Глава 125 •
Хотя ему каким-то образом удалось заставить Альву заниматься культивированием «медленно», после чуть более полугода культивирования она приблизилась ко второй высшей закалке, пятой звезде. Но даже при такой скорости ее путь был не совсем гладким. Антон и остальные внимательно следили за ее прогрессом, и было несколько моментов, когда стало ясно, что ее все еще растущее тело реагирует на закаливание иначе, чем у взрослого человека. Если бы было так просто начинать тренировки на пять или десять лет раньше, это было бы общепринятой практикой.
Правильнее всего было бы помешать Альве заниматься культивированием, но это было уже невозможно. Антон не был уверен, что это вообще было возможно. Все, о ком она могла разумно позаботиться, были культиваторами или, по крайней мере, учились ими быть, и Алва, несомненно, в какой-то момент уговорила бы их научить ее или сама нашла бы руководство по технике. Тогда бы она занималась чем-то опасным и совершенно без присмотра. Лучшее, что Антон мог сделать, это передать ей знание об опасности и позаботиться о ней.
Сейчас он был удовлетворен тем, что она, скорее всего, не убьет и не покалечит себя во время культивации. Небольшое утешение, поскольку она жаждала участвовать в настоящих сражениях. Он мог бы запретить и это, но это было непрактично. Он и остальные, кто мог наблюдать за ней, направлялись в «гробницу» Эверхарта. Только физическое заточение могло помешать ей сбежать в лес зверей или отправиться на какое-нибудь опасное задание. По стандартам Ордена она могла стать его официальным членом с соответствующими льготами.
Единственным другим вариантом было взять ее с собой, но это просто гарантировало, что она попадет в опасность, с которой не готова справиться. Разница между пятой звездой, когда она ее достигла, и пятнадцатой звездой, на которой находился Антон, была не просто в три раза. Антон, вероятно, мог бы без проблем сражаться с десятью из них.
«Тебе нужно остаться здесь», — сказал Антон. «Продолжай тренироваться, как я тебя учил. Работай на полях или на любой другой работе, которая тебе нравится, чтобы улучшить себя и приумножить свои ресурсы. А дядя Пит будет рядом, если тебе понадобится совет». Технически Пит не был ее дядей или родственником вообще, но это было достаточно близко.
«Но я хочу пойти с тобой! Я теперь намного сильнее».
«Ты еще не готова к настоящей опасности».
«Ты всегда так говоришь», — надулась Альва. «Я знаю, что ты сражался со зверями в лесу через месяц после вступления в Орден!»
Иметь умных внуков было проклятием. Но, по крайней мере, у него был еще один способ выкрутиться. «Действительно, это был всего лишь месяц после моего вступления в Орден, но в то время я был на пятой звезде. Если ты достигнешь этого уровня и найдешь команду, то сможешь охотиться в лесу». Лучше всего было пойти на компромисс, особенно если это позволит ей быть в большей безопасности. Она и так подвергалась опасности во много раз чаще, чем обычный ребенок ее возраста, но это не значит, что подвергать ее еще большей опасности — хорошая идея. «Не выходи за пределы положенной глубины. Я узнаю, если ты «заблудишься» и пойдешь глубже, чем следует. У тебя лучше чувство направления, чем это».
«И», — воспользовалась возможностью вмешаться Катарина. «С тобой будет Фазз. Он будет рядом, чтобы обеспечить твою безопасность, но если ты пойдешь в слишком опасное место, он может сильно пострадать. Ты же не хочешь этого, правда?»
Альва покачала головой. «Нет… Я хочу, чтобы Фазз был счастлив и бегал как обычно».
«Еще кое-что», — сказал Антон. «Ты должна купить кое-какое снаряжение в зале снаряжения. Хороший лук, которым ты сможешь пользоваться, или какую-нибудь защиту — но лучше и то, и другое». Это должно задержать ее… может быть, еще на несколько недель. Альва много работала, но она была не из тех, кто работает от рассвета до заката, и у нее не было такого опыта, как у Антона. Количество баллов за вклад, которые она могла заработать таким образом, было гораздо меньше. А если она и работала сверх меры, что ж, это была тренировка. Надеюсь, она не будет слишком усердствовать. «Я не знаю, когда мы вернемся, — признался Антон, — но поскольку в деле участвует Орден, ты сможешь спросить у старейшин, что они знают, если речь идет о более чем месяце или двух. Скорее всего, путешествие продлится несколько недель, так что мы не сможем вернуться раньше этого срока».
«Я понимаю», — кивнула Альва. «Тогда ты возьмешь меня с собой на следующее дело, верно?»
