Глава 141 •
Культиваторы обычно не тратили много времени на подготовку к путешествию. С продовольственными пайками было легко справиться, а планирование маршрута сводилось скорее к тому, какие опасности они считали приемлемыми, чем к выбору абсолютно безопасного пути. Поскольку большинство тех, кто собирался в путешествие, получили в свое распоряжение мешки для хранения, которые Эверхарт раздал как конфеты в Гробнице Эверхарта, все стало проще. Даже если абсолютное пространство в каждой сумке было относительно небольшим, каждая из них вмещала эквивалент того, что в противном случае было бы огромным дорожным рюкзаком. Не то чтобы для культиватора было очень важно, чтобы на нем было десять или двадцать лишних килограммов веса, но неравномерное его распределение могло привести к менее оптимальным движениям. Сумки для хранения сохраняли одинаковый вес и размер до тех пор, пока не наполнялись, что делало всевозможные вещи более практичными.
Лично Антон не возражал против похода среди звезд, с палаткой или без нее. Большинство остальных предпочитали более приятные условия, по крайней мере, с соответствующими подстилками и укрытиями от стихии. Но защищать себя от воздействия стихии вряд ли было необходимо, поскольку у них не было намерений отправляться в какие-либо экстремально опасные зоны. На самом деле, на большей части Амбати, скорее всего, будет некомфортно жарко, и никакие укрытия тут не помогут.
Альва сделала неизбежный выбор — присоединиться к ним. Пит мог поручиться за ее работоспособность в реальном бою, так что Антон, по крайней мере, не беспокоился, что она замерзнет. Фазз, несомненно, приложит все усилия, чтобы защитить ее, но ношение неподвижной мишени сделает их обоих уязвимыми. Сам Антон, конечно же, собирался идти. Группа довольно хорошо укрепилась и включала Катарину, Хойта, Тимофея и Велвет. Пит отказался ехать, так как предпочел остаться с Орденом и продолжить изучение формаций без перерыва.
Оскар и Патриция тоже были приглашены, но они остались, поскольку Патриция была беременна вторым ребенком. Это помогло Антону объяснить, почему она так сильно отстала в культивировании. Она начала позже, но ее талант не был ужасным. Разрыв между пятой звездой и одиннадцатой был весьма значительным — но если она специально ограничивала свое культивирование, он ее вполне понимал. Сам он не углублялся в эту тему, так как не собирался больше иметь детей, но, похоже, ошибки в культивировании во время беременности могли нанести вред ребенку. В конце концов, он находился внутри тела и был очень уязвим к любым внезапным изменениям.
Девон собирался приехать, его культивирование значительно выросло благодаря правильному обучению и последующему периоду времени в гробнице Эверхарта. Он хотел получить больше практического опыта вне контролируемой среды, и было ясно, что его выбор карьеры — это просто культиватор, ориентированный на боевые действия, до тех пор, пока он сможет продолжать. Общий опыт потери заставил многих из Дунганнона искать личной силы, и трудно было поверить, что любой суммы достаточно.
Поездка также была официальной миссией секты. Орден не просто формировал любые миссии по своему усмотрению, он также принимал ограниченное количество наемников от посторонних. Миссии должны были соответствовать определенным параметрам — борьба с опасными зверями для получения определенных ресурсов была обычным делом. Для миссий, в которых, скорее всего, придется сражаться с другими культиваторами, существовали дополнительные условия. Орден не позволял использовать своих учеников в качестве простой армии для подавления людей. Если не было явного праведного дела, которое нужно было поддержать, Орден обычно заставлял своих учеников ограничиваться в основном оборонительными действиями. В любом случае, необходимо было судить о ситуации — и если выяснялось, что кто-то из нанимающих учеников сознательно исказил детали, Орден не был связан контрактом. Они могли просто потребовать обещанную плату и уйти, но в некоторых случаях было уместно сменить сторону в конфликте, чтобы наказать обманщиков.
Это не означает, что Орден считался ненадежным — они поддерживали стойкую и верную репутацию. Они просто не соглашались, чтобы кто-то нанимал их нечестным путем. Хотя многие секты не соглашались с их убеждениями о том, что является справедливым и хорошим, они не могли сказать, что Орден не пытался практиковать то, что проповедовал.
Как часть официальной миссии, Орден имел некоторые преимущества. Они могли взять с собой старейшину в официальном качестве. Амбати в целом были в разумных отношениях с Орденом, и они доверяли Ордену сдерживать себя в границах страны. В их случае старейшина Тшеринг искал возможность отправиться в Амбати и поэтому был готов сделать это за меньшую часть выручки. Страна была полна опасных зверей, и ему особенно хотелось выяснить, сможет ли он определить источник тех, что проникают через земли в Граотан и звериный лес.
