Раз вы не отступите, — заявил старейшина Тшеринг, — а у нас есть свои претензии… почему бы нам просто не взять то, что мы можем? Мы посылаем вперед наших меньших членов, и пусть они собирают, что хотят. Никакого вмешательства с другой стороны». Это было и предложением, и угрозой. Если старейшина Черинг начнет действовать, даже на первой звезде сбора сущности, он может легко убить их слабых членов. Точно так же, два культиватора позднего Духовного Здания могли сравниться с ним или представлять опасность для других.
Так все и началось. Хойт двинулся к левой стороне участка. Края, как правило, были самыми лучшими, а не центр. Хотя это казалось нелогичным, все было очень просто. Растения убивали зверей, которых они привлекали, и те просто не добирались до центра. Лишь редкие птицы попадали в центр грядки, поэтому дыни там были тонкими, так как для продолжения роста их приходилось поглощать клочковатым усикам растений.
Конечно, самые лучшие дыни были не снаружи. По крайней мере, несколько слоев растений защищали первые дыни, а ряд за ними должен был быть самым лучшим. Это совпадало с тем, что говорили ему органы чувств Хойта.
Хотя лучше было не повреждать растения, у него не было столько времени, чтобы пробираться по одному, избегая малейшего беспокойства. Вместо этого он поступил следующим образом. Он выбрал одну лозу и перерубил ее. Конечно, после того, как топор раскалился добела. Мгновенное прижигание и максимальная режущая способность стали бы его самыми полезными союзниками. Если бы он просто проецировал энергию, то мог бы атаковать более глубокие части растения и отрезать усики в местах их крепления, но он не тренировался в этом. Вполне целенаправленно.
Хойт перерубил усик. Ему не нужно было прилагать столько силы, но и сдерживаться он не мог. Если понадобится два взмаха, он может оказаться в опасности. Оторвавшийся усик только шатался и закручивался сам по себе, а оставшиеся части хлестали с огромной силой. Каким-то образом они не приводили в действие остальные части растения — за исключением небольшого локального участка. Летающие иглы Хойта сгорали еще до того, как касались его тела — даже если игла пробивала его защиту, яд должен был разрушаться под воздействием тепла.
Эверхарт был прав. Он знал это. Атака вблизи имела свои пределы, и проекция энергии была тем, что могло значительно улучшить его. Но хотя он был прав, Хойт, черт возьми, не собирался его слушать. Если бы он хотел, то мог бы прямо сейчас бросать в людей маленькие огненные шары, но он этого не хотел. Этого хотели другие люди, а не он. Он был Хойтом, а не Просперо Вандейлом.
Он рубил, отделяя дыню от растения. Он не был уверен, как они выглядят, когда полностью созреют, но так они не вернутся. Ногой он поймал дыню и бросил ее назад, к тем, кто наблюдал за происходящим на краю. Антон поймал ее и аккуратно положил в кучу, которую они начали собирать.
Хойт продолжал прокладывать узкую линию через растения, его прямолинейные методы беспокоили их меньше, чем могло показаться на первый взгляд. Пока он мог перешагнуть через определенную лозу и иметь вокруг себя уверенную зону для уклонения, он оставлял это растение в покое на пути к следующей дыне. Когда он прижигал раны, энергию некуда было тянуть, кроме как к оставшимся сработавшим частям растения. Одного рывка или поворота было недостаточно, чтобы полностью истощить дыню, а у него все равно не было времени. Он видел других людей рядом с собой, союзники выстраивались в одну линию, обходя центр.
Он заметил корчащуюся фигуру, ковыляющую по земле. Между ног она тащила дыню почти такого же размера, как и она сама, пропихивая ее под извивающимися усиками. Хойт даже не рассматривал этот вариант, потому что был слишком велик, чтобы справиться с ним. Однако сама дыня каким-то образом не задела растения, и Альва смогла пробраться сквозь них. Если бы она нечаянно задела растения, она могла бы оказаться в опасности, но он не мог остановить ее только потому, что она была молода. Другие, такие же сильные, как и она, участвовали в соревнованиях, и у нее неплохо получалось, используя преимущества своего маленького роста.
