Глава 127 •
Прежде чем кто-либо из членов Ордена успел понять, какими правилами регулируется коридор, кто-то начал пробираться по нему. Они сделали четыре шага, каждый из которых соответствовал метровой длине плитки на полу, а на пятом шаге со стены полетели дротики. Мужчина крутанулся на месте, чтобы избежать большинства из них, но один все же вонзился ему в плечо, пронзив его насквозь. Если бы он захотел сойти с плитки, на которой стоял, то наверняка смог бы полностью от них увернуться.
Антон был очень удивлен ловушкой, он не мог сказать, что нажимная пластина или крошечные отверстия в стене были там, пока она не активировалась. После этого он все еще не был уверен, что действительно мог различить их, или же он просто видел то, что хотел увидеть.
«Есть что-нибудь?» — спросил он Катарину и Велвет.
«Это не формация, я не думаю…» Катарина нахмурилась. «По крайней мере, я могу различить только укрепление стен и пола, и ничего больше».
Прежде чем Вельвет успела высказать свое мнение, сильная женщина уверенно ступила на первую плитку, на которую наступил предыдущий культиватор. В ответ дюжина шипов пронзила эту самую плитку и вонзилась ей в ногу. Она закричала от ярости и отдернула ногу — Антон не мог быть уверен, но он сомневался, что она серьезно пострадала, если не считать ее гордости. В конце концов, она смогла, спотыкаясь, вернуться в безопасную зону без последствий. Казалось, она собиралась накричать на проекцию Эверхарта, но потом передумала. Возможно, она вспомнила о человеке, который, без сомнения, все еще бродил под потолком в главном зале. «Старший Эверхарт. Мне казалось, вы говорили, что в коридоре есть только один путь. Почему он изменился?»
«Хм», — причудливо одетый Эверхарт погладил ухоженную бороду, — «Разве я это сказал?». Он устремил взгляд на пятерых, вошедших последними. «Кто знает? Может, да, а может, и нет».
Женщина ворчала, но предпочла вернуться в главный зал, а не пытаться идти дальше по коридору или спорить с хозяином. Антон решил, что это разумный выбор, хотя он сомневался, что другие коридоры окажутся менее тупыми.
Несколько человек из числа ожидающих попытались ступить на плитку, но большинство из них натолкнулись на различные ловушки. Еще одному человеку удалось ступить на несколько плиток по другому пути, прежде чем ведущий культиватор принял решение и сделал шаг влево. Не получив ответа, он продолжил движение вперед.
С потолка упал шар сжатой энергии, и человек отшатнулся назад. Потерять прогресс — это одно, но он не мог попасть под шар энергии. Пройдя через то место, где он стоял, он просто взорвался, посылая ударную волну по коридору шириной пять метров. Культиватор не был готов к этому и был впечатан в землю.
Антон обменялся взглядом с остальными. Ему было интересно, заметили ли они то, что он сделал. Он все еще не знал, как все устроено, но двинулся вперед к левому концу коридора шириной в пять плиток. Он ступил на первую плитку, и ничего не произошло. Вторая перед ним. Третья справа от него. Потом еще раз направо, и большое лезвие топора вонзилось ему в ноги. Он не смог предвидеть атаку, но как только она произошла, его тренировка в Инстинкте взяла верх, и вместе с его предыдущими намерениями заставила его отступить назад, перепрыгивая через плитку между собой и безопасностью. «Думаю, на сегодня этого достаточно», — прокомментировал он.
Другие начали пробовать, не находя никакого реального пути к успеху. Все пути, которые выбирали люди, казались неправильными, ловушки срабатывали в неожиданные моменты и заставляли их отступать с различными травмами, прежде чем кто-то успевал пройти даже десять плиток в коридоре длиной в сто метров. Люди начали выходить из коридора, оставив только пятерых из Ордена и первого культиватора, который ступил на эту территорию. Рана на его плече почти не кровоточила, но Антон мог видеть отдельные проблески, а также разглядел, что в этом месте было похоже на желто-фиолетовый кровоподтек. Удар был не очень сильный, так что, возможно, причиной изменения цвета стал какой-то яд.