«Мы поговорим об этом позже», — подстраховался Антон. Если она дойдет до Спирит Билдинг, он не мог обоснованно отказаться взять ее с собой. Это должно произойти не раньше, чем через год, может быть, на пару месяцев меньше, даже при ее более осторожном темпе продвижения.
——
Учитывая расплывчатые условия «гробницы», в путешествие отправлялись самые разные члены Ордена Девяносто Девяти Звезд. Среди них было много тех, кто охранял остальных, поскольку, несомненно, туда направлялись и секты, с которыми у них был конфликт. Из сопровождающих Антон узнал Винсента и старейшину Ксению. Было еще несколько культиваторов Собрания Сущности, и если бы не обстоятельства, это было бы равносильно армии вторжения. Хотя старейшина Ксения была единственным культиватором Галактического Строительства среди них, послать всего одного уже было значительным. Точное число не разглашалось, но в Ордене было не более пары десятков культиваторов такого уровня, а в других сектах Граотана — лишь несколько. В большинстве сект не было ни одного культиватора, даже в тех, которые считались относительно сильными.
Из всех культиваторов, планирующих принять участие в испытаниях, которые будут проходить в гробнице Эверхарта, Антон знал лишь нескольких. Конечно, был он сам. В обычную группу входили Катарина, Тимоти, Хойт, а теперь и Вельвет. Были еще Стерлинг, который познакомил Антона с территорией, и лучник Марсио. Оскар и Девон тоже принимали участие, находясь на пике Закалки тела и на ранней стадии развития духа, соответственно. Антон был удивлен, увидев двух культиваторов Формирования Созвездия, которые путешествовали не в качестве охранников, а в составе надеющихся. Они все еще выглядели довольно молодыми, так что, если Антон был прав, они могли заниматься культивированием менее десяти лет.
Подавляющее большинство подающих надежды участников были молоды. В основном, в возрасте около двадцати лет. Несколько человек только достигли третьей или четвертой звезды, и Антон был уверен, что они подойдут под определение «новых», если Эверхарт не был более сумасшедшим, чем он уже знал. Существовал малейший шанс, что все это фарс, и «гробница» пуста, за исключением внешней формации, или доступна только культиваторам с опытом не более месяца. Антон подумал, что это было бы забавно, но он не был уверен, что даже у Эверхарта было столько свободного времени и ресурсов, чтобы устроить подобное спустя столетия.
Как культиватор, Антон редко путешествовал с группой, в которой он не был частью руководства. Он не возражал против выполнения инструкций, но ему казалось странным, что не нужно составлять никаких планов. Всего в путешествие отправилось более сотни культиваторов из Ордена, а также несколько человек из других сект Граотана. К счастью, у старейшин были волшебные мешочки, полные пайков. Ничего вкусного, но им не нужно было полагаться на покупку свежей еды в каждой деревне, через которую они проходили. Конечно, обычно они так и делали, и деревни и города ценили это дело, но полагаться на случайное наличие свободных продуктов было глупо. Хотя Граотан был достаточно процветающим, чтобы это не было проблемой.
Первая половина дороги была знакомой, но вместо того, чтобы повернуть на север, она продолжалась прямо на восток и даже немного на юг, в сторону Флоэлора. Пограничники по обе стороны не проявили никакого удивления по поводу такой большой группы. Флоэлор прекрасно понимал, что не сможет остановить поток культиваторов, направляющихся к новой гробнице Эверхарта, поэтому они просто подготовили маршруты, которые доставят людей прямо к месту назначения с минимальными возможностями попасть в беду. Орден Девяноста Девяти Звезд и культиваторы Граотана в целом имели достаточно хорошую репутацию, поэтому Флоэлор не беспокоился о них особо.
Когда они удалились от границы и пейзаж изменился, Антон мог описать местность только как бесплодную. Бесплодной для растительной жизни и бесплодной для природной энергии. Но все же иногда встречались большие города, и культиваторы, следившие за этими городами, все еще обладали приличной силой. В одном городе он заметил несколько культиваторов Собрания Сущности — и он был уверен, что они не принадлежали к другим странствующим сектам.
Когда он спросил об этом, Винсент легко ответил ему. «Гробница находится в глуши. Аналогично, маршрут был выбран так, чтобы мы прошли через наименее значимые районы, где нет ресурсов, которые можно украсть. Я уже бывал во Флоэлоре, и хотя многие районы похожи на этот, в некоторых местах есть избыток природной энергии, живые растения и звери. Даже здесь есть больше, чем кажется на первый взгляд».
С этой информацией Антон держал свои глаза и другие органы чувств открытыми. Он должен был признать, что Винсент был прав. Хотя растения в основном представляли собой кучки колючей травы и клочковатых кустов, иногда встречались крепкие деревья, крепкая и высокая трава. Природная энергия все еще была минимальной, но Антон понял, что большая ее часть сгустилась в том немногом, что было в растительном мире. Среди них были и пшеничные поля, и Антон знал, что употребление зерен с конденсированной природной энергией почти так же хорошо, как прием лекарств, повышающих культивацию, но с меньшим количеством возможных побочных эффектов. В принципе, Антон не возражал против этого, но казалось, что культиваторам низшего уровня трудно продвигаться без связей. Впрочем, так было везде. Даже Антону только что передали мощную технику в виде Девяносто девяти звезд. Она не была секретной, но количество копий было ограничено. Если бы Винсент не сделал это для него, он, возможно, даже не смог бы получить какую-либо технику культивирования. Это только подтвердило планы Антона на будущее.
——
Местность постепенно становилась все более засушливой и жаркой. Появилось больше скалистых холмов и высоких, отдельно стоящих скальных сооружений. Некоторые из них стояли отдельно, как башни, а у других были широкие плоские вершины. Сама почва теперь была красновато-коричневой и похожей на глину. Для земледелия она не годилась, хотя те немногие растения, что росли в округе, выглядели вполне счастливыми.
Большая часть местности была совершенно безлюдной, и смотреть было особо не на что. Однако, когда они приблизились к одному из больших отдельно стоящих плато, Антон увидел других людей. Сотни, а может, и тысячи. Должно быть, они достигли цели.
Первое, что он увидел, пока они были еще далеко, был образ высокого человека. Не статуя, но и не совсем человек. Если только этот человек не был восьми футов ростом и не мог стоять на ногах на высоте около метра. Возможно, но тогда он почувствовал бы колебания энергии у горизонта. То, что свет не совсем правильно падал на его лицо, подтверждало теорию Антона.
Судя по тому, что он слышал, точеная челюсть и резкие черты лица были как раз тем, что Эверхарт мог использовать для проекции «себя». Широкие плечи, как у быка, и мускулы заполняли остальную часть фигуры, на которой не было рубашки и почти ничего не прикрывало нижнюю половину тела. Он стоял в воздухе и ухмылялся, глядя на толпу людей.
По мере того, как они приближались, Антон смог узнать еще несколько фигур. Старейшина Варела и Лев не стали неожиданностью, хотя молодой человек был почти неузнаваем. Его спина была прямой, и хотя его, предположительно, все еще бесполезная рука была скрыта в огромном рукаве, он излучал уверенность.
Следующие двое были сюрпризом. Лица, которые он видел только на рисунках. Антон напрягся, увидев Максимиллиана Ван Хасселя и Нирмала Слуссера воочию. Он подумал о том, чтобы попытаться пустить в них стрелы тогда и там, но помимо того, что они чувствовали себя как в позднем Здании Духа, существовали формальные и неформальные соглашения о поведении в таких ситуациях. Орден был бы вправе не поддержать его, если бы он напал, и он оказался бы в основном один. Даже если бы его обычные союзники поддержали его, он не был уверен в победе, а эти двое, похоже, были не одни.
Наконец он увидел лицо, которое хотел увидеть уже два с половиной года. За это время Аннели превратилась из девочки в молодую женщину, но он никак не мог не узнать ее, как бы она ни выросла. Она стояла в центре группы людей с похожими аурами, предположительно из секты Фростмиррор. Каждая группа была отгорожена от других.
Антон знал, что ему не позволят просто так подойти, но он собирался сделать попытку. Так он и собирался поступить, но в тот момент, когда они оказались в паре сотен метров от толпы культиваторов, большой парящий «Everheart» заговорил рокочущим голосом.
«Добро пожаловать в мою гробницу! Или в вашу гробницу, если вы недостойны. Она специально подготовлена для новых культиваторов». Отчего-то спина фигуры стала еще более прямой, и Антону показалось, что его мышцы неестественно выпирают, когда он сгибает руки перед собой. «Возможно, вам интересно, кто считается новым культиватором. Это довольно просто. Просто попробуй войти, и если ты подходишь, то не получишь по заднице!». Антон никогда не слышал смеха, который в других контекстах звучал бы так злорадно, как у кого-то доброго духа. Хотя Антон мог видеть ухмылку, которая указывала на то, что это, по крайней мере, будет весело для кого-то. Хотя Антон сомневался, что проекция действительно может чувствовать веселье, она, конечно, вела себя так.
Когда толпы людей начали стекаться к богато украшенному входу на скалистом плато, Антон понял, что ему придется найти возможность увидеть Аннели позже. Надеюсь, внутри, где вокруг нее будет меньше людей.