Глава 126 •
По обе стороны от входа на площадку возвышались большие статуи. Они напоминали парящую проекцию Эверхарта, хотя и были по-своему уникальны. Люди уже начали спешить к входу, и Антон видел, как люди либо легко проходили через него, либо их с силой отбрасывало назад. Интересно, что никто не пострадал, как бы далеко их ни отбросило.
Например, один нетерпеливый мужчина из передней части стаи приземлился прямо у ног Антона на расстоянии более ста метров. Это был мужчина лет тридцати, но его явно жестоко отвергли. Хотя Антон мог бы подумать, что он мог среагировать в воздухе, чтобы приземлиться плавно, с его культивацией на уровне среднего Духовного Здания, он приземлился прямо на заднюю часть тела и сидел там ошеломленный.
Антон и остальные шли вперед в естественном темпе, и местность впереди начала понемногу успокаиваться. Люди, казалось, заметили, что если они двигаются с умеренной скоростью, то их не отбрасывает слишком далеко назад. Предположительно, это было менее неловко для них, хотя и заставляло всех смотреть на них, когда они с трудом поднимались и, пошатываясь, уходили с дороги.
Один человек один раз налетел на вход, приземлился на заднюю часть, затем снова налетел на него. Во второй раз его отбросило вдвое дальше, и вместо того, чтобы мягко приземлиться, хотя и в недостойной манере, он ударился о грязь и упал. Антон перевел взгляд на человека, лежащего на спине и смотрящего в небо с окровавленным носом. Все выглядело несерьезно, но эскалация была явным предупреждением. Большинство людей поняли это.
Антон ай-_ прищелкнул языком, когда оставшиеся ученики секты Фростмиррор отступили с дороги, одними из первых добравшись до входа. Те, кто мог войти, уже сделали это, а остальные стояли в стороне, стараясь выглядеть так, будто их не отвергли.
Хотя ситуация не позволяла различным сектам вступать в насилие со своими врагами, это не мешало словесным колкостям и уколам. Член Секты Небесного Льва насмехался над тем, кто не смог войти, а затем и сам оказался отвергнутым.
Члены Ордена Девяноста Девяти Звезд старались сохранять нейтральное спокойствие, хотя некоторые не могли подавить свой пыл и бежали вперед, опережая остальных. Некоторым удалось попасть внутрь, но другим пришлось проделать позорный путь обратно к основной части группы.
Антон и остальные шли размеренным шагом. Ничто не говорило о том, что вход ограничен, и больше людей было отвергнуто, чем смогло войти. Не было необходимости торопиться.
Когда Антон и окружающие его люди были на расстоянии около десяти метров, Антон заметил Ван Хасселя и Шлюссера, пытавшихся войти. Их быстро отвергли, причем Ван Хассель проскользнул мимо Антона. Его глаза не могли не последовать за ним, и на мгновение их взгляды встретились. Антон был близок к тому, чтобы просто выхватить лук и убить этого человека, так как он находился среди их группы, но это дало бы другим повод напасть на них. Он также не мог оправдать свои действия, не дав человеку достаточно времени, чтобы подготовиться или отступить. Даже если бы он это сделал, любые обвинения, скорее всего, были бы восприняты как попытка оправдать убийство человека. Так и будет, даже если это будет справедливо.
Его взгляд задержался на Ван Хасселе, когда он подошел к входу, и тот, на удивление хорошо сохранившийся, оскалился. «Чего уставился, а, старик? Куда ты идешь? Думаешь, ты можешь войти, когда я не могу?»
Антон воздержался от комментариев, но он уже дал о себе знать. Он просто продолжал смотреть на мужчину, продолжая идти.
Ван Хассель поднялся на ноги и сделал жест. Если бы он был достаточно смел, чтобы достать оружие, Антон мог бы попытаться манипулировать ситуацией, но одних бессильных угроз было недостаточно. «Эй! Ответь мне, ты…», — звук прервался, когда Антон почувствовал, как его обволакивает энергия. Она была мощной и остановила его движения. Он приготовился к тому, что его отбросит назад, и решил приземлиться как можно более достойно, но тут его шаг продолжился, и он прошел сквозь барьер. Он не был уверен, что пауза была достаточной, чтобы большинство людей заметили ее, но он определенно почувствовал ее.
Он повернулся к Хойту, который шел рядом с ним, и шепотом спросил: «Барьер слегка ошеломил тебя?».
Хойт покачал головой: «Я ничего не почувствовал».