Антон был очень рад его приходу — особенно потому, что он недавно продвинулся с двадцать восьмой звезды на двадцать девятую, преодолев застой и вступив в Формирование Созвездия. Эта стадия также была известна как «Сбор сущности», когда речь не шла о конкретной технике культивирования. Его присутствие заставило Антона почувствовать себя более комфортно в присутствии Альвы, но в то же время и обеспокоенным. Если появится что-то, способное бросить вызов старейшине Тшерингу, они все окажутся в опасности. Конечно, это может быть просто вопрос количества. Если остальные объединятся и будут готовы принять потери, они смогут победить старейшину Тшеринга — или, что более реально, кого-то схожего уровня. Орден делал все возможное, чтобы предотвратить внутренние конфликты задолго до того, как они перерастут в попытки убить друг друга.
——
Три фигуры стояли вместе на стенах клана Темитопе, расположенного в Тайлоге на юге центральной части Амбати. Один из них был Айотунде, а двое других — люди, которых он называл «креветка» и «бабушка». Эти двое прошли через Граотан в Амбати, и поэтому первыми получили послания Айотунде. Сочтя предложение об оплате достаточным, они уже пришли предложить свои услуги.
«Мне следовало бы брать с тебя плату за каждый раз, когда ты называешь меня креветкой», — прокомментировал Росс. «Я мог бы стать богатым человеком. Так почему ты вообще помогаешь этому клану? Ты ведь не член клана, и тебя не просто наняли в качестве наемника».
«В мои ранние годы они оказали мне большую услугу. Я в долгу перед ними. Кроме того», — сказал Айотунде. «Я забочусь о многих из тех, кто живет в этом регионе. Клан Темитопе достаточно умерен, но другие, которые борются за контроль над регионом, не будут столь консервативны в своих налогах на простой народ и низших культиваторов. Они и так уже чрезмерны в городах, которые они контролируют, я не ожидаю, что они будут более разумными в отношении всего остального, что попадет им в руки.»
«Зачем устраивать борьбу за власть сейчас?» спросила ‘бабушка’ Лера. «С тремя кланами в этом районе баланс должен поддерживаться. Тот, кто сделает первый шаг, будет ослаблен, и третий сможет прийти на помощь. Что изменилось?»
«Повелитель зверей», — пояснил Айотунде. «Хотя маловероятно, что он появился внезапно. Однако повелитель зверей стал более территориальным, что говорит о том, что он что-то защищает. Это может быть либо какое-то мощное природное сокровище, либо потомство. Молодые магические звери из сильной линии могут стоить дорого или быть выращены для помощи в бою. Если то, что охраняется, достаточно значимо, это может изменить баланс сил в регионе. Клан Олайинка первым обратил внимание на ситуацию и начал наращивать свои силы. Клан Темитопе не обязательно может вступить в союз с кланом Мванги против них, поэтому все наращивают собственные силы.»
Росс покачал головой: «Если бы не наша история, я бы не хотел ввязываться в войну, в которой участвуют патриархи Собрания Сущности, даже если они лишь едва достойны этого звания. Но опять же, я бы предпочел работать с надежными союзниками, а не со случайными неизвестными. Просто хотелось бы, чтобы их было больше. Большинство людей здесь — закалка тела, в лучшем случае — ранняя стадия развития духа».
«Они также забрали большинство других наемников», — заметила Лера. «Тех, кто готов участвовать, во всяком случае».
«Я знаю», — кивнул Айотунде. «Я надеюсь… на помощь других. Ордена Девяносто Девяти Звезд. Или Антона, в частности».
«Значит, вы не следили за новостями. По состоянию на два месяца назад он был на так называемой шестнадцатой звезде. На две ступени выше, чем мы его оставили». Айотунде улыбнулся: «Разве я не говорил тебе, что встретил его в конце Закалки Тела? Меньше двух лет назад. И спутники с ним тоже».
«Как ты узнал о нем?» спросила Лера. «У тебя есть кто-то, кто специально следит за ним?»
Айотунде покачал головой. «Нет. Я просто держу ухо востро. Неужели ты не обратила внимания на то, что случилось с гробницей Эверхарта?»
Лера пожала плечами: «Обычно лучше не обращать внимания. Обычно это нелепая чепуха или бессмысленные смерти».
