Глава 142 •
За все время их путешествия старейшине Тшерингу не пришлось и пальцем пошевелить, за исключением одного случая, когда хищник из засады решил, что он — лучшая мишень. Это была очень крупная кошка, но явно не обладающая способностью чувствовать энергию. Старейшина Тшеринг сдерживал свою энергию, чтобы не просто отпугнуть всех магических зверей в округе, но все, что окажется достаточно близко, чтобы положить на него глаз, все равно сможет почувствовать его силу.
В прошлом Антону редко удавалось успешно устраивать засады. Хотя лес вокруг Дунганнона нельзя было назвать спокойным, в нем не было хищников, достаточно крупных, чтобы напасть на человека. После того как он начал тренироваться в Закаливании тела, одной из его ранних звезд стали органы в голове, где находились основные органы чувств. Он также тренировал стрельбу из лука «Глаз ястреба» и другие техники, чтобы еще больше усилить свои чувства. Было полезно сражаться с более сложными противниками. Особенно интересно было то, как эти существа маскировались в окружающей среде без использования энергии.
Если ему удастся найти Вельвет, он мог бы спросить ее, что она думает. Он мог заметить ее то тут, то там, но с тех пор, как она начала практиковать свою новую технику скрытности, он с трудом поспевал за ней. Это была одна из техник, которую в прошлом секты просто запрещали, потому что использовали против них. Короче говоря, она была слишком хороша. Технику, которая позволяла ей проскользнуть мимо окружающих, не потревожив их, конечно, было нелегко освоить, но после месяцев практики, которые она провела, он был впечатлен.
Фазз бегал взад-вперед, перебегая то впереди, то позади группы. Когда он резко остановился и ткнулся носом в высокую траву, Антон взял свой лук в руки. Прежде чем он успел сравнить угол, чтобы определить, что именно прячется, Альва уже выстрелила. Из зарослей выпрыгнул раненый лев — стройный охотник, в отличие от более объемистых самцов, которые, похоже, почти не участвовали в боях. Антон выстрелил, и его стрела вонзилась в бок льва глубже, чем стрела Альвы. Это было не совсем корректное сравнение, ведь у него было на целых одиннадцать звезд больше, чем у нее. Тем не менее, несмотря на то, что прыжок кошки был меньше половины пути до Альвы, он не собирался подпускать ее слишком близко. Если бы у него были другие противники, о которых стоило бы беспокоиться, это было бы одно дело, но он не собирался просто так оставлять ее, когда у него была возможность действовать.
«Оу, я хотел взять его в одиночку. Хотя это довольно сложно». Альва подождала несколько мгновений, затем подтолкнула Фазза ближе. «Я думаю, это тот же вид, что и в моем луке». Она приложила палец к губам: «Значит ли это, что я могу сделать второй лук?»
«Если ты найдешь хорошее древко и научишься правильно обращаться с материалами, то конечно», — сказал Антон. «Хочешь помочь мне его обработать? Мы можем посмотреть, есть ли там хорошие сухожилия».
«… Думаю, я пока пас». Альва не была брезгливой, но предпочитала, чтобы на нее не попадали кровь и кишки. Она погладила Фазза по голове: «Молодец, что вынюхал. Можешь научить меня, как это делается?»
Фазз изобразил что-то вроде лая, обнюхивая местность с низко опущенной головой. Альва ходила за ним по пятам, но Антон мог сказать, что она просто играет. Хотя он подумал, не стоит ли ему попробовать усилить свое обоняние. Что-то может скрываться от взгляда, зрения и даже энергетической чувствительности… но запахи в конце концов обязательно просочатся. Запахи задерживались вместо того, чтобы быть остановленными в момент. Способность обнаруживать вещи по запаху могла быть ценной, хотя, как и любое сильное чувство, она могла быть и слабостью. Он видел, как обычных волков подавляли некоторые растения в лесу, что делало их отличным отпугивающим средством вокруг их стай. Хотя большинство волков все равно не приближались к ферме, если только не умирали с голоду.
«Сколько нам еще добираться?» спросила Альва. Похоже, ей не терпелось поскорее добраться до места, хотя она изо всех сил старалась занять себя, поскольку они долгое время шли по очень похожей местности.
Старейшина Тшеринг был единственным, кто мог ответить на этот вопрос. «Два дня, если мы будем идти в таком темпе. Скоро мы выйдем на дорогу и, скорее всего, больше не встретим диких зверей». Он покачал головой: «Здесь не было ничего примечательного, но я могу спросить о неожиданных перемещениях зверей, когда мы прибудем. Местные жители должны знать больше».