Антон сел, затем жестом попросил остальных сделать то же самое. «У меня есть идея». Когда неизвестный культиватор не ответил, Антон махнул ему рукой. «Ты тоже должен присоединиться к нам. Мы можем быть конкурентами, но шансы получить что-то, если мы будем работать вместе, выше». Мужчина неохотно сел. «Я Антон. А ты?»
«Фирдаус», — неохотно ответил он.
«Достаточно хорошо. Мы все являемся частью Ордена Девяноста Девяти Звезд, но если ты будешь работать вместе с нами, мы сможем договориться о том, чтобы дать тебе равную долю всех сокровищ, которые находятся на другом конце».
«Что я должен сделать?» — спросил он.
«Выслушай мои идеи, и если у тебя не будет мыслей доказать, что мои идеи неверны, один из нас побежит по коридору».
«Кто из нас?» Фирдаус сузил глаза.
«Либо ты, либо я. На ваше усмотрение. Уверен, позже вы поймете, почему. Сначала я скажу, что я наблюдал. Уверен, что некоторые из вас тоже. Фирдаус, что ты можешь сказать о том, почему активируются плитки?»
«Ничего», — покачал он головой, — «Это кажется совершенно случайным. Я не могу определить путь к развязке».
«Вот именно», — согласился Антон. «Совершенно случайно. Все остальные чувствуют то же самое?» Все кивнули в знак согласия. «Но это еще не все».
«Прежде чем вы поделитесь этим», — вмешалась Велвет, — «Возможно, будет лучше, если Фирдаус поделится правилами, которые он слышал. Раз уж мы предлагаем ему свои знания».
Фирдаус пожал плечами: «Конечно. Тебе это только на пользу». Он сосредоточенно закрыл глаза, затем произнес. «В коридоре есть только один путь. Каждая плитка способна выпустить ловушки. Единственное правило заключается в том, что на протяжении всего пути ты должен наступать на соседние плитки». Он протянул руки: «Вот и все, хотя он сказал это с большим драматизмом», — Фирдаус наклонил голову в сторону наблюдающей проекции.
«Последняя часть на самом деле важна», — сказал Антон. «Очень полезно. Без этого я мог бы совершить ошибку».
«Чем это полезно?»
«Потому что я просто собирался прыгнуть как можно дальше, чтобы не наступить на как можно большее количество плиток», — признался Антон. «Но если это действительно правило, то я представляю, как оно соблюдается», — он не смог ничего понять по самодовольному выражению лица стоящего рядом Эверхарта. Он сомневался, что это лицо когда-либо не было самодовольным. «Я обратил внимание на две конкретные вещи. Кто-нибудь хочет угадать?»
«Ловушки всегда одинаковые», — прокомментировал Хойт. «На самом деле они не случайны. На каждой плитке каждый раз срабатывает одна и та же».
«Формирование не создает эффектов», — подтвердила Катарина, — «Я смогла это наблюдать. Она просто укрепляет стены и, возможно, помогает сбросить ловушки, но ловушки, конечно, реальны, хотя их почти невозможно обнаружить с помощью органов чувств.»
«Хорошо иметь подтверждение этому», — признал Антон. «То, что ловушки одинаковые, не так уж плохо, и есть еще один фактор, который, как мне кажется, делает это достаточно безопасным, чтобы рискнуть. Кто-нибудь?»
Несколько мгновений никто не отвечал, пока Тимофей наконец не заговорил: «Я не уверен в этом… но мне кажется, я никогда не видел, чтобы ловушка срабатывала, когда кто-то отступал назад».
«Тогда почему я должен идти первым?» спросил Фирдаус. «Я не могу найти ничего плохого в твоих наблюдениях, но ты все равно можешь фатально ошибаться».
«Все просто. Хотя мы можем разделить вещи поровну, но тот, кто пойдет первым, первым получит одинаково ценные вещи. То же самое для каждого из нас. Теоретически, тому, кто идет последним, будет легче всего избежать ловушек, так что даже если они получат справедливую долю, у них не будет приоритета.»
