Глава 120 •
Иногда встречаются люди, которые, казалось, способны сделать все, что им взбредет в голову. Антон Кранц был одним из таких людей. Рубену было известно, что на ферме нужно много разных вещей, и Антон мог позаботиться о них всех. Казалось, что даже когда ему стукнуло сто, остальные члены его семьи работали только потому, что он позволял им это делать. Патриарх этой семьи был человеком, которого знал каждый в Дунганноне. Но сейчас он был другим. Хотя, честно говоря, это было похоже на следующий шаг.
Культиватор всегда ощущался как нечто отличное от обычного человека. Рубен не изменил своей оценки. Антон и его спутники были другими. Люди, которые с такой готовностью бросались в бой, были исключительными. А еще у них был волк. Это было просто… то, что Рубен заметил.
Помимо того, что Антон научился культивировать сам, он, похоже, был достаточно искусен, чтобы научить этому. Несколько лет Рубен серьезно пытался, но ничего не получалось. Потом он поговорил с Антоном в течение часа, и все стало понятно. Прошла еще неделя, прежде чем он стал достаточно хорошо чувствовать и контролировать природную энергию, чтобы почувствовать себя культиватором, но путь был проложен, и ему оставалось только идти по нему. Иногда тропинки были каменистыми и полными веток, пытавшихся зацепить тебя, но по крайней мере ты знал, что идешь правильно.
Обучение культивированию давало силы… но Рубен не предполагал, что это будет так страшно. Возможность почувствовать, насколько сильны культиваторы, пугала. Антон и так был человеком, который чувствовал себя подавляющим, когда был в действии, но в остальное время он был просто человеком, но это чувство усиливалось. Другие были не столь сдержанны. Вот темнокожий Айотунде. Наемник. Он был еще сильнее.
Наблюдать за тренировочными спаррингами культиваторов было интересно, но когда происходила настоящая битва… вот тут он испытывал страх. Когда на Дунганнон напали, он видел, как умирают люди. Так много людей без всякой причины. Когда они приближались к растущему ущелью, он чувствовал, что люди умирают. Справа, слева. Мощные силы, которые были просто уничтожены. Это заставило его осознать, насколько далеко ему нужно зайти, если он действительно хочет стать культиватором. Что было первой звездой, даже против атак, стоящих перед ними?
Стрелы, которые, он был уверен, могли пронзить его и стоящего за ним человека, летели в обоих направлениях. Те, что летели с утеса, были значительно ослаблены барьером, установленным Катариной и еще одной наемницей по имени Элиза. Достаточно, чтобы жители деревни могли блокировать их щитами, которые им дали. Рубен держал свой щит над головой, изо всех сил стараясь усилить его своей энергией. Возможно, ему следовало бы уклониться, но он не знал, сможет ли он сделать это вовремя, и это могло оставить в опасности кого-то еще.
Стрелы с их стороны выпускал Антон. Только он, но он сравнялся с горсткой других лучников. У него даже не было стрел, он делал их исключительно из энергии. Они выглядели не очень похоже, но острота, исходившая от них, в сочетании со скоростью и силой заставляли Рубена чувствовать, что они действительно очень реальны.
Когда на Дунганнон напали, никто ничего не мог сделать. Теперь Антон был так силен. Рубен не был уверен, но он был не слишком далеко от более сильных бандитов. Поскольку у них не было настоящих противников, сказать было невозможно.
Сейчас жители деревни Дунганнон были еще слабы, но у них была надежда. Они были свободны, но люди все еще пытались претендовать на них. Рубен знал, что он слишком слаб, чтобы иметь значение, но все равно шагнул вперед, к самому краю барьера. Девон тоже стоял там, глядя на тех, кто приближался со дна ущелья. Большинство их воинов находились по обе стороны, сражаясь с превосходящими их числом противниками. Рубен не был уверен, сможет ли он причинить вред некоторым из приближающихся более сильных фигур, но он был уверен, что сможет попытаться.
——
Каждая стрела была направлена точно в цель. Не всегда кто-то оказывался неподготовленным к нападению, или, по крайней мере, не там, где люди думали, что они неподготовлены. Антон начал чувствовать более тонкие колебания энергии. Он понял, что даже в защитной энергии человека всегда есть слабые места. Он мог думать, что его покрывает ровный слой, как броня, но некоторые места были просто слабее. Когда одно из них совпадало со слабым местом в доспехах, он мог использовать в два раза меньше энергии для достижения того же результата. Обычно это было убийство.
Ни одна из его атак никогда не была направлена на то, чтобы быть легкой для кого-то. Если он мог их убить, он это делал. Если вместо этого он мог ранить руку, это облегчало будущее. Люди склонны компенсировать травмированные места, смещаясь, чтобы покрыть слабую область избытком энергии. Даже если это было всего лишь небольшое изменение, он мог поймать кого-то, когда его энергия перемещалась и не была идеально расположена.
Этого было недостаточно, чтобы убить других культиваторов Духовного Строения всего несколькими выстрелами, но это могло отвлечь их настолько, что они не могли эффективно сражаться. Против поздних Темперов Тела он в большинстве случаев уничтожал их с третьей стрелы. Это помогало иметь сильных союзников на передовой, подавляющих людей. Он был рад, что нанял всех четверых наемников, потому что они стоили того, чтобы потратиться только на одну битву.
Он увидел, как Айотунде маневрирует своим большим мечом, превращая косой удар в удар двуручным мечом, пронзая чью-то шею. Старуха, Лера, пользовалась ядом — но Антон не был уверен, что есть что-то более бесчестное, чем пытаться владеть другими людьми или сражаться за них. Яд не был оружием, которым он хотел научиться пользоваться, но он видел его ценность. Велвет, Хойт, Тимофей и маленький человек, известный как Росс, тоже показали отличные результаты. Они уже почти закончили сражение, когда появилась передняя линия группы, спускавшейся в ущелье.
Еще дюжина темперов тела и четверо в Построении Духа. Разнообразие стилей культивирования указывало на то, что это была группа наемников, а не какая-то секта — надеюсь, Секта Небесного Льва еще не соединила точки. Он не сделал ничего прямого против них или их маленького «бывшего» ученика Ван Хасселя. Пока, во всяком случае, нет. Он был не против нарисовать себе мишень, но не хотел, чтобы она была настолько большой, пока он не сможет с ней справиться.
Барьер перед ними задрожал. Прямая атака, хотя источник атаки находился в тридцати метрах от них. Это был не лучник, но и не далеко от него. Человек сформировал шипы сгущенной энергии, но они не были похожи на стрелы Духа. Они зависели в основном от их размера, чтобы нанести урон — и Антон должен был признать, что это было эффективно. В барьере появилась дыра, и некоторые из Хранителей Тела начали проникать внутрь. Девон и Фазз были там, чтобы остановить их, а Кохар оказывала поддержку, но ситуация была тревожной.
Его стрелы продолжали лететь. Кто-то попытался зарубить Девона топором, и хотя внук Антона успел защититься, поступок не остался безнаказанным. Стрела в шею, загнутая прямо под шлем, была адекватным ответом. Он также выстрелил, чтобы помочь жителям деревни, которые были намного слабее и находились в большей опасности, хотя им удавалось удерживать врагов на расстоянии, когда в каждого из них вонзалось по меньшей мере три или четыре копья.
Антону пришлось отклонить свое тело в сторону, когда в него полетели шипы энергии. Его выбрали в качестве приоритетной цели, и он был не против ответить тем же. Он не мог позволить себе иметь врага, который мог бы напасть на кого-нибудь из его друзей или семьи. Взявшись за лук, Антон внимательно проанализировал, насколько хватит его энергии. Некоторым частям требовалось больше, но на других он мог ее расходовать. Основной хребет лука получил лишь самый минимум для защиты в случае нападения, но он не получил бы много энергии, если бы добавил ее туда. Ему нужно было эффективно расходовать энергию, потому что его мышцы снова были старыми и уставшими. После завершения Закалки тела он все еще был сильнее даже самых сильных из тех, кто не занимался культивированием, но где-то на половине своего пика.
Он не мог наносить удары одновременно, но Антону удавался непрерывный шквал ударов, в то время как ему приходилось уклоняться от четырех или пяти скоординированных атак одновременно. Это не было невозможно. На самом деле, это было проще из-за того, как шипы двигались в строю. Ему пришлось уклониться в сторону, но он также проскочил через середину один или два раза, и они не свернули в его сторону. Не имея ничего, что могло бы привести их в движение, кроме самой энергии, их ускорение также было предсказуемым. Антон получил несколько царапин, но ему удалось устоять перед энергетической защитой, прежде чем сосредоточиться на слабости противника. Ему нужно было победить, пока другие враги из Здания Духа не вступили в бой всерьез.
Двуручный меч, как у Айотунде, был легким и проворным, без толстых лезвий, подходящих для отсечения головы. Но он все равно мог это сделать. Просто требовалось больше энергии, заточенного до тонкости лезвия, и немного больше мускулов. А этого у него было в избытке. Он прикончил последнего культиватора Духовного Строения. К сожалению, креветка попала в одного и наполовину убила его, так что Айотунде не мог его дразнить. Юноша, владеющий топором, ему не помог, но, надо признать, тот, кто владел щитом и мечом, тоже был весьма компетентен. Он был немного слабее по уровню развития, но то, как он стоял рядом с Айотунде и координировал свои действия с ним без предварительной практики, было превосходно. Возможность проигнорировать атаку и ответить собственной атакой была очень полезной.
На этом все закончилось. План состоял в том, чтобы Антон подобрался к ним для хорошего обзора, но этого явно не произошло. Айотунде побежал к краю неестественного ущелья. Она просто не вписывалась в эту местность. Насколько сильным должен быть человек, чтобы…?
Он подумает об этом позже. «Эй! Тупицы-наемники!» — крикнул он им. «Надеюсь, вы получили плату вперед, потому что я с нетерпением жду, когда смогу сграбастать ее с вашего трупа. Но это не значит, что вы не можете бежать. Нам бы не помешало несколько человек, чтобы проинформировать других не работать на тех идиотов, которые вас наняли».
Честно говоря, этой группы могло быть достаточно. Если бы они вошли в засаду, все быстро пошло бы по другому сценарию. Он все еще чувствовал, что должна была быть четвертая группа, чтобы подловить их сзади, но… он искал глазами и чувствами. Ничего. Возможно, у них не хватало людей, или они плохо разбирались в тактике.
«Я серьезно! Бегите, и только самые медлительные из вас получат пулю в спину!» Моральный дух был важен для наемников. Он был искренне удивлен, что они еще не сломались. Все еще не бегут. Двадцать метров вниз? Вроде нормально. Айотунде прыгнул вниз, прямо к одному из культиваторов Духовного здания, который наносил по группе дальние удары. У него не было места для тонкостей или сложных атак, вместо этого он сделал огромный замах рукой. Его цель не упустила такой важный момент, как прыжок на него воина среднего Духовного Здания, и он отпрыгнул в сторону, прекрасно защитившись и получив лишь легкий порез руки. Если бы у него не было браслетов… он был бы мертв тем же способом, потому что Антон последовал за ним, сделав идеальный выстрел прямо в поясницу мужчины, лишив его опоры и позволив Айотунде пронзить его в сердце. Ему нужно было больше работать с лучниками.
——
Вражеские наемники обратились в бегство, и Антон начал расслабляться. Затем его глаз дернулся, когда он увидел Альву, бегущую вперед к одному, борющемуся с Фаззом. Он был почти поражен тем, как ей удалось вонзить нож в его бедро. На эту атаку ушла большая часть ее энергии, но она была хорошо выполнена. Стрела Антона была уже на подлете, но он наполнил ее дополнительной ненавистью, когда Альва ударом руки отбросила мужчину на дюжину метров. Его стрела вошла в нижнюю часть челюсти полукровного мужчины, и он поклялся себе, что если Альва будет серьезно ранена, то он будет охотиться за каждым убегающим наемником, к черту его почти иссякшие запасы энергии.
Он должен был сказать Альве, что она не сможет сражаться, несмотря ни на что. Когда он подошел к ней, она уже стояла на ногах. Она дрожала, кровь стекала по ее лицу, но она подперла себя прикладом копья. «Да! Тебе лучше бежать!»
«Правильно», — сказал Антон. «Они должны бежать. Именно поэтому ты должна была позволить им, а не продолжать сражаться».
Альва повернулась к нему, кровь струилась из ее ноздрей. «Все в порядке. Просто сломан нос».
«Еще немного, и ты могла бы умереть!» укорил Антон.
«Ну-ну. От сломанных носов не умирают».
Антон не знал, что сказать, но Катарина пришла, чтобы сказать именно то, что он решил не говорить. «Могут. Кости в носу могут быть вдавлены в мозг», — Катарина показала жестом. «Это некрасиво».
Альва повернулась на бок, и ее вырвало. После этого все пытались прийти в себя после битвы. Им не повезло, что они смогли просто избежать своих врагов, и это привело к тяжелым последствиям. Никто из их лучших культиваторов не погиб, но у Хойта была ужасная рана на руке, а у Девона либо возобновились старые раны, либо появились новые в похожих местах.
Честно говоря, впечатляло то, что против вражеских сил они потеряли всего несколько человек. Их превосходили по количеству настоящих культиваторов, и против этого можно было противопоставить лишь небольшое преимущество в культивации и мастерстве.
Антон подумал, не его ли это вина, что люди погибли. Если бы он не научил их культивировать, они были бы более осторожны. Может быть, его идеи были ошибочными?
Что-то коснулось его лодыжки. Он посмотрел вниз и увидел человека, который лежал на животе и смотрел на него сверху. «Спасибо», — сказал мужчина. Антон сразу узнал в нем Рубена под всей этой кровью. «Я получил возможность сражаться, а не просто быть беспомощным». Затем его голова упала лицом в грязь.
Антон перевернул его, увидев кровавые раны по всей груди мужчины. Прежде чем сделать что-то еще, он быстро проверил свою энергию — и обнаружил, что Рубен жив, хотя и едва. Он использовал свою энергию, чтобы удержать в человеке как можно больше крови, в то время как его руки двигались так быстро, как только могли, накладывая порошок коагулянта, швы и бинты.
Он все еще чувствовал себя ужасно, но, несмотря на все изможденные лица вокруг, он видел их сильными и решительными, а не поддающимися отчаянию. У этих людей был второй шанс на жизнь, и они собирались сделать все возможное, чтобы им воспользоваться.