Глава 140

Старейшина Культиватор

Одним из постоянных преимуществ постоянно улучшающейся культивации Антон считал уменьшение времени, необходимого для путешествия по стране. Штаб-квартира Ордена и поселение в Виндрипе находились на расстоянии примерно половины страны, и то, что раньше занимало у него две недели, теперь сводилось к нескольким дням, в зависимости от того, как сильно Антон хотел напрячься.

Виндрип больше не нуждался в нем, но он по-прежнему любил наведываться туда. Община там была одновременно удивительной и в то же время вполне нормальной. Ничто не отличалось от любого другого маленького городка, кроме эффективности, с которой работали люди, получившие силу благодаря Закалке тела.

Антон проходил между полями, теперь полностью уверенный в том, что местная природная энергия растет. Это не могло сравниться ни с одной из сект, в которых он бывал, но самые низкие секты имели по крайней мере десятилетия истории. Это была всего лишь маленькая община, выросшая практически из ничего. В то время как большинство культивационных сект выбирали места с высокой природной энергией, чтобы затем строить, создание с более низкого уровня казалось возможным. Но в конечном итоге это имело лишь небольшое значение — большинство людей никогда не продвинутся дальше нескольких звезд в первые годы своего существования, и даже в Ордене половина членов все еще находилась на стадии Закалки Тела.

Это было самым важным. Сам Орден был очень могущественным, но его члены исчислялись тысячами. Здесь же были сотни культиваторов низкого уровня. Без дополнительных ресурсов или мощной природной энергии они, возможно, и не продвинулись бы дальше, но как группа они уже были способны противостоять атакам уровня того, что случилось с Дунганноном. Антон понимал, что у большинства людей не будет такой мотивации, чтобы наращивать свою силу подобным образом, но если бы этот процесс занял не пару лет, а десятилетие, это все равно изменило бы образ жизни в Граотане. Культивирование могло бы обеспечить процветание и безопасность простых людей.

——

Хотя он и не собирался поднимать шум, но когда Антон пришел посмотреть, как люди в окрестностях Виндрипа занимаются культивацией, это было неизбежно. Он выделялся на общем фоне, так как имел культивацию на средней стадии развития Духа, а не на ранней стадии Закалки Тела. Более того, многие из тех, кто занимался культивированием, делали это в соответствии с учениями Антона — пока они работали и использовали свое тело. Даже те, кто больше концентрировался на умственных задачах, все равно получали от Закаливания тела пользу, помимо общего здоровья. Закаливание органов в голове позволяло добиться ясности ума и чувств.

Довольно быстро Антон обнаружил, что дает наставления всем, кому только может. Хотя со временем они справятся сами, Антон знал, что правильное руководство поможет справиться с текущими проблемами и в то же время обеспечит им должный опыт на будущее.

Некоторые культиваторы считали, что обмен знаниями может помешать росту других, но Антон считал, что это происходит, когда объяснений недостаточно. Он заставлял людей применять на практике то, что он им говорил, и, как и в любой профессии, знание того, что и как делать, всегда приносило пользу. Люди, обучавшиеся у гроссмейстеров, не становились неспособными к самостоятельному развитию, если только эти гроссмейстеры не скрывали важные детали.

Строгое совершенствование в культивировании, конечно, было полезно для людей в этом районе, но Антон знал, что им нужна правильная мотивация. Больше, чем просто желание быть хорошими в своем деле или сильными. Это могло увлечь людей на некоторое расстояние, но когда становилось трудно, они просто сдавались. Многие люди останавливались после первой звезды, не желая дойти до второй звезды и первого высшего закаливания.

Антон не возражал, если они делали этот выбор сознательно, решив, что того, что они сделали, достаточно или их мастерство недостаточно. Однако, за исключением самых редких людей, которые были почти полностью неспособны к культивированию, он ожидал, что более чем одна звезда может быть достигнута. Ему просто нужно было найти подходящую мотивацию.

