Глава 124 •
Большинство тех, кто работал на полях Ордена, были новыми культиваторами, которым нужен был способ заработать очки вклада без опыта. Хотя некоторые из них были неплохими работниками, на их постоянство рассчитывать не приходилось. Большинство из тех, кто был последователен, были людьми с застоем в культивировании. Они хотели поддерживать приятный образ жизни, а также время от времени получать ресурсы культивирования, чтобы попытаться продвинуться дальше. Старейшина Хаулэнд был очень мало предан этой задаче, поэтому, хотя некоторые старшие и более сильные культиваторы иногда помогали ему, когда не хватало полей, он обычно сам восполнял все недостатки. Иногда это было непросто на пятнадцатой звезде. У Ордена было не просто небольшое количество земель, а десятки и сотни отдельных полей. Некоторые из них были меньше или вообще не требовали особого ухода, но некоторые из более ценных трав требовали особого внимания.
В последнее время его работа стала легче по нескольким причинам. У него было больше помощи, и хотя он не мог сказать, что она была постоянной, она была настолько постоянной, насколько это вообще возможно. Хойт и Антон продолжали работать с растениями всякий раз, когда оказывались на территории Ордена, и обычно давали старейшине Хаулэнду месяцы сильной работы. Даже когда они были только на Закалке тела, они были не хуже двух, трех, а иногда и десяти других. Теперь они проходили курс «Создание духа» и могли выполнять работу десятков людей, хотя, если сравнивать их с более опытными помощниками, которые у него были, они были не хуже, чем горстка их вместе взятых.
Рядом с Антоном находилось еще несколько человек. Перемещенные жители деревни из бывшего дома Антона. Ситуация, которая привела их в Орден, была неприятной, но старейшина Хаулэнд был рад их приходу. Антон убедил их, что работа на полях полезна для культивации их личной энергии — и он оказался прав. Они даже привлекли к работе других людей. Среди них был молодой человек по имени Пит, который не только много работал, но и знал, как должны быть устроены поля. Он был специалистом по расстановке в процессе обучения, и Хаулэнд видел, что он знает в этом толк.
Самым большим фактором, или, по крайней мере, тем, который Хаулэнд ощущал наиболее близко, были изменения в нем самом. Он застрял на пятнадцатой звезде, пытаясь завершить Духовную Связь. Антон помог ему по-новому взглянуть на это, и он завершил ее и был на пути к семнадцатой звезде. Ментальное Освобождение было тем, что он отложил напоследок, а не тем, что собирался сделать основной закалкой. Конечно, он не мог знать, что застопорится на пару десятилетий, но если бы знал, его решения не сильно бы изменились.
Он просто отказался, чтобы его опередил настоящий старик. Не то чтобы его отказ был уместен. Вскоре Антон догонит, а затем и перегонит его, но, по крайней мере, к тому моменту он превзойдет средний уровень развития духа и окажется в верхних эшелонах Ордена. Хотя, с другой стороны, старейшина Хаулэнд немного сомневался, что он достигнет двадцать второй звезды раньше Антона. Сколько у него было времени? Пять лет? Хотя его культивация снова начала двигаться, она не ускорялась так, как нужно было бы, если бы он хотел достичь этой цели.
Это была простая цель. Если он потерпит неудачу, это не будет иметь значения. На самом деле, теперь у него были более возвышенные цели. Он наблюдал за полями в маленькой общине, к которой присоединился Антон. Энергия в этом районе определенно показала эффект, о котором спрашивал Антон, спустя менее чем полный год. Хотя он не был общительным человеком, старейшина Хаулэнд также делал все возможное, чтобы распространить идеи Антона. Он не хотел слишком настаивать на этом, но если даже культиваторы первой звезды будут обрабатывать все поля в Граотане, Хоуленд считал, что это принесет большие перемены. Это казалось возвышенной целью, но ни один человек в Виндрипе не думал, что не достигнет первой звезды, если ему дать хотя бы полгода на культивацию.
Совместное культивирование не было чем-то неслыханным, но личная забота о начинающем культивировании каждого человека была редкостью. Если какое-то растение на поле не удавалось, Хаулэнд подкармливал его дополнительными удобрениями и поливал водой, но он не стал бы часами ухаживать за ним. Возможно, если бы у них было достаточно работников, они могли бы извлечь выгоду из таких действий. Взаимное влияние растений, дающих энергию земле, и наоборот, возможно, не проявится в таком маленьком масштабе или в одном урожае, но со временем, думал он, это может привести к чему-то хорошему. Он был взволнован этой мыслью. Тем более, что так мало людей превзошли Духовное здание, а лучшие ресурсы для выращивания могли поднять уровень Ордена, увеличив его влияние и силу. Хотя эти факторы не должны быть конечной целью для праведных культиваторов, они все же были необходимы для того, чтобы реальные изменения могли улучшить мир.
——
Хотя многие посчитали бы, что пять месяцев для продвижения с четырнадцатой до пятнадцатой звезды — это быстро, Антон обнаружил, что это довольно медленно. Хотя это было не намного медленнее, чем что-либо другое, Антон решил, что он лучше подходит для этого, чем для Духовной Связи. С обучением Катарины не было никаких проблем, просто на это требовалось время. Антон просто чувствовал, что его обучение Инстинкту было медленнее, чем следовало. Единственная причина, по которой он считал, что обучение идет медленно, заключалась в том, что Хойт и Катарина сократили разрыв в уровне культивирования, достигнув пятнадцатой звезды ай_ вскоре после него. До этого момента он мог поддерживать темп, опережая их.
У него было очень простое место для возложения вины. Он сам. Сожжение своей жизни с помощью свечного воска было правильным выбором, учитывая время, необходимое для спасения жизни Девона, но теперь Антону придется смириться с более медленным темпом культивирования. Даже если его дальнейшие успехи в культивировании увеличат продолжительность его жизни, он всегда будет немного хуже, чем раньше.
Но что с того? Он не имел права жаловаться, ведь он все еще опережал многих людей. Даже его самая важная цель, Максимилиан Ван Хассель, находился в Духовном Здании уже более десяти лет.
Антон знал, что лучше не жаловаться, но он все еще был человеком. Невозможно было удержаться от того, чтобы не почувствовать легкое разочарование от своего нынешнего положения. Не сожаление, а именно недовольство.
Именно эти мысли позволяли Антону понять, что ему повезло. Он был жив, процветал и все еще хотел большего. Он видел, как легко мысли могут завладеть им, заставляя культиваторов чувствовать себя выше этого мира, в то время как на самом деле они были лишь его частью, такой же, как и все люди. Более могущественная часть, но просто еще один человек в великой схеме мира.
——
Среди всех разговоров о предстоящей экспедиции в какую-то опасную гробницу Велвет обнаружила, что больше всего боится другого. Она откладывала культивирование Голоса, Земной Связи и Эмоций до тех пор, пока могла. Все они были переплетены в непонятных для нее областях.
Проницательность? Понять, что будут делать люди, по большей части было просто. Все было видно по их глазам, по тому, как они напрягали мышцы, как меняли свою энергию. Это было так далеко, как ей удалось понять других.
Сразу же за этим последовало Ментальное Освобождение. Хотя Антон лучше всех объяснял принципы, сам он еще не практиковал эту область. Основная идея была достаточно проста. Сопротивляться внешнему контролю было естественно, а игнорировать собственные эмоции — легко. Велвет знала, что это плохо, но она правильно следовала Девяносто девяти звездам и не избавлялась от неприятных эмоций, хотя это было бы проще.
Инстинкт был в порядке. На самом деле она была рада участвовать в тренировках вместе с остальными. Это давало ей ощущение связи со всеми, зная, что она может быть «атакована» в любой момент. Вместо того чтобы вызывать у нее стресс, это позволяло ей расслабиться в окружении других, зная, что она сможет ответить на любую угрозу — как искусственную, так и законную.
В том числе и она сама.
В конце концов Велвет остановилась на тренировке Эмоции. Изучение себя изнутри вызвало воспоминания о людях, которых она предпочла бы не вспоминать, о том времени в ее жизни, когда она была слаба и не контролировала свою жизнь. У нее не было ощущения, что она продвигается вперед, и она подумала, не стоит ли ей просто отказаться от этих усилий и попробовать что-то другое. Но ни один из двух других вариантов не был более привлекательным. Голос также предполагал самоанализ, а она не была готова пытаться глубже понять людей с Земной Связью, когда не могла понять себя.
Поэтому именно этого она боялась больше всего. Но гробница все еще была на втором месте. Она изучала это «Вечное сердце» через записи Ордена и разговоры с другими учениками.
«Сколько ловушек, по твоим словам, было в том коридоре?» недоверчиво спросила Велвет.
«Пятнадцать», — ответил ученик, который должен был быть старше по крайней мере на десять лет. «Это только те, которые мы нашли. Возможно, было больше тех, которые не сработали. Это было старое место. И все это время «Вечные сердца» донимали нас тем, как медленно мы идем. Как будто это была какая-то гонка». Мужчина покачал головой: «Я вышел оттуда, когда в следующей проекции говорили о различных видах ядов, которые были подмешаны в атмосферу предстоящей комнаты. Меня не волнует, что большинство вещей не стабильны в течение столетия, если кто-то мог это сделать, то этот человек смог.»
«Как насчет наград?» спросила Велвет. «Стоили ли они того?»
«Ну…», — пожал плечами мужчина. «Я слышал, что первые три места в «гонке» получили древние сокровища и несколько руководств по технике. Написанные самим Эверхартом». Он вздохнул: «Запрещенные техники. Например, «Шестьдесят три яда конституции» и «Горящие пятки»».
«Это…?»
«Отравить себя так сильно, что вырабатывается иммунитет практически ко всему, а затем способ бежать так быстро, что оставляешь за собой огненный след. И на себе».
«Ну», — пожала плечами Велвет, — «Возможно, они полезны?».
«Может быть. Третье место не получило даже настоящей техники. Просто свиток с надписью «Хороший прыжок». Один из старейшин видел, как он пытался следовать ему, и просто ударился головой о потолок, сразу же вырубившись. Затем он каким-то образом отскочил четыре или пять раз в один из соседних коридоров и чуть не потерял руку из-за нераскрытой ловушки. Потом ближайшая проекция Эверхарта рассмеялась».
«Ты упоминаешь эти проекции. Это техника формирования образа, верно? Как выглядит Эверхарт?» Велвет было очень любопытно.
«Понятия не имею», — пожал плечами мужчина.
«Как? Ты сказал, что их много».
«Да. И все они выглядели по-разному. Единственный родственник… какой-то красивый молодой человек. И высокий. Я почти уверен, что Эверхарт не был первым уже пару столетий к тому времени, как начал делать эти дурацкие «гробницы», и он, вероятно, никогда не был высоким. Хотя, вероятно, не таким коротышкой, как говорили некоторые из его врагов». Ученик покачал головой. «Извини, что не могу быть более полезным. Вы можете спросить больше информации у старейшины Карна. Хотя, если он выгонит тебя из своего кабинета, не говори, что я тебя не предупреждал. У этого человека есть свое мнение».
«Спасибо, что уделили мне время», — Велвет склонила голову. Эта информация во многом совпадала с теми, с которыми она говорила, хотя никто не был настоящим экспертом. Настоящая проблема заключалась не в том, что Эверхарт был злобным. Иногда он был таковым, но это в основном объяснялось его хаотичным характером. Пока что она не знала, чего ожидать… кроме ловушек и испытаний. Никто даже не знал, что он имел в виду под «новыми культиваторами», и не узнает, пока «гробница» не откроется в следующем месяце. Все, кто хотел участвовать, уже должны были быть там, и Велвет готова была поспорить, что на самом деле план Эверхарта состоял в том, чтобы взбудоражить тысячи культиваторов, а потом ударить их по лицу, сказав, что они не могут войти.
Она не хотела этого, потому что Антон был заинтересован… но, по правде говоря, они оба знали, что он вряд ли сможет войти. Но Велвет и другие, вероятно, смогут, если только Эверхарт не имел в виду людей со стажем меньше года или просто подростков. Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что ему разрешат участвовать, и Орден был достаточно уверен в наградах, чтобы собрать экспедицию с любыми учениками, желающими стать добровольцами, зная о рисках. Это было хорошо, потому что означало, что за ними присматривают старейшины, по крайней мере, за пределами «гробницы». Даже места испытаний высмеивали других культиваторов его времени. Неудивительно, что Эверхарт умер… как бы там ни было. Вероятно, дюжина сект навалилась на него, произошел большой взрыв или что-то в этом роде.