Глава 143 •
По окончании трапезы все остались довольны, хотя и не стали более осведомлены о ситуации, с которой им пришлось столкнуться. Это должно было быть объяснено им на следующее утро. Для этого их позвали на удивительно большое собрание. Помимо Матриарха Афи, которая находилась на ранней стадии Собирания Сущности, здесь было более дюжины воинов на стадии Построения Духа и еще несколько десятков на разных уровнях Закалки Тела. Хотя могло показаться, что силы клана Темитопе меркнут по сравнению с силами Ордена, нужно было помнить, что они были просто кланом, управляющим одним городом. Будучи одним из тысяч кланов в Амбати, их численность все равно была значительной, возможно, в первой сотне кланов.
События, которыми они занимались в данный момент, были именно тем шансом улучшить свое положение. Более того, они не могли позволить ни одному из двух других кланов в этом районе беспрепятственно воспользоваться этой возможностью. Значительный рост могущества клана Олаинка или Мванги перевернул бы баланс в регионе. Хотя было крайне маловероятно, что какой-либо из трех кланов станет настолько сильным, чтобы вместе одолеть остальные, это был вопрос практики. Если бы они смогли полностью доминировать над одним из них, сохранив при этом достаточное количество неповрежденных боевых сил, чтобы конкурировать с другим, они бы практически контролировали регион. Другие кланы могли бы объединиться против них, но кто-то понес бы потери — и они оба хотели бы, чтобы это был другой клан. Было бы трудно создать действительно единый фронт.
Матриарх Афи стояла перед собранием членов клана и наемников. «Всем вам известна общая ситуация, с которой мы столкнулись. Колебания природной энергии в этом районе и необычная активность зверей наводят на мысль о существовании повелителя зверей. Независимо от того, существует это существо или нет, несомненно, происходит что-то необычное. Возможно, здесь есть источник природной энергии, какое-то природное сокровище или что-то еще. Даже просто тело повелителя зверей имеет ценность». Далее она рассказала о тактической ситуации в этом районе. I_фри_-cy Он не находился непосредственно между тремя соперничающими кланами, но был в пределах одного дня пути от каждого из них при темпе, ожидаемом для среднего уровня закалки тела. Менее чем в пятидесяти километрах от самого дальнего, клана Олайинка. «Старейшина Квази, будьте добры».
Старейшина Квази, культиватор позднего Духовного Здания, только начавший седеть, подошел к передней части группы. «Хотя многие из вас знакомы с обычными опасностями этого региона, некоторые нет — и недавние изменения привели в эту область менее обычных существ. Наши разведчики и шпионы смогли сузить область активности, которую мы в конечном итоге будем искать. Основные наблюдения включают наличие крупных травоядных в этом районе. Те, кто имеет опыт, знают, что это не делает этих существ менее опасными. И слон, и бегемот могут раздавить культиватора своим весом, даже стандартного размера. Более крупные экземпляры или магические звери чрезвычайно опасны.
«Стандартные хищники также существуют в этой местности в виде больших кошек, в основном львов и гепардов. Мы также видели загрызание крупных кабанов или подобных им. Признаков крупных птиц немного — нет значительного присутствия бритоголовых или хищников-людоедов. Если есть зверь-владыка, то он может быть как одним из прежних видов, так и чем-то неизвестным». Старейшина Квази сделал паузу, чтобы дать людям переварить информацию и сменить тему. «В этом районе также есть опасности, связанные с растениями. Не обращая внимания на растения с ядами, которые нужно переваривать, здесь есть западный ползучий вьюнок и трава, пожирающая энергию». Старейшина Квази держал в руках высушенные версии каждого из них для примера. «Ищите эти узоры. Трава особенно сливается с другими травами, хотя она будет регистрировать вашу энергию, если она недавно что-то съела».
