Глава 119 •
Расстояние, которое Велвет прошла перед группой, было примерно вдвое больше, чем она ожидала, что они преодолеют за один круг вокруг. Попытка пройти большее расстояние оставила бы ее уязвимой, если бы ее заметили, а при меньшем расстоянии был велик шанс оставить их без предупреждения и разрушить весь смысл ее разведки.
Затем она обогнула группу, проверяя, не приближается ли кто сбоку, сзади, с другой стороны, а затем вернулась к передней части, чтобы снова опередить группу. Ни у кого больше не было такой же подготовки в скрытности, как у нее, поэтому Велвет приходилось справляться с задачей самостоятельно.
Пока что, по ее мнению, она преуспела, если не нашла абсолютно ничего со времен последнего большого города. В этом не было ничего плохого, пока никто не был рядом и не пытался их убить. Хотя это было странно. Как минимум, здесь должны были быть дикие звери. Она видела несколько животных, но ничего агрессивного. Никаких магических зверей. Она должна была встретить хотя бы некоторых из них, даже если они избегали большой группы, двигавшейся через I-фри_ их территорию. Это было проблемой.
Глядя на дорогу, по которой они шли, невозможно было сказать, кто по ней ехал. Не из-за отсутствия следов, а скорее из-за их обилия. Множество следов, старых и новых, все смешивались друг с другом. Но людей не было. Даже если движение между Офрургом и Граотаном было ограничено на том пути, по которому они шли, следовало ожидать, что какие-то культисты пройдут мимо них в любом направлении. Но ничего не было. Подозрительно.
Граница быстро приближалась. До Кхонарда было всего пара недель пути по прямому маршруту при той скорости, с которой они ехали, а теперь они были в нескольких днях пути от него. Это был меньший пограничный переход, чем тот, через который они въезжали в Офрург, поскольку маршрут проходил по труднопроходимой местности, а торговли было мало.
Спереди, сбоку, сзади, сбоку. Ничего. Только камни, грязь и деревья.
Местность становилась все круче, дорога все хуже. У большинства путешествующих с группой были здоровые тела, и они шли медленно. Вельвет быстро двигался по дороге. Рядом с дорогой. На самой дороге негде было спрятаться, а ее техники скрытности было недостаточно, чтобы сделать ее действительно невидимой.
Дорога шла через глубокое ущелье, давно вырубленное рекой, которая нашла другой путь. Велвет чуть было не вошла в ущелье, чтобы разведать обстановку, но решила не делать этого. Может быть, на дне их ждут люди? Возможно. Но быть наверху по обе стороны было выгоднее. Даже если большинство культиваторов не специализировались на стрельбе из лука, преимущество возвышенности могло позволить им атаковать безответно.
Местность поднималась так быстро, что Велвет пришлось карабкаться, чтобы достичь вершины левого склона. Она сделала это медленно и осторожно. У нее было мало опыта в лазании, но любой культиватор с пиком