Глава 129 •
Незадолго до провозглашения Эверхарта в просторном зале со стенами, гладко высеченными из камня плато, десятки культиваторов протискивались вперед, преодолевая давление местности. Оскар почувствовал, как напряглись его мышцы, едва не свалив его с ног. В одной секции впереди себя он увидел Девона, который тоже пытался сопротивляться давлению площадки.
Правила их нынешнего испытания были просты. Достичь самой дальней точки, которую можно пройти, не упав. Некоторые кандидаты пытались улучшить свои результаты, двигаясь как можно быстрее, но вторая часть правил привела к тому, что это редко было им на пользу. Местонахождение участника за определенный период времени усреднялось — таким образом, если кто-то мог пробежать от передней части комнаты до задней, но в конце упал, ему засчитывалось, что он достиг только середины. Вместо этого участникам нужно было соотнести свою выносливость и самое сильное место, которое они могли выдержать, продвигаясь как можно быстрее, но не забегая слишком далеко и не терпя поражения.
Тяжесть, давящая на Оксара, была гнетущей энергией, но он приветствовал ее. Хотя сейчас он практиковал Девяносто девять звезд, его первый опыт культивирования был в шахтах, где природная энергия была слишком плотной для обычного человека. Даже не имея никакой подготовки в качестве культиватора, он смог почувствовать энергию, и решил впустить ее внутрь, чтобы замедлить давление, вместо того чтобы пытаться противостоять ей. Это легко могло быть неправильным выбором — если бы это было так, он бы умер немного раньше. Конечно, он не умер и своим решением фактически открыл себе путь к власти.
Теперь он использовал тот же опыт, чтобы пропустить через себя давление, облегчая нагрузку на тело. Эффект был легко заметен — Оскар достиг своей текущей точки рядом с несколькими культиваторами на ранних стадиях развития Духа, и он чувствовал, что может пойти дальше. Не намного, но, по крайней мере, до следующего участка, где давление снова сильно возрастет.
Впереди него Девон, похоже, полагался на другой метод продолжения движения — чистое терпение. Хотя он, конечно, использовал всю свою технику, чтобы уменьшить давление на себя, он продолжал двигаться вперед силой воли, несмотря на то, что его тело дрожало от напряжения и боли.
По меньшей мере половина участников уже упала, причем некоторые из тех, кто бросился вперед, несмотря на установленные правила, были первыми. Их награда будет наименьшей, хотя Оскар не был уверен, что награда сама по себе имеет значение. В такой области требовались мощные формации, такие, что даже Орден Девяноста Девяти Звезд посчитал бы слишком дорогими для длительного поддержания. Это был отличный метод тренировки, хотя Оскар знал, что если он попытается использовать его как единственный метод тренировки, то в итоге он окажется весьма несовершенным. Несмотря на то, что его воздействие было наиболее полезно для закалки тела, разнообразие в тренировках было очень важно. Энергия была чрезвычайно важна для культиватора, но Антон учил его, что правильное использование любой доступной энергии для тренировок и боя гораздо важнее.
Энергия текла по нему и через него, и хотя она не была в чистом виде, чтобы он мог впитать в себя больше, чем скромное количество, он воспользовался тем, что мог. Он осторожно провел ее по своим меридианам, начиная с головы и заканчивая ногами, а самую большую часть направил в даньтянь, где она была очищена и использована им самим.
Он медленно и решительно продвигался вперед, приближаясь к краю следующей секции. Каждую минуту еще один или два человека не могли идти дальше, одни впереди, другие позади. Оскар шагнул вперед и почувствовал, как на него обрушилась тяжесть. Это было похоже на полный чан воды, омывающий его и дестабилизирующий его. Однако он выдержал это. Более того, он понял ее. Личный контроль над энергией был важен для Оскара, и он решил, что его первым шагом в построении Духа будет Духовная Связь. Оно не могло ждать, пока пройдет основная закалка, и поэтому завершить его первым было наиболее эффективно. Шагнув вперед, он почувствовал, что тоже делает более метафизический шаг в построении Духа. Он еще не достиг одиннадцатой звезды и не достигнет ее еще какое-то время, но внутри него уже начинались фундаментальные изменения.