После того как старейшина Квази закончил перечислять известные опасности, он отошел к остальным членам группы, и матриарх Афи снова взяла на себя командование. «Мы получили сообщение, что другие кланы мобилизуются — несомненно, они будут следить и за нашими передвижениями. Некоторые из вас останутся здесь, чтобы дополнить оборону Тайлога. Остальные будут разделены на три основные группы. Одна — со мной, другая — со старейшиной Квази, а третья — под контролем старейшины Тшеринга из Ордена Девяносто Девяти Звезд. Я приготовил несколько коммуникационных талисманов ограниченного использования, хотя, конечно, стандартные способы привлечения внимания все еще будут доступны в чрезвычайных ситуациях. Конечно, любое явное проявление энергии предупредит остальных». Она оглядела всех присутствующих: «Наше нынешнее положение и так весьма завидное. Если бы ничего не изменило ситуацию, сохранение нашего статуса было бы наилучшим вариантом. Однако мы не можем позволить себе отстать. Это может привести к потере этой возможности… или потере наших членов.
Не забывайте беречь себя. Для нас будет лучше отступить раньше времени и не получить никакой выгоды, чем безрассудно сражаться за приз и потерять его… или, возможно, даже получить его с поразительными потерями. С этой целью мы сведем к минимуму противостояние с другими кланами и наемниками, которых они наняли. Это не обязательно должна быть битва насмерть — нам вполне хватит и того, что мы их отгоним. Точно так же, если они сгруппируются в количестве, которое мы не сможем одолеть, нам следует отступить. Если нам удастся заставить Мванги и Олаинку сражаться друг с другом до изнеможения, не вовлекая себя, это будет лучше всего. Но они и сами это знают, так что мы будем тщательно выбирать битвы». Она благодарно улыбнулась: «Я верю в силу клана Темитопе и наших союзников. Давайте готовиться к выходу!»
——
Полдюжины членов клана Темитопе, находящихся на стадии закалки тела, были назначены для борьбы с Орденом. Это помогло компенсировать недостаток численности. Хотя высокая культивация также была очень важна, иногда просто необходимо было иметь больше рук или глаз. В свою очередь, Катарина, Тимофей и «бабушка» остались с теми, кто будет защищать клан. Катарина была особенно полезна со своей способностью оптимизировать использование защитных формаций. Хотя она могла создавать их мобильным способом с помощью флагов и камней, формации всегда лучше всего подходили для стационарного использования. Охрана территории клана также была очень важна, так как здесь все еще оставались люди со слабой культурой и ресурсами. Если бы клан Темитопе вернулся с победой, то от остальных членов клана не было бы никакого толку, а их дома были бы разрушены.
Более вероятно, что возникнет угроза нападения, и Темитопе будут вынуждены отвести свои силы, чтобы справиться с такой проблемой, но если оставить надлежащие оборонительные сооружения, это можно предотвратить с самого начала. Силы, занимающие оборонительную позицию, должны быть более эффективными, так что в конечном итоге это позволит наилучшим образом использовать свои силы, не беспокоясь о необходимости отступать для защиты, если только какой-либо из других кланов не отдаст значительную часть своих сил и, следовательно, приз, чтобы предпринять такую попытку.
Хотя Айотунде не был особенно подготовлен как разведчик, его знакомство с местностью делало его не менее полезным в этом отношении, чем Антона, Велвет или старейшину Тшеринга, которые более традиционно специализировались в этой области. После почти целого дня пути они начали исследовать местность, пытаясь найти то, что искали. Если кто-то уже знал, где именно он хочет искать, то, скорее всего, это было сделано за несколько недель до этого, несмотря на потенциальную опасность. Если бы у одного из кланов была конкретная информация, он мог бы мобилизовать свои силы и вернуться до того, как остальные смогли бы разумно отреагировать.
В таком случае, чтобы прочесать всю территорию, объединенным силам трех кланов потребовалось бы несколько дней. Даже если плотность деревьев была небольшой, горизонт не всегда можно было увидеть издалека. Трава в некоторых местах росла высотой с человека или лошадь, а холмы и овраги меняли рельеф местности и создавали множество возможных укрытий.
Хотя с местными дикими животными произошло несколько инцидентов, Велвет первой заметила представителей других кланов. Она вернулась к группе и сообщила о том, что нашла: «Я видела впереди группу других. Судя по отметинам, они должны быть членами клана Мванги. В основном это Закалка тела и раннее формирование духа, но их много».
