Глава 121 •
Не слишком далеко от группы бежавших бывших рабов земля находилась в состоянии оседания, корни возвращались на свои места в земле, а деревья изгибались, возвращаясь в свое нормальное состояние. Следы битвы еще будут заметны в будущем, но было необходимо вернуть все в наилучшее состояние. Последний отряд наемников, призванный прикрывать тыл во время атаки, оказался в явном меньшинстве.
Старейшине Вареле хотелось бы оказать Антону и остальным больше общественной поддержки, но Хватающим ивам еще предстояло жить в Офрурге. Хотя он и хотел бы продемонстрировать другим свои нынешние действия, некоторые из нынешней компании должны были оставаться неизвестными. Среди их компании было с полдюжины бывших гладиаторов.
«Спасибо тебе за нашу свободу», — несколько из них вышли вперед, — «Этим, я надеюсь, наш долг будет возвращен».
«Ты никогда ничего мне не был должен», — покачал головой старейшина Варела. «Это Лев освободил вас».
«Конечно», — согласились они, — «Но твое присутствие сделало это возможным».
«Возможно», — старейшина Варела отказался утверждать большее. «Хотя в таком случае Антон Кранц несет большую ответственность, чем я. Именно он вдохновил Льва и, несомненно, сам освободил бы вас, если бы мог вынести последствия».
Бывшие гладиаторы склонили головы. «Мы, конечно, отдадим дань уважения вашему ученику Льву… позже». Они изо всех сил старались не смотреть на больного и не смотреть в ту сторону.
Старейшина Варела улыбнулся. «Хорошо. Я уверен, он будет вам благодарен». С этими словами он спокойно начал прогуливаться к своему любимому ученику. Он неторопливо укладывал грязь на место, где она должна была быть, на корни, а иногда поощрял эти корни зарываться глубже, чем они росли. Он перешагивал через изломанные и скрюченные тела, подобных которым не хватало, чтобы потревожить гладиаторов, много раз сражавшихся насмерть.
Один из наемников, с которым они только что сражались, стоял на его пути, но он не обращал на него внимания. С ним скоро разберутся. Сейчас Лев накладывал свои руки на другого. Он бесцеремонно вырвал энергию из человека перед ним, оставив после себя разрушенный и полуистлевший труп.
«Это работает так же хорошо, как ты и говорил», — признал старейшина Варела, — «Но я должен признать, что это немного тревожно».
Лев поморщился. «Ты велел мне учиться у природы. Я просто подражал самому опасному виду, который мне удалось увидеть и, к счастью, выжить». Лев жестом указал на одну руку, которая все еще безвольно висела у него на боку. Старейшина Варела знал, что ее трудно вылечить, но Лев отказался от попытки, оставив ее как «напоминание». «Я все еще почти никого не контролирую. До сих пор мне не удавалось попрактиковаться на людях».
«Хорошо», — сказал старейшина Варела. «Я сомневаюсь, что твой спаситель одобрил бы твое отношение к людям как к экспериментальным игрушкам».
«Я знаю», — признал Лев. «Я прекрасно понимаю, что это ужасное зрелище». Вдохнув энергию, еще одно «тело», пошатываясь, подошло к нему. Он некоторое время рассматривал его, ощущая энергию, которую он влил в то, что когда-то было живым человеком, затем вырвал свою энергию и позволил ему превратиться в очередной труп.
«Не забывай практиковать традиционные методы Хватающей ивы», — напомнил ему старейшина Варела.
«Конечно. Как, по-твоему, я заставляю людей стоять на месте?» Лев помрачнел. «Я не планирую использовать это очень часто. Но эта группа должна была знать все обстоятельства и все равно решила принять это задание». Лев посмотрел на оставшихся людей, с которыми ему предстояло иметь дело, и вздохнул. «Жаль, что я не могу поговорить с Антоном».
«Ты сделал свой выбор. Я думаю, он бы одобрил его, но лучше было, чтобы он не знал об этом в то время. Иногда может показаться, что это не так, но сила истинной правды сильнее обмана. Те люди, которых вы освободили, совершенно не связаны с ним и могут оставаться таковыми». Старейшина Варела положил руку на доброе плечо Льва. «Я горжусь тобой за то, что ты следовал своим убеждениям, а не пошел по самому легкому пути с быстрой отдачей».
Лев огляделся: «Я больше не уверен, что могу смотреть ему в лицо».
«Почему?» спросил старейшина Варела. «Эти люди сейчас так же мертвы, как и те, что впереди, надеюсь, мертвы. Ты даже не подумал оставить их рядом, хотя это могло бы пригодиться в будущих битвах. Это показывает, что твой разум находится в правильном месте, даже если ты создал запрещенную технику».
«Я не думаю, что сделал бы это, если бы думал, что кто-то еще может практиковать это», — Лев влил свою собственную энергию в то, что когда-то было нервами в его руке, неестественно подняв ее. «Но я сомневаюсь, что другие захотят пройти через тот же опыт».