Он продолжал идти вперед, каждый шаг ощущая, как будто на спину ему навалился валун. Он смог продвинуться дальше, чем думал, хотя каждый шаг занимал несколько секунд. Он едва мог оторвать ноги от пола, а Девон впереди него просто шаркал ногами. И все же они вдвоем продолжали продвигаться вперед. Вскоре Оскар оказался на одну секцию дальше, чем предполагал, но он просто стоял на пороге, дрожа всем телом и боясь, что споткнется, если продолжит путь. Девон шел впереди него, остановившись перед порогом следующей секции на некоторое время, прежде чем броситься вперед. Оскару показалось, что он слышит скрип костей Девона — хотя, возможно, в относительно тихом зале это было его воображение. Прежде чем он рухнул через десять секунд, Девон успел пройти не только через одну секцию, но и в следующую, хотя и с трудом. Когда Девон рухнул, он удовлетворенно вздохнул.
Затем пришло сообщение из Эверхарта. Указ о том, что они останутся внутри на целый месяц и устроят соревнование по повышению уровня культивации за самые большие призы. Не похоже, что кому-то разрешалось отказываться, но Оскар просто решил быть осторожным в своих попытках. Именно поэтому он выбрал именно эту комнату — в ней не было ничего смертельно опасного, если только культиватор не решил поставить себя на грань смерти. Однако, когда люди падали, давление на них ослабевало — так что Оскар не был уверен, что в этом испытании есть хоть какая-то опасность, кроме смущения.
——
За пределами гробницы реакция различных сект была весьма разнообразной. Некоторые сразу же попытались атаковать вход или проекцию Эверхарта, но в обоих случаях он просто рассмеялся. Атаки отскакивали от барьера у входа и просто проходили сквозь проекцию, соответственно. «Боюсь, вам придется подождать, пока время не истечет. Опасность внутри не выше, чем раньше, поэтому я не думаю, что это будет проблемой. Если только вы не считаете, что ваши ученики слишком глупы, чтобы знать свои собственные пределы?» На этот вопрос никто не ответил. «Тогда, пожалуйста, не пытайтесь снова атаковать барьер, или мне придется нарушить мою полностью нейтральную позицию и убрать некоторых из вас». Сказав это, он взмахнул мускулистой рукой и опрокинул всех, кто находился рядом со входом в гробницу.
Большинство вовлеченных сект отнеслись к результату совершенно спокойно. Как сказал Эверхарт, опасность не внезапно изменилась — просто их ученики могли отступить. Они мало что могли с этим поделать, не подвергая опасности себя и, возможно, своих учеников.
Среди членов Ордена Девяноста девяти звезд, старейшин и тех, кто занимался культивированием дольше положенного срока, старейшина Ксения думала о другом. Она была лучницей и обладала глазами, способными вычленить на горизонте конкретную цель. Разумеется, она могла заметить все, что происходит прямо перед ее взором. Сейчас она сожалела, что не взяла с собой женщину, известную как Кохар Толвадж. Ее юридическая подготовка была нестандартной для культиватора, но оказалась чрезвычайно полезной для целей Антона.
Все это, наверное, было важнее, но когда старейшина Ксения видела преступника прямо перед своими глазами, ей хотелось просто отстрелить ему голову. Однако она видела, как Антон не поддается этому желанию, и надеялась, что она в какой-то степени более ответственна, чем он. Хотя Ван Хассель и не стоял на вершине списка врагов Ордена, из-за Антона и компании, которую он составлял, многие старейшины знали о нем. И было бы так легко просто пристрелить его. Она могла бы даже объявить его преступником, а поскольку он был официально исключен из Секты Небесного Льва, они не смогли бы ответить. И все же, вероятно, это будет расценено как нарушение договора о мире в случае подобных событий. Так же как и преследование его, когда он уходил, и убийство в пустыне. Конечно, во втором случае никто ничего не смог бы сделать, но любой достаточно сильный, чтобы вмешаться, был бы упущен.