Антон нахмурился. Это было тревожно, но он явно был внутри — и продвигался дальше по коридору. Вскоре он вышел в большой зал, от которого отходило не менее дюжины дверей, где, конечно же, находилось еще одно Эверхарт. На этот раз это был не мускулистый мужчина, а молодой красивый парень в длинных, струящихся королевских одеждах. Он прикрыл руки рукавами и поклонился, когда последняя группа позади Ордена вошла в зал. «Добро пожаловать, новые культиваторы. Пять лет. Это порог, который я разрешил для входа, позволив своим щедрым и великодушным и довольно расслабленным условиям привести стольких из вас внутрь.»
Учитывая толпу снаружи, не похоже было, что многие успели войти внутрь — но Антон не мог считать, что их было мало. Он осмотрел толпу, прикинув, что в Здании Духа собралось около сотни человек, в том числе около десяти из Граотана, в основном из Ордена. В Закалке Тела было еще несколько сотен человек, которые были достаточно уверены в себе, чтобы прийти в одну из «могил» Эверхарта.
«Честно говоря, — продолжал Эверхарт, — я разочарован. Щедрые пять лет, и ни одного культиватора Собрания Сущности. Как далеко все упало». Взгляд мужчины остановился на нескольких культиваторах, стоящих впереди, которые обладали аурой позднего Духовного Здания. «Не слишком далеко, но этот шаг очень важен. Ну, я полагаю, что пять лет — это слишком мало, чтобы ожидать от людей. Возможно, это просто одна из тех вещей. Интересно, может, я на несколько лет отстал от хорошего цикла?». Последнюю часть он пробормотал про себя — хотя ее легко мог подслушать любой.
«Ты сказал, пять лет?» — спросил молодой человек, стоявший с учениками секты Фростмиррор. «А почему тогда здесь старик?» Он посмотрел в сторону Антона.
В этот момент фасад вежливости и правильного поведения Эверхарта разбился вдребезги. Взмахнув своими объемными рукавами, молодой человек упал на лицо. Затем Эверхарт склонился перед ним, широко расставив ноги, с выражением ленивого презрения на лице. «Слушай сюда, личинка. Есть две проблемы с тем, что ты сказал. Во-первых, я не «ты». Я — Эверхарт. Великий Золотой Император самой могущественной техники Эверхарт. Хотя все остальные могут называть меня Старшим Эверхартом, если будут вежливы». Эверхарт ткнул пальцем в макушку юноши. «Во-вторых, я не делаю ошибок. Если я говорю, что старик занимается культивированием менее пяти лет, значит, так оно и есть». Неприятное количество взглядов было устремлено на молодого человека на полу, но еще больше взглядов было устремлено на Антона. Эверхарт щелкнул пальцами: «О, и третье. Мое слово здесь закон. Даже если бы это было неправдой, если я сказал, что потолок — это пол, значит, это пол». Еще одним движением рукава молодой человек «упал» на потолок, где и застрял на ровном месте. «Итак, на чем мы остановились? О да. Идите вперед и исследуйте несколько дней. После этого начнется испытание». С вихрем рукавов и света он закружился, а затем исчез из виду.
Даже несмотря на то, что многие люди бежали по разным коридорам при объявлении, что они могут исследовать, слишком много внимания было приковано к Антону, как ему хотелось бы — но в этой ситуации было что-то хорошее. Он проигнорировал молодого человека, глядящего на него с потолка, как будто в сложившейся ситуации был виноват Антон, и сосредоточился на голове, высунувшейся из толпы. Глаза Аннели были расширены, а челюсть отвисла. Антон мягко улыбнулся и слегка помахал рукой. «Наконец-то нашел тебя. Надеюсь, у тебя все хорошо?»
Другой голос ответил на ее заявление. «Тот, о котором вы говорили, что он непобедим и может сделать все, что угодно?» Фигура, произнесшая эту фразу, шагнула вперед, женщина чуть старше подросткового возраста с ледяным выражением лица. «Что толку от него, если он даже не смог защитить вашу деревню?»
Антон прикрыл рот Катарины рукой, когда она собиралась сказать что-то в его защиту. Он предпочел бы сохранить теплые отношения с сектой Аннели, по крайней мере, на данный момент — ученик на потолке уже был потерянным делом. «Это правда. Я даже отдаленно не непобедим, и есть много вещей, которые я не могу сделать. Но я все же хотела бы увидеть свою правнучку».