Сам Антон занимался культивированием, чтобы быть сильным. Сильным для себя, для семьи, для бывших жителей деревни Дунганнон, а теперь не только для этого. Ему не обязательно было заботиться о самом Ордене, но и ученики, и старейшины были людьми, о которых он заботился. Если возникнут конфликты — когда они возникнут — он хотел быть в состоянии помочь. И, конечно, ему еще предстояло убить несколько человек. Антон не собирался делать ставку на то, что Секта Небесного Льва не попытается предпринять какую-либо форму возмездия, и не похоже, чтобы он нашел Ван Хасселя разгуливающим по Граотану, где его было бы легко убить. С одной стороны, он уже был разыскиваемым преступником, так что если его найдут, то, скорее всего, кто-то доберется до него раньше Антона, по крайней мере, в пределах Граотана.

Один молодой человек хотел произвести впечатление на девушек. Это была мимолетная мотивация для культивации, но если бы нашлась конкретная девушка, его мотивы могли бы измениться. Быть достаточно сильным, чтобы много работать, заботиться о семье и защищать ее — это сильные мотивы.

Не у всех мотивы были направлены на других, хотя Антон наиболее сильно реагировал на них. Некоторые заботились только о себе. Это не обязательно было так плохо, как кажется. Забота только о себе не обязательно означает готовность причинять вред другим ради собственной выгоды.

Была одна женщина, в разговорах с которой Антон определил, что у нее просто нет близких людей. При этом она, похоже, не желала иметь близких друзей, а была довольна тем, что просто живет своей жизнью. Культивирование для улучшения своей работы также не было для нее хорошим мотивирующим фактором. То, что работало для нее, на самом деле было выгодой для жизни, а эффективность ее работы мотивировала ее лишь постольку, поскольку это означало, что она могла проводить больше времени, не обеспечивая свои физические потребности. Ей нравилось просто проводить время у ручья, наблюдая за его течением и слушая журчание. В конце концов, это стало ее основным местом культивирования, и она сосредоточилась на спокойном и долгосрочном пути культивирования.

Некоторые люди хотели культивировать, чтобы использовать свою силу для контроля над другими. Обычно это были те, кто уже самостоятельно занимался культивированием. В условиях, когда все вокруг занимаются культивированием, их собственные усилия приносили мало пользы в относительной силе, а Орден не потерпел бы злоупотребления культивированием, если бы дело зашло слишком далеко. Желательно, чтобы каждый город или поселок мог сам следить за собой, но культивация не была настолько распространена, чтобы это было возможно повсеместно. Но Антон не собирался, чтобы все так и оставалось.

——

Более спокойный темп культивирования Антона не был медленным, но он все же обнаружил, что Катарина и Хойт догнали его в культивировании на семнадцатой звезде. Изначально они не были так уж далеки друг от друга, и хотя Антон чувствовал, что довольно гладко завершил свой пик закалки Земной Связи, следующая часть Девяносто девяти звезд далась ему труднее. Поскольку часть его возраста вернулась, закалять тело стало ещё сложнее. Одиннадцать звезд с восемнадцатой по двадцать восьмую снова сосредоточились на теле.

Восемнадцатая звезда, двадцать третья звезда и высшая закалка на двадцать восьмой звезде были направлены на связь между телом и духом. Конечно, существовали и внутренние связи. Тело не может функционировать без духа. Однако эту связь можно было укрепить. С практической точки зрения, это позволяло автоматически укреплять тело природной энергией, а не требовало активного внимания к тому, как энергия взаимодействует с телом. При правильном подходе дополнительная энергия притягивалась самим телом и распределялась по различным частям тела, при этом культиватор мог обрабатывать и хранить в своем даньтяне ожидаемое количество энергии для обычного активного использования. Оставшиеся восемь звезд были повторением различных стадий закалки тела с точки зрения их связи с духом.