Поэтому старейшина Ксения не делала ничего, кроме как внимательно следила за тем, как близко Ван Хассел находится к Секте Небесного Льва, а также за теми немногими обмолвками, которые он вел со своим дядей и некоторыми другими. Они не позволяли никому подслушать их слова, но не могли помешать ей попытаться прочитать их по губам. К сожалению, она не увидела ничего криминального, кроме того, что изгнанный ученик все еще мог общаться со своей бывшей сектой. Затем он ушел вместе со многими другими — всех тех, кто не был избран, провожала часть старейшин, а остальные остались, чтобы проводить остальных в конце месяца.
Оставался последний шанс подстрелить его, когда он уже скрылся за горизонтом. Простой выстрел в горизонт мог бы уничтожить его, и никто не смог бы сказать, что видел, как она выпустила стрелу, которая убила его. Но они могли сказать, что это сделала стрела, очень похожая на ее, и что она выстрелила в нужное время. Может, ей стоит научить этому Антона? Хотя к тому времени, как он научится этому, она будет крайне удивлена, если он не убьет Ван Хасселя другими способами.
——
«…и поэтому я предлагаю такой вариант действий», — заключил Антон. Он посмотрел на своих спутников — в том числе и на Фирдауса, который был включен в обсуждение.
Ожидая сильного несогласия, Антон был рад, когда Катарина заговорила первой — и в поддержку его идей. «Я согласна с этой идеей. Даже если все пройдет не очень хорошо, это не должно снизить наше относительное положение в соревновании».
«Я не уверена», — сказала Велвет. «Как мы будем следить за соблюдением закона? Что, если мы поможем кому-то, а он в свою очередь откажется внести свой вклад?»
«Здесь есть целый месяц», — сказал Антон. «Мы будем действовать по одному дню за раз. Если кто-то решит, что одна подсказка или помощь, которую мы даем, настолько ценна, что он хочет взять ее, не делая ответного вклада, мы просто проигнорируем его. Конечно, я не предлагаю пытаться работать абсолютно со всеми. Мы должны оценить тех, кто может быть готов к сотрудничеству с другими сектами. Я полагаю, что сразу же отброшу Секту Небесного Льва в целом, хотя это может быть несправедливо по отношению к некоторым из ее отдельных членов».
«Скорее всего, нет», — сказал Фирдаус. «Я также не думаю, что они согласятся на какое-либо сотрудничество».
«Нам следует внимательно изучить преданность тех, кто в этом участвует», — прокомментировал Хойт. «Есть более чем прямые враги Ордена, и некоторые из тех, кто технически нейтрален, являются их союзниками. Быть максимально открытыми — это хорошо, но мы не должны переходить эту грань».
«Справедливо», — согласился Антон. «Тогда, возможно, стоит провести более глубокое изучение людей, прежде чем делать предложение. Хотя, конечно, мы должны согласовывать свои действия с Орденом и сектой Хватающей Ивы. Что касается саммита Клаудтоп, — Антон посмотрел на Фирдауса, — что скажешь? Личное предложение для тебя, конечно, останется открытым, независимо от этого».
«Я не могу сказать, что Облачный Саммит — союзник Ордена, но мы точно не враги».
«Нейтралитет — это хорошо», — сказал Антон. «Даже при отличных условиях обучения, один месяц — это все равно всего лишь месяц. Мы не должны существенно повлиять на другую секту в целом, и даже если мы как-то повлияем, они должны быть более склонны к дружелюбию по отношению к нам. Это может привести к расколу между некоторыми группами, но, честно говоря… культиваторы все равно не склонны ладить друг с другом».
Никто не возражал против этого плана, но некоторые были настроены по отношению к возможностям с осторожным оптимизмом, в то время как другие просто осторожничали. Прежде чем определить, смогут ли они достичь чего-то полезного, они собирались сначала найти своих союзников и расспросить о других областях. Не стоит упускать из виду основы.