«Возможно», — сказал Айотунде, — «Но Антон оказался обладателем высшего приза в небольшом тренировочном турнире, который устроил Эверхарт. Он победил нескольких парней из позднего Духовного Строительства — и самое главное, что все занимались культивированием менее пяти лет. Стая гениев».
«О», — сказал Росс. «Я слышал об этом. Они сказали, что победа была присуждена лишь формально. Что-то насчет «улучшения культивации», считая других».
«Тогда еще лучше», — сказал Айотунде. «Он может сравниться с любым из нас, и если Эверхарт одобрил его методы обучения? Возможно, мы сможем научиться чему-то жизненно важному. Мой рост не настолько быстр, чтобы я не хотел получить толчок». Айотунде сделал паузу: «Это, конечно, не имеет отношения к делу, но он отрубил руку одному из главных учеников Секты Небесного Льва».
«… он показался мне вполне вменяемым, когда мы его видели», — нахмурилась Лера, ее морщинистое лицо еще больше осунулось. «Но я полагаю, что он часть Девяносто девяти звезд. Они тоже большая секта. Больше, наверное».
«Но обычно не сумасшедшие. В наши дни, то есть», — улыбнулся Айотунде. «Я помню истории о прошлом. Они часто устраивали беспорядки — еще во времена Эверхарта. Они видели злую секту и просто уничтожали ее, не задумываясь. Никаких политических маневров, только власть».
«Звучит как любой жестокий владыка», — прокомментировала Лера. «Не уверена, что хотела бы иметь таких».
«Возможно», — согласился Айотунде. «Но если такие есть, ты хочешь, чтобы они были на твоей стороне. Антон… этот старик, он не тот, кого можно игнорировать». Айотунде прислонился к стене. «Хотя я еще не получил ответа. Он может быть занят каким-нибудь другим безумным делом или просто отказаться. Тогда нам придется довольствоваться тем, что у нас есть».
Они втроем смотрели на тренирующихся культиваторов Закалки Тела. В клане Темитопе были не только они, но их сила была ограничена. Если им не удастся получить дополнительную помощь, они смогут лишь продержаться в это неспокойное время, не надеясь выйти победителями.
——
Львиная лапа с когтями почти достаточной величины, чтобы рассечь туловище Девона надвое, едва успела проскрежетать перед ним, когда он отпрыгнул назад. Когти все еще вырезали часть энергии, защищавшей его, — удар обошелся без крови, но не без вреда. В ответ Девон вытянул руки. Из него вырвались перекрещивающиеся нити энергии, обхватившие размашистую лапу. Если присмотреться, то можно было увидеть, что нити энергии образовывали цепи с шипами — отражение того же вида оружия, которое нанесло ему шрам.
Девон выбрал этот способ атаки как форму неповиновения. Цепи и шипы, причиняющие ему боль, нужно было не игнорировать, а преодолеть. Он был рад, что ему позволили изучить документы о культивировании Ордена, хотя и не практиковал их метод культивирования. Хотя он знал, что это была мощная техника, сила, которую давал метод, хорошо подходила ему. Исправив некоторые недостатки, он обнаружил, что она хорошо подходит для проявления энергии. Стрелы Духа его деда Антона были примером такого рода — хотя они были не такими уж и стрелами, как другие проявления. Хотя детали оружия должны быть практичными, эмоциональная связь с более конкретной формой может фактически увеличить силу чего-то конкретного. Таким образом, цепи были более полезны, чем просто острые нити энергии.
Цепи из рук Девона обвились вокруг лапы, но он не смог полностью остановить движение льва. Ведь это был магический зверь, соответствующий раннему уровню развития Духа. Ему просто удалось заставить цепи впиться в его плоть и замедлить его движения, сопротивляясь тому, как он пытался стянуть его с ног, а затем попытался прыгнуть на него, чтобы укусить.
Однако, замедлив движения даже на несколько мгновений, Девон получил своевременные атаки от своих товарищей. Простой удар Тимофея рядом с ним замедлил движение зверя, а две стрелы Антона попали ему в бок. Воспользовавшись тем, что зверь отшатнулся, он вскочил ему на спину и обмотал цепи вокруг его шеи. Зверь попытался сбросить его, но он наполовину разрубил, наполовину задушил его проявившимися цепями. У него было и другое оружие, но проявленные цепи доставляли ему наибольшее удовольствие. С их помощью он собирался убить Тонину, когда представится возможность. Для этого ему нужно было как можно больше увеличить их силу.