Хотя Антон ни в коем случае не оказался в тупике, он почувствовал, что его прогресс замедлился. Он обратился за советом к старейшинам, но, как правило, они обучались этому разделу построения духа в молодости и либо превзошли его, либо застопорились. Старейшина Хаулэнд был единственным, кого Антон мог рассматривать как современника в этом отношении. Старейшина, отвечавший за сельское хозяйство, даже не завершил Семь Очищений, но во время бесед с Антоном в его культивации прорвалась преграда. На самом деле он был немного моложе Антона, но все еще испытывал некоторые последствия возраста в последней части построения Духа. Вместе они обменивались знаниями — но, похоже, это займет у них еще немного времени.

——

В то время как его личное развитие находилось в менее чем вдохновляющем состоянии, Антон был побужден преследовать другие цели. Окончательная месть пока оставалась в стороне, если только он не хотел посвятить месяцы или год тому, чтобы выследить Ван Хасселя самостоятельно, и даже с союзниками за спиной он все еще опасался этого конфликта. На самом деле, отчасти именно из-за своих союзников Антон хотел его отсрочить. Существовала большая вероятность того, что кто-то из них может погибнуть в этом конфликте, если только им не посчастливится взять Ван Хасселя и Слуссера в одиночку, без посторонних и без каких-либо формирований.

Эверхарт нарисовал для Антона карту, которая должна была привести к заметкам об общем улучшении культивации. Не было ничего удивительного в том, что он думал о том же, потому что, похоже, он был чрезвычайно плодовит в своих усилиях. Он был чрезвычайно могущественным и жил долго, но тот факт, что одна из его проекций знала об этом месте, указывал на то, что это может быть нечто большее, чем просто случайные заметки. Если это не убьет его, Антон знал, что это будет полезно, независимо от полезности этих конкретных заметок. Смерть все равно может случиться, но, судя по записям Эверхарта, это была лишь «минимальная ловушка», по крайней мере, если он будет следовать определенным протоколам.

Это конкретное место находилось в Амбати, и пока Антон все еще раздумывал, подходящее ли это время для поездки, он получил прошение о помощи от Айотунде. Лично Антону эта просьба показалась слишком формальной, но это заставило его отнестись к ней более серьезно. Похоже, Айотунде был втянут в конфликт между кланами в регионе, где он сейчас проживал, вместе с некоторыми членами своей семьи. Просто уехать было невозможно, поэтому он связывался со всеми, кто, по его мнению, мог сочувствовать его делу.

Он был прав, отправляя письма в Орден. То, что он был наемником, не означало, что Антон и другие не считали его более чем временным союзником. Он был готов помочь им даже в обстоятельствах, связанных с бегством из Офрурга. Он даже направил официальную просьбу в Орден, но в этом, по сути, не было необходимости. Хойт и Тимофей по отдельности пришли к Антону и заговорили об этом. Катарина была глубоко погружена в свои занятия, поэтому ничего не заметила. Что касается Велвет, то она была удивлена, когда услышала об этом. Она даже не подумала проверить почту, у нее не было знакомых, от которых она ожидала корреспонденции. Она была очень тронута тем, что кто-то специально обратился к ней за помощью.

Во всем этом деле был только один спорный момент. Дело было не в том, что участок Амбати, где Айотунде требовалась помощь, находился не так уж близко от желаемого места назначения Антона. Этот проект мог подождать, если в нем была необходимость. Нет, дело было в чем-то большем.

«Итак, мы собираемся пойти помочь Айотунде, верно?» спросила Альва.