«Я не уверен. Но чтобы ты потом не мог сказать, что я не внес свой вклад, я пойду вторым».
«Совершенно разумно», — сказал Антон. «Есть возражения у кого-нибудь еще? Хорошо.» Антон поднялся на ноги. «Можно начинать».
Антон шагнул вперед, покрывая себя своей энергией. Она всегда защищала его, но сейчас она активно контролировалась и была более интенсивной. Ему нужна была защита, но также и ловкость. Тем не менее, это должно быть немного легче, чем настоящий бой, потому что ему не нужно было беспокоиться о каких-либо собственных атаках.
Он выбрал линию, где ему были знакомы первые пять ловушек, и начал бежать. Каждая нога ударялась о плитку. Первая ловушка распылила газ в его сторону, но к тому времени, как он достиг цели, он уже был Сво бодный м ир ра нобэ на следующей плитке. Эта не сработала. У Антона не было причин отклоняться влево или вправо, так как большинство ловушек были еще неизвестны, поэтому он мог максимально продвинуться вперед.
Пока он бежал, Антон сосредоточился на своих тренировках в «Лебединых шагах», чтобы ускорить свои движения, в то время как он полагался на свою память о следующих двух ловушках, чтобы избежать их, а затем должен был полагаться исключительно на тренированный Инстинкт. В него летели лезвия, копья, камни, ядовитые дротики, газ и почти все. Одна плитка даже ушла из-под его ноги, когда он ступил, но импульс понес его вперед к следующему шагу. Антон не думал о том, что происходит позади него или что может случиться впереди — он просто сосредоточился на том, что ему нужно делать в данный момент.
Шаг за шагом, поворот, чтобы избежать надвигающейся атаки, укрепление защиты на руке, которую нужно было блокировать, вдох и выдох. Этот коридор был проверкой ловкости и реакции, а также общей силы культивации. Это не была настоящая смертельная ловушка. Антон был уверен в этом. Если Эверхарт просто хотел убивать людей, не было необходимости притворяться справедливым. Хотя Антон не мог сказать, каковы могут быть результаты, если он разозлит одну из проекций. Тогда вся логика может исчезнуть.
Через минуту Антон понял, что стоит на месте. Он сказал себе, что будет идти, пока не дойдет до конца плитки, и так и сделал. Он оглянулся на коридор, который был заполнен пламенем, газами, пылью и оружием. Оружие втянулось в пол или стены, а снаряды были извлечены какой-то таинственной силой. Газы рассеялись, а пламя угасло, не оставив после себя ни следов ожогов, ни следов его пребывания.
Что касается его самого, Антон все еще тяжело дышал, у него повсюду были царапины, ожоги и следы яда в организме. Его движения не были идеальными, как и его защита. Он сделал несколько шагов в сторону от плитки и сел, циркулируя энергию, чтобы запустить процесс заживления, пока он наблюдал, действительно ли Фирдаус предпримет попытку.
Фирдаус придерживался своих слов и бежал прямо по центру, по тому же пути, что и Антон. Опасности, с которыми он столкнулся, все же сильно различались, поскольку срабатывание плиток было совершенно случайным. Был отрезок почти из восьми плиток, где ничего не происходило, затем одна, которая ничего не сделала для Антона, вдруг накренилась, отбросив его в сторону и в правый конец коридора. Он ударился о стену, но уже бежал, как только его ноги коснулись плитки внизу, едва избежав лезвия, выбитого из стены. Он продолжал бежать по правой стороне коридора, натыкаясь на ловушки при каждом шаге. Антон обнаружил, что опасность казалась более реальной, когда он мог видеть ее всю, а не просто двигаться мимо, но все это было в какой-то степени уместно. На самой последней плитке Фирдаус парировал клинки копьем, а затем шагнул к Антону.
«Очень хорошо», — сказал Антон. «Вместо того чтобы попытаться вернуться на путь, ты просто продолжил движение. Это требует храбрости».
«… Спасибо», — Фирдаус, казалось, не знал, как ответить на комплемент. «Честно говоря, я просто не думал об этом».
«Я тоже не думал», — признался Антон. «Мне просто нужно было продолжать. Тем не менее, какой бы ментальной тренировкой ты ни занимался, этого было достаточно».