Женщина выглядела так, словно собиралась отказаться, но руки Аннели легли ей на плечи, а подбородок лег на голову женщины. «Диана сказала, что ты умерла, но я сказала ей, что этого не может быть. Я была права!»
Антон грустно улыбнулся. «Хотя могла бы быть. В большинстве случаев она была бы права. Как дела?»
«Прекрасно», — сказала Аннели со своего странного места. Женщина, на которую она опиралась, сохраняла бесстрастное, но строгое выражение лица, даже когда на нее взбирались. «С культивированием все в порядке, но у меня нет друзей». Она моргнула, а затем воскликнула: «Ты культиватор! Я так и думала! Насколько сильным ты был раньше?»
«Я не был культиватором, когда мы виделись в последний раз», — заявил Антон. «Только… вскоре после этого».
Похоже, закончив с Аннели, Диана мягко, но быстро опустила ее на землю. «Ты не должна ему верить. Это невозможно. Даже если бы это было так, есть возможности, которые нужно искать. Мы должны идти». Она стала тянуть Аннели за собой по коридору.
Аннели оглянулась: «Я тебе верю! Мы поговорим позже, когда Диана потеряет меня из виду!»
«Это не то, что ты должна говорить при мне», — назидательно сказала женщина.
Учитывая поведение других окружающих учеников, Антон отказался от попытки следовать за ней. «Прощай, Аннели. До скорой встречи». По крайней мере, он мог подтвердить, что она жива и находится в хорошем расположении духа, хотя он не слишком высокого мнения о ее товарищах по секте. Холодные и беспечные… или чересчур эмоциональные, как тот молодой человек, который, судя по всему, навсегда остался под потолком. Сейчас он «стоял», ходил вокруг и пытался найти способ попасть в другие коридоры, но при этом время от времени поглядывал на Антона.
«Она ужасна», — прокомментировала Катарина. «Диана, я имею в виду. Аннели кажется замечательной».
«Ах, я забыл вас познакомить», — покачал головой Антон. «Ну, позже будет возможность, я уверен». Он не был доволен краткостью встречи, но сердце его воспрянуло. «Пойдемте проверим эти смертельные ловушки, хорошо? Если мы сможем пройти их, нас ждет надежная награда».
Остальные ученики Ордена уже ушли, кроме основной группы. Тимоти, Хойт и Велвет все еще находились неподалеку. Хойт заговорил следующим: «Секта Фростмиррор — одна из тех, которые склонны избавляться от эмоций, вместо того чтобы справляться с ними. К счастью, Аннели все еще находится на ранней стадии становления духа, насколько я могу судить, так что она едва начала этот процесс. Было бы лучше, если бы мы смогли забрать ее из-под их опеки, но это может быть сложно».
«Неужели удаление эмоций — это так плохо?» спросила Велвет. «Они действительно нужны культиваторам?»
Хойт пожал плечами. «Это зависит от того, кого ты спрашиваешь. Но я скажу следующее. У тебя две почки. Вам не нужны обе. Но я сомневаюсь, что вы откажетесь от одной из них только потому, что она может причинить вам неудобства в будущем».
Велвет обхватила руками свой живот. «Верно.»
«Гораздо лучше уметь подавлять эмоции на короткое время, чем полностью избавляться от них», — сказал Антон. «Буквально невозможно ни радоваться результатам, ни печалиться. При правильном подходе положительные эмоции можно заставить перевесить отрицательные. Даже если это потребует больших усилий». Антон как раз в этот момент использовал свой тренинг, стараясь не вспоминать эмоции двух с половиной лет назад, когда он в последний раз видел Аннели. Разрыдаться сейчас было бы ни к чему хорошему. Он мог просто сделать это немного внутри. Впрочем, ему не нужно было притворяться, что встреча была только радостной.
Группа прогуливалась по направлению к ближайшему коридору. Когда они подошли, еще один Эверхарт с уложенными волосами и в одежде, которая, вероятно, была модной в прошлом веке, как раз заканчивал объяснения небольшой толпе. «… и это все. Просто следуйте этим инструкциям, и, возможно, вы не погибнете». Его взгляд обратился к пятерым, только что вошедшим в зону. «Нет, я не собираюсь повторяться. Разбирайтесь сами».
Почему-то Антон нашел намеренно провокационное отношение Эверхарта обнадеживающим. Он мог отвлечься от проблем, которые не мог решить прямо сейчас, с помощью небольшой смертельной опасности. Он посмотрел на пустой коридор с кафельным полом и начал сканировать его глазами и чувствами, в то время как остальные тоже это делали.