Старейшина Варела использовал близлежащие корни для перемещения тел, снимая с них ценное оружие и доспехи и правильно распределяя их по территории, чтобы не оставлять после себя груду трупов. Животные с удовольствием поедали павших культиваторов, но если бы они были все вместе, падальщики передрались бы из-за них, даже если бы они не могли съесть больше, чем небольшую часть по отдельности.
«Вообще-то, — прокомментировал старейшина Варела, — говоря о запрещенных техниках. Антон проявил интерес к Гробнице Вечного Сердца. Той новой, что открылась во Флоэлоре. Я считаю, что вы должны быть внутри ограничений для участия. Ты должен сам явиться, когда придет время».
«Вы думаете, Антон действительно сможет попасть внутрь?»
Старейшина Варела пожал плечами: «Я думаю, он появится. Известно, что формации Эверхарта непостоянны. Новые культиваторы почти наверняка означают молодость для большинства, но он как раз из тех, кто допускает таких людей, как Антон, в свои гробницы». Старейшина Варела не упомянул, что заметил использование Антоном знаменитой запрещенной техники самого Эверхарта. Лев, скорее всего, не был бы рад услышать, что этот человек сделал, чтобы ускорить их, когда он потенциально мог присутствовать в качестве союзника. Старейшина Варела полностью верил, что Антон сделал бы то же самое, если бы к нему присоединился Лев, но ему не нужно было обременять молодого человека потенциальной идеей.
«Я пойду», — кивнул Лев. «Я хочу еще раз поблагодарить его». Лев задумался на некоторое время, прежде чем продолжить разговор: «Странно, что никто не нашел эти места раньше. Неужели Эверхарт был настолько хорош?»
«Он был», — подтвердил старейшина Варела, — «Я знаю это не понаслышке от моего собственного мастера».
«А как же…» Лев остановил себя, затем продолжил: «А как насчет слухов о том, что он все еще жив?»
Старейшина Варела покачал головой. «Прошло столько времени. Возможно, когда-то так и было. Я верю, что он много раз инсценировал свою смерть, чтобы скрыться от своих многочисленных врагов, но с течением времени он, должно быть, погиб. Хотя я не исключаю, что он разработал план, чтобы эти слухи продолжали распространяться еще долго после его настоящей смерти, чтобы потомки его врагов никогда не могли полностью успокоиться».
«Хватающая ива…»
«Едва ли существовала, когда он был активен. Мы говорим о более крупных сектах… некоторые из них он забрал с собой в конце. Некоторые просто не восстановились, но не признают этого». Старейшина Варела покачал головой: «Я бы предпочел не говорить о них, но я знаю, что секта Фростмиррор была старым врагом, как и большинство в этом регионе. Они были достаточно умны, чтобы возместить ущерб до того, как маньяк запрещенных техник был загнан в угол».
Льву потребовалось некоторое время, чтобы переварить эти мысли, прежде чем вернуться к более практичному разговору. «Как ты думаешь, какова будет награда за гробницу?»
«Ему удалось собрать много ресурсов и техник. Надеюсь на некоторые из них». Старейшина Варела покачал головой: «В противном случае это, скорее всего, какая-то большая путаница запрещенной техники, которой лучше бы никогда не увидеть свет, переданная кому-то с нужными факторами, чтобы доставить неприятности». Старейшина Варела пожал плечами: «Или был случай, когда это была куча грязи. Это вызвало большой шум».
——
Также существовали ограничения на то, насколько публичными могли быть их действия. Если бы они подняли слишком большой шум, это была бы разница между предположением людей, что они наняли группу наемников для убийства людей, с которыми у них только что был конфликт, и знанием того, что они это сделали. Важная разница, когда политика Офрурга не защитит их ни от Ордена Девяноста Девяти Звезд во втором случае, ни даже от внутренних законов страны. Все, что было в руках Потенцаса, было ограничено теми же факторами.
Невозможно до конца понять, почему все закончилось именно так, как закончилось, но Антон и остальные пришли в Офрург не просто в надежде на успех. Заплатив информационным брокерам и используя опыт Кохар, они сделали разумную оценку ожидаемой обратной реакции и решили, что смогут ее пережить. Они оказались правы, хотя все еще оплакивали потерю некоторых из них. То, что они не были сильными культиваторами, не означало, что погибшие не были людьми.
Хотя конкретный пограничный переход, к которому они приближались, находился в стороне от дороги и, соответственно, был менее посещаемым, контингент защитников был не слабее. Именно эта особенность перехода могла позволить незаметно проскользнуть через границу, а этого не хотела ни одна из стран. По крайней мере, не тогда, когда это выходило из-под их особого контроля.
Казалось, на границе все шло гладко, документы оформлялись нормально, пока на группу не обрушились ауры нескольких культиваторов Собрания Сущности и других охранников. Один из этих культиваторов был сурового вида мужчиной и быстро объявил. «Вы все арестованы за нарушение закона Офрурга».
«Какие нарушения?» спросил Антон.
«Они многочисленны и разнообразны. Итак, покоритесь мирно».