Антон понял, куда она клонит. Первой его мыслью было сказать: «Мы никуда не пойдем». Но отказать ей было трудно. Он практиковался с ней в стрельбе из лука — не просто стрелял по мишеням, а проводил спарринги. Хотя ее уровень развития в средней стадии закалки тела был недостаточен, чтобы бросить ему вызов, трудно было сказать, что она не способна помочь в битве. Она также знала Айотунде, поэтому отказать ей в возможности помочь ему выглядело неискренне, даже если она не получила конкретной просьбы о помощи. «Ты хочешь пойти с нами? Если да, то тебе лучше быть уверенным. Если вы рассчитываете на мою защиту… не сомневайтесь, я сделаю это в меру своих сил. Но знайте, каковы будут последствия этого. Если ты не сможешь позаботиться о себе должным образом, это поставит под угрозу меня и остальных».

«Я могу защитить себя», — настаивала Альва. «И если это опасно, я могу убежать. Даже ты не сможешь убежать от Фазза».

Антону пришлось уступить. Волк был очень быстрым и мог нести Альву с такой же скоростью. «Тогда позволь мне показать тебе кое-что. Если тебе нужно бежать в безопасное место, ты должен убедиться, что ты действительно находишься вне зоны боя». Антон вывел Альву на улицу — их дворы были слишком малы для того, что он хотел. В руках он держал новый лук. Костяной лук все еще был ему не по зубам, но тот, что обошелся ему всего в пятьсот очков вклада, уже начинал ограничивать его возможности. Лук, который он держал в руках, был довольно простым по дизайну, но сделан из зеленого дерева и кроваво-красной тетивы. Он был почти такого же роста, как и он сам, но не дотягивал до размеров, которых достигают некоторые длинноствольные луки, чтобы сохранить хоть какую-то мобильность. «Как далеко ты можешь стрелять?» — спросил он Альву.

«На сто метров», — гордо заявила она.

«Правда?» Антон пустил стрелу через пустые поля на точное расстояние, взорвав в конце свою Стрелу Духа, чтобы намеренно создать круглый след в земле. «Попади в это место, если хочешь».

Альва сформировала свою собственную Стрелу Духа. Она была не такой острой и не такой стабильной, как у Антона, но более чем приличной. Ее стрела полетела к его «цели», ударившись о землю в нескольких метрах перед ним. «Подожди, я могу лучше!» — она пустила еще одну стрелу и подошла ближе, пролетев немного мимо. «Видишь?»

«Это хорошо», — честно сказал Антон. «Но тебе нужно немного больше точности, чтобы заявить, что ты можешь стрелять на такое расстояние. Но не забывай, что более сильные культиваторы могут поражать области еще дальше». Антон наложил стрелу, пустил ее в полет, а затем выпустил другую. Двести пятьдесят метров не были его пределом, но для нужного эффекта это было оптимальное расстояние. Альва видела, как каждая стрела последовательно попадает в одну и ту же точку, выкапывая глубокую линию в грязи. «Сто метров, может быть, и неплохая дистанция для тебя, но ты можешь столкнуться с тем, кто может бросить валун на сто пятьдесят или выпустить стрел на триста. Будь бдительна, пока не будешь уверена, что находишься в безопасности».

Альва кивнула. «Это довольно круто. Когда я смогу это делать?»

«Я могу попробовать научить тебя сейчас, но, честно говоря… я даже близко не овладел этой техникой. Ты знаешь старейшину Ксению? Она может стрелять за горизонт».

Глаза Альвы расширились. «Не может быть. Это должно быть преувеличение, верно? Как если бы ты сказал, что тебе тысяча лет…»

«Это не так. Хотя, если бы мы столкнулись с культиватором Трансформации Жизни, желающим причинить нам вред, это не имело бы значения. Фазз не смог бы обогнать даже самого медленного из них, случайно прогуливающегося». Антон покачал головой: «Но будьте осторожны с тем, какое расстояние вы считаете безопасным. И подумай, сможешь ли ты справиться с подобными атаками, хотя бы немного. Если ты решишь, что все еще хочешь присоединиться к нам… Я не буду тебе препятствовать. Но ты должен быть осторожен».

Альва кивнула и начала серьезно размышлять. Антон надеялся, что она решит не приходить, но это была надежда на невозможное.