«Казалось, что они сражаются с большой змеей. В длину она была не меньше десятка метров. Я видела, что она обвилась вокруг большого дерева», — указала Велвет. «Полог должен быть виден отсюда, видите? Плоды на нем излучали сильную энергию».
«Тогда мы должны подойти ближе, понаблюдать за ситуацией», — подтвердил старейшина Тшеринг. «Я не чувствую битвы, в которой, по моему мнению, должен участвовать повелитель зверей, но, возможно, они еще не начали сражаться».
Группа пошла обратно по тропе Велвет — учитывая возможную опасность со стороны растений, лучше было пойти более извилистым путем, чем наткнуться на неприятности. Антону показалось, что он узнал какую-то траву, истощающую энергию, в стороне от них — хотя убедиться в этом можно было, только проверив ее. Бессмысленное занятие, которое в данный момент могло только растратить ресурсы.
Антон двинулся вперед нескольких других, чтобы взглянуть на битву. Он видел, как воины сражаются копьями и мечами со змеем, таким же огромным, как описывал Велвет. Магическое чудовище, конечно, с аурой, соответствующей культиватору Духовного здания, и мощным телом. Точно так же он почувствовал силу от фрукта. Но…
Старейшина Тшеринг покачал головой. «Если это зверь-владыка, ревностно охраняющий свой приз, то клану Темитопе не о чем беспокоиться».
«Я узнаю дерево», — сказал Айотунде. «Возможно, не это конкретное, но его вид. На нем растут полезные плоды, но каждый из них не более силен, чем хорошо приготовленное лекарство, выращенное из пригодных для выращивания трав. Однако эти деревья придирчивы к месту произрастания и не пересаживаются. Это было бы непосильной задачей для чего-то такого размера, и оно почти наверняка погибнет. Они должны получить лишь приемлемое количество ресурсов».
«Согласен», — сказал старейшина Тшеринг. «Это не должно быть причиной мощных колебаний в этом районе. Нам следует двигаться дальше. Нет смысла вступать в конфликт здесь, когда мы можем беспрепятственно двигаться дальше».
Они вернулись к остальной группе как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хойт, размахивая своим топором, покрытым пламенем, рубит траву вокруг. Хотя можно было ожидать, что бурая трава тут же загорится, она просто обуглилась в местах среза.
Хойт непрерывно взмахивал топором, не прекращая движения, пока трава свертывалась и извивалась перед ним. Вскоре показалась фигура — один из членов клана Темитопе. С помощью еще нескольких ударов он был извлечен из травы и перенесен в безопасное место.
«Спасибо», — сказал он. «Я отошел, чтобы облегчиться… Я не узнал, что это за трава».
Антон понял его проблему — только часть травы имела следы, которые следовало ожидать. Остальная трава была обычной для этого региона, совершенно обыденной. Это указывало на то, что им нужно быть немного осторожнее, но сама трава была опасна в основном для одиночек. Она обвивалась вокруг цели, сдерживая ее и истощая энергию — если поблизости находился союзник, он вполне мог освободить своего спутника. Скованный человек, скорее всего, устанет, но со временем сможет прийти в себя. Однако в одиночку он, скорее всего, был бы истощен до состояния шелухи. В округе были следы мертвых животных. Антон готов был поспорить, что трупы использовались как приманка, чтобы убить падальщиков. Довольно умно для того, что не имеет разума. Но оно не смогло бы выжить, если бы не было эффективным.
Группа двинулась дальше, полагаясь на то, что разведчики смогут распознать другие опасности прежде, чем они на них наткнутся. Иногда это были просто звери разной степени очевидности. Дважды они спугнули что-то скрытое, что в свою очередь напугало их самих — но пока они не встретили ничего серьезного. Скорее всего, так будет и впредь. Особенно когда впереди они увидели вспышку энергии, похожую на сигнальную ракету. Это не было общепринятым знаком клана Темитопе, но им все равно нужно было проверить его, остерегаясь возможной ловушки.