Несмотря на то, что прошло уже несколько лет, причины появления неожиданного количества зверей все еще выяснялись. На данный момент эта территория просто более тщательно обрабатывалась, но проводилось расследование, не произошли ли значительные изменения в других местах. Главным подозреваемым был север, но обстоятельства, о которых упоминал Айотунде, были возможной связью. В любом случае, после завершения миссии у них были планы передвигаться по разным частям Амбати — чтобы при необходимости узнать больше о зверях и поискать объект, о котором упоминал Эверхарт. Несомненно, это было что-то опасное для одиночки. Антон надеялся, что старейшина Тшеринг останется с ними, хотя это зависело от того, удастся ли его убедить.
——
Как и было предсказано, довольно скоро они прибыли в Тайлогу. Архитектура сильно отличалась от той, к которой привык Антон, но дома были домами, а города — городами. Легко можно было различить дороги и предприятия, и, конечно, местонахождение крупных кланов. Клан Темпитопе не полностью контролировал город Тайлога, но они приложили руку ко многим вещам в городе и его окрестностях. На поиски пути к Айотунде ушло совсем немного времени, и он спрыгнул вниз со стен, на которых стоял, чтобы поприветствовать их. Они были достаточно высоки, чтобы остановить большинство культиваторов, но спускаться было легче, чем подниматься. Спуск произошел сам собой. Обычно Антон предполагал, что при таком падении можно сломать пару коленей, но, похоже, Западное Стальное Тело вполне подходило для таких трюков. Тем не менее, он оставил на земле значительный след.
Айотунде широко раскинул руки: «Добро пожаловать, члены Ордена Девяносто девяти звезд. Надеюсь, ваше присутствие означает, что вы приняли мою просьбу». Его взгляд особенно задержался на старейшине Шеринге.
Старейшина Церинг кивнул: «Верно. Если объем задания соответствует заявленному, мы можем заключить соответствующее соглашение.»
«Это хорошо», — кивнул Айотунде. «Мы можем обсудить это позже. Я рад видеть, что все вы пришли, включая тебя, старик». Айотунде наклонил голову к Антону. «И я рад видеть могущественного короля леса». Айотунде, скорее всего, имел в виду старейшину Тшеринга, на котором было что-то вроде медведя. Во всяком случае, часть его, поскольку полная шкура была бы в несколько раз больше его немалого роста. Похоже, Айотунде любил давать прозвища не только тем, кто был слабее его самого и его сверстников. Опасный выбор, если он выберет не ту цель.
Старейшина Тшеринг, однако, широко улыбнулся. «Без сомнения, там уже есть новый король, но эта шкура была особенно хороша. Видишь, какие острые когти?»
«Хм, очень хорошо», — благодарно кивнул Айотунде. «Пойдем.»
«Почему ты не пригласила меня?» Вельвет появилась рядом с Айотунде. Он начал, удивленно отстраняясь. «Я тоже была там. В Офрурге».
«О, жуть. Я не думала, что ты будешь считать нас больше, чем просто знакомыми». Айотунде покачал головой: «Но ты все равно пришла, не так ли?»
Вельвет сузила глаза: «В следующий раз я не приду, если ты меня не пригласишь».
«Я понимаю», — кивнул Айотунде. «Услуги шпионов очень ценны. Я больше не допущу такой ошибки».
После того как все разместились как следует, они просмотрели контракт. Ничто особенно не ограничивало то, что могли делать члены ордена, но они не должны были участвовать в определенных мероприятиях. Они будут работать вместе с Айотунде и, соответственно, с кланом Темпитопе, защищая их от нападений, и будут сопровождать их в экспедициях, но как они будут выполнять свои задачи, зависело только от них. Короче говоря, им нельзя было приказывать, но они могли улаживать конфликты так, как считали нужным. Хотя они могли делать свой собственный выбор, обеим сторонам было ясно сказано, что Орден сделает все возможное, чтобы помочь, даже если они имеют право отказаться от конкретных приказов.
Айотунде не интересовался подробностями — он принял обещание Ордена, и договор был для него простой формальностью. Точно так же Антон и остальные не собирались бросать его на произвол судьбы, когда он и клан Темитопе попадут в беду. Просто для ясности ожиданий обеих сторон они перешли к конкретике.
——
Без всякого формального представления группа из Ордена была приглашена на ужин вместе с Айотунде и двумя другими наемниками. Они едва успели заново познакомиться с Россом и Лерой, прежде чем оказались в столовой.
Внутри стоял длинный стол, заставленный различными блюдами, распространенными в Амбати. Фрукты и овощи были в изобилии, но главное внимание привлекала целая зажаренная газель — неожиданное зрелище. Столь же неожиданной была и морщинистая, но величественная женщина, сидевшая во главе стола. Слуги направили их к своим местам, и только тогда они поняли, что все, что перед ними было, предназначалось только для одиннадцати из них, плюс уже сидящая женщина. Рядом с ней сидели старейшина Тшеринг и Айотунде, за ними — Лера и Антон. Дальше все уменьшалось по возрасту и уровню культивирования, за исключением Росса, который все еще был немного сильнее в культивировании, чем Антон и остальные.