Продолжая идти вдоль левого края, Хойт приблизился к середине. Он увидел особенно прекрасный экземпляр — дыню размером с его туловище. Он увидел, что культиватор с другой стороны тоже смотрит на нее. Хойт глубоко вздохнул, сосредоточившись на окружающей обстановке. Он достиг семнадцатой звезды и сосредоточился на Духовной Связи. Через растения шел поток энергии — хотя на самом деле это было скорее одно большое растение. Тем не менее, он чувствовал, как все течет. Проницательность была бесполезна, так как у растения не было языка тела, который можно было бы прочитать. Поток энергии тоже не был скрыт. Серпентмелон был создан не для того, чтобы препятствовать человеческим культиваторам, а для того, чтобы заманивать диких зверей. Иногда эти звери были сильны, но обычно они не могли уловить тонкости энергетического потока.
Хойт ударил ногой по одному из усиков, и тот взвился вверх, метнувшись к другому культиватору. У него не было возможности точно управлять им, поэтому его противник смог увернуться, используя пространство вокруг себя. Но Хойту не нужно было его убивать или даже ранить. Просто замедлить его. Он был уже на полпути к цели, когда рядом с ним упал камень, от которого вокруг него обвились усики и разлетелись тонкие, как волоски, иголки. Огонь, которым он плотно обхватил себя, сжег их, но на это ушла часть его энергии.
Хойт стратегически запустил еще несколько частей растения, а затем просто разбросал комья грязи вокруг своего противника. Он прорубал близлежащие участки по мере необходимости, чтобы освободить место, и вскоре он был всего в нескольких метрах от дыни, его противник — там же. Они обменялись взглядами, и его противник начал бросаться вперед.
Вместо того чтобы сделать то же самое, Хойт просто прыгнул. Он не мог гарантировать, куда именно он приземлится, кроме того, что он обязательно наступит на какое-нибудь растение — и окажется недалеко от дыни. Приземлившись, он обхватил дыню, и его энергия покрыла ее огнем, направленным наружу. Это свойство энергии было манипуляцией с естественным порядком вещей, поскольку огонь не имеет обычного направления.
Когда растение сработало вокруг него, Хойт использовал лучшие из своих тренировок в Инстинкте и Духовной Связи, чтобы избежать большинства повреждений. Затем он прыгнул, унося с собой тяжелую дыню. К тому времени, когда он достиг края, большинство дынь уже было извлечено. Некоторые в самом центре еще оставались, но они были в основном маленькими и сморщенными.
«Достаточно», — объявил старейшина Тшеринг. «Мы должны лечить наши раны и отправляться в путь». Судя по размеру их куч, они вышли практически равными, хотя лично Хойту показалось, что их дыни выглядят более яркими. Впрочем, это могло быть и предвзято.
Они засунули свои кучи дынь в имевшиеся у них мешки для хранения и пошли дальше. Даже пока они шли, они разрезали некоторые дыни на кусочки. Хотя это и не было идеально, но поедание дыни и правильная циркуляция энергии помогли растворить яд, который некоторые люди впрыснули в них. В любом случае, дыня была громоздкой, и у них не хватило места, чтобы унести ее всю в имеющихся сумках. Каждый получил свою долю сочных и сочных дынь, а также быстрый заряд энергии. Существовали пределы разумного потребления культивационных ресурсов, но серпентмелон был стабильным. Не слишком мощный, но Хойт чувствовал его действие. Он был вполне удовлетворен.
Остальное он поделит с другими группами, когда они соберутся вместе. Это будет… утром, потому что именно тогда поступили сигналы. Кто-то нашел повелителя зверей и то, что он защищал. Группа поспешно двинулась вперед, остерегаясь опасностей, которые могли встать на их пути.