«В этом и заключается построение духа», — сказал Фирдаус. Он сел рядом с Антоном и стал наблюдать за коридором, пользуясь случаем, чтобы начать залечивать небольшие раны.
«Не собираешься попытаться напасть на меня и забрать все себе?»
«Это было бы довольно глупо», — сказал он. «Я знаю Орден Девяноста Девяти Звезд. Я надеюсь, что ты будешь поддерживать репутацию честности, и я уверен, что ты будешь поддерживать традиции силы.» Он погладил свой подбородок: «Это правда, что ты тренируешься меньше пяти лет? Вы… не выглядите так».
«Моя возможность появилась очень поздно», — сказал Антон, — «Но это правда, что я начал заниматься совсем недавно».
«За это время вы достигли середины Здания Духа… учитывая ваш возраст, я впечатлен. Остальные члены вашей группы, похоже, тоже талантливы».
«Да. Нам повезло, что мы вступили в Орден в одинаковое время».
Тимоти сейчас бежал по коридору, крича во всю мощь своих легких. В его защиту могу сказать, что это был крик решимости, а не страха, но наблюдать за ним было немного забавно. Все, что исходило слева от него, он умело отражал щитом, а обо всем остальном позаботились причудливая работа ног и простое движение вперед. Вскоре он подоспел к двум другим, наименее раненым из троих.
Катарина была следующей, хотя, похоже, остальные тоже хотели попробовать свои силы. Она меньше полагалась на оценку атак после их появления и вместо этого запоминала большинство опасностей, которые появлялись перед ней, уклоняясь от них еще до того, как они могли представлять угрозу, иногда останавливаясь, а не продолжая двигаться на полной скорости, как первые трое. Было еще несколько новых, на которые ей приходилось реагировать, не зная, что это будут за опасности, но она дошла до конца в добром здравии, хотя и явно устала, как и остальные.
Хойт, казалось, был в нетерпении, но пропустил Велвет вперед. Она явно хуже знала схему ловушек, с которыми ей предстояло столкнуться, поскольку запоминание подобных вещей было больше в компетенции Катарины, но она все равно использовала свою скорость и ловкость, чтобы пробираться через ловушки — и даже была готова ступать на боковые плитки, вместо того чтобы придерживаться строго середины, несмотря на возможные неизвестные ловушки.
Когда наконец настала его очередь, Хойт в ответ на большинство ловушек стал рубить их насквозь. Хотя метод был агрессивным, он был эффективным. Дротики легко раскалывались, но если огонь не был чем-то, что можно разрезать лезвием, то энергия могла раздробить его на части. Это было еще более верно, когда энергия была огненной. Хотя казалось, что рубящий удар — это метод грубой силы, на самом деле он требовал не меньшей ловкости, чем парирование. Ему по-прежнему приходилось точно выравнивать свое оружие, просто он не встречал угрозы с намерением только отклонить. У него возникли проблемы с шипами на полу, которые были укреплены так, чтобы не сломаться, но даже в этом случае его топор отталкивал его от шипов.
Вскоре шесть относительно здоровых людей оказались в конце зала, а над ними возвышался нетерпеливый Эверхарт. «Наконец-то. Теперь вы посмотрите на награды? Честно говоря, за всю свою жизнь я не видел людей, которые с такой готовностью ждали бы награды. Ты даже не заглянул в двери!»
Антон пожал плечами: «Прости, старший Эверхарт, но я хотел увидеть успехи моих товарищей». Кроме того, разве сокровища могли просто убежать? Вообще-то, он предполагал, что могут.
Эверхарт вздохнул: «Да-да, преданность и все такое. У нас есть две вещи. Во-первых, дверь слева. В ней есть награды для всех вас. По одному предмету каждому. Вторая — для тренировок. Один час в день на человека».
«Ах… жаль, что мы не можем разделить все. Тем не менее, второй выбор должен чего-то стоить, а Фирдаус?»
Мужчина кивнул. «Посмотрим, что там. Если я что-то знаю об Эверхарте, он щедр на награды».