«Все, это Матриарх Афи», — представил ее Айотунде, затем всех остальных — вплоть до Альвы.
Альва с беспокойством оглядывалась по сторонам, не понимая, как она должна есть и когда, среди прочего. Матриарх Афи сказала ей несколько слов. «Это почти все формальности, которые я могу выдержать в эти дни. Раз уж нас представили, давай, ешь, как хочешь! Вилки, руки, ноги, я не возражаю». Слуги с ней изо всех сил старались сохранять нейтральное выражение лица, но Антон с их низким уровнем культуры мог ясно их прочитать. Они были не совсем довольны ее действиями, но и сказать ничего не решались. «Если бы я хотела, чтобы люди кричали на меня о формальностях, я бы пригласила всех остальных. Но тогда у меня не было бы возможности познакомиться с людьми, которых этот парень, — она ткнула в Айотунде ломтиком фрукта, который держала в руке, — считает достаточно хорошими, чтобы завербовать для нашего дела. Представляете, они просят меня не кричать на людей в конце стола. Как они могут услышать меня, если я не кричу? Они так далеко. Я пытался уговорить их сделать мне круглый стол с отверстием посередине, чтобы я мог быть ближе ко всем, но тогда они будут жаловаться, что я перепрыгиваю через стол. Как еще я могу попасть в центр, а?».
Айотунде рассмеялся: «Верно, это довольно сложная проблема».
Старейшина Тшеринг мудрено кивнул, скрестив руки перед собой. «Действительно, проблема. Вы не думали о подкове? Она могла бы огибать вас, но при этом оставалось бы открытое пространство».
«О, хорошая мысль!» Матриарх Афи ухватилась за один из горбов газели с энергичным рывком. «У всех был шанс, теперь не жалуемся», — сердечно ухмыльнулась она, затем широко открыла рот, запихивая все внутрь. Каким-то образом это сработало, не исказив ее выражения лица. Она жевала несколько мгновений, пока ее рот не опустел в знак вежливости. «Форма подковы, да. Что скажешь?» — она помахала Антону костью, прежде чем разломить ее пополам и начать высасывать костный мозг.
Он немного замешкался с ответом, потому что, хотя она была достаточно дружелюбна, ее уровень культивирования все еще был выше его, и он чувствовал себя неловко. Со старейшинами из Ордена у него уже была связь, но матриарх Афи была ему незнакома, разве что в последние минуты. Он дал себе время подумать, медленно пережевывая семена фрукта, который держал в руке. «Если людей будет слишком много, это все равно приведет к тому, что некоторые окажутся далеко. Но я не могу придумать, как это можно исправить, не сдвигая кресло». Конечно, ей не нужно было кричать. Культиватор мог сформировать звук своего голоса, по крайней мере, настолько, чтобы он разносился дальше, не будучи слишком громким. Хотя, если она действительно собиралась говорить с теми, кто сидел в конце стола, у них могло не хватить навыков, чтобы ответить в той же манере.
Внезапно лицо Матриарха стало суровым. » Альва!» Альва замерла, опустив одну руку под стол. «Тебе не нужно выносить что-то из столовой, ты же знаешь. Мы проследим, чтобы твоего спутника накормили».
«Ох.» Альва медленно положила руку с большим куском мяса на свою тарелку. «Фузз очень проголодался».
«Ты назвала его Фузз? Хорошее имя».
«Его назвала Катарина», — сказала Альва. «Когда она нашла его в пещере со смертельным мхом».
«Мох смерти? Я бы с удовольствием послушала о нем», — с энтузиазмом кивнула матриарх Афи. «И о тебе. Не многие культивируют так рано». Ее глаза заострились и искали по всему столу. «Скажите, вы с Катариной сестры?»
«Ммм… Прадедушка Антон, кто мы?»
«В некотором роде кузены», — ответил Антон.
«Довольно много родственников здесь, значит. Чувствую ли я связь с Девоном?» Она казалась менее уверенной в этом.
Антон кивнул: «Внук».
«Я бы с удовольствием послушала, как вы оказались вместе. И даже то, что один культивирует другую технику. Но сначала этот мох смерти».
Антон в конце концов поделился своей историей и рассказал, как его семья оказалась в таком состоянии, в то время как матриарх Афи поведала о клане Темитопе. История была немного длиннее, но она не слишком отличалась от истории его собственной семьи, разве что культивации было больше — не считая последних лет жизни Антона и остальных.