Прежде чем Антон успел ответить, Кохар взмахнула рукой. «Требуется конкретное изложение преступлений для каждого человека».
Мужчина посмотрел на Кохар свысока, насколько это было возможно с его позиции такого же роста. «Все станет ясно в свое время».
Кохар покачала головой: «Вы не можете никого арестовать без предварительного заявления, если только не получите разрешение Граотана. Непозволительно задерживать группу или отдельного человека, предполагая, что в будущем вы можете раскопать преступление. У вас есть официальные обвинения против кого-либо? Если нет, вы должны пропустить нас». Несмотря на большой разрыв в уровне образования, она держала голову высоко поднятой и говорила уверенно. Антон улыбнулся. Это была ее специализация. Он знал, что она сделает лучшее, что может сделать каждый из них.
«Очень хорошо. Если вы хотите знать,» — мужчина вытянул слово. «Человек, известный как Антон Кранц, задержан за убийство. Подчинитесь аресту».
«Убийство кого?» спросила Кохар. «Такого расплывчатого заявления недостаточно». Она подождала мгновение, затем продолжила: «Поскольку вы не в состоянии конкретно заявить ни об одном преступлении, мы отправляемся в путь». Она попыталась сделать шаг вперед, но его присутствие помешало ей.
«Более дюжины людей были убиты на Арене Потенца в Кхонарде его рукой», — объявил мужчина. «У нас есть их имена».
«Все обвинения были официально рассмотрены и сняты по причине пособничества незаконному лишению свободы». Кохар перевела взгляд на мужчину: «Вы намерены позволить им заключать в тюрьму членов вашего Ордена без всяких оснований?»
Ауры столкнулись, когда пограничники из Граотана официально заявили о себе. Гораздо более пожилой, но все еще очень мощно сложенный мужчина стоял наготове. «Мы не намерены этого допускать. Надеюсь, у вас есть чем обосновать свою позицию?»
«Конечно», — согласился Кохар.
Человек из Ордена перевел взгляд на стражников Офрурга: «Это касается и тебя, Ашок. Надеюсь, ты подготовил достойное дело».
Человек, известный как Ашок, фыркнул. «Конечно, Балтассар. Мы бы только сделали все как следует».
Быстрое сравнение информации подтвердило его ложь. Балтассар выслушал их объяснения и сейчас держал документы, которые выглядели просто крошечными в его больших руках, сравнивая их в десятый раз. «Я нахожу удивительным, что у вас есть только непосредственная информация, которую одна сторона объявила на месте событий, даже не полная до конца дня или от обеих сторон. И что вы умудрились не услышать ни слова о столь громком деле спустя еще месяц. О деле, о котором, могу добавить, уже слышали по эту сторону границы. Я просто хотел узнать, не солжете ли вы».
«Конечно, ты встанешь на сторону ученика Ордена, Балтассар», — Ашок продолжал говорить уверенно и властно. «Однако это вопрос закона Офрурга. Ты действительно хочешь рискнуть войной из-за нескольких преступных учеников?»
«Забавно, что ты об этом заговорил», — сказала Кохар. «Потому что я гарантирую, что такой захолустный пограничник, как ты, не имеет права даже говорить об объявлении войны. Когда эта информация дойдет до всего Офрурга, интересно, какие выговоры будут сделаны каждой из ваших сект?» Кохар задержала взгляд на двух других культиваторах Собрания Сущности.
Они повернулись друг к другу, обменявшись взглядами. Затем они втянули свои ауры вокруг себя. «Ашок действует в этом качестве самостоятельно. По нашим оценкам, вы предоставили достаточно доказательств для прохождения границы».
Ашок повернулся, чтобы взглянуть на двух других, но поскольку шансы были в лучшем случае три к одному в его пользу, он отступил. «Хорошо. Идите.» Он махнул рукой.
После того, как они должным образом прошли на другую сторону, Антон похвалил Кохар. «Я знал, что ты специалист в области права, но твое быстрое мышление и способность к запоминанию просто поразительны. Я не так хорошо разбираюсь в тонкостях некоторых законов, как, возможно, следовало бы».
Кохар кивнула: «Спасибо, хотя теперь, когда мы уже далеко за границей, я признаю кое-что. Возможно, я немного схитрила в некоторых деталях».
«О?» Антон поднял бровь.
«Хотя они, возможно, и не могли сдерживать граждан Граотана на основании простых предположений… этот закон технически не распространяется на граждан Офрурга. Но я не думаю, что им нужно это знать», — она широко улыбнулась.
Антон рассмеялся в ответ. «Похоже, им тоже стоит немного подтянуться».
«Я бы предпочла, чтобы они этого не делали. Моя работа была бы намного проще, если бы мои противники были невежественны».
«Мы действительно можем сделать выговор секте этого человека?» спросил Антон.
«Может быть», — пожала плечами Кохар. «Не мешало бы попробовать. Я подготовлю несколько писем».
Антон улыбался, пока они шли. Иногда было приятно выиграть битву, не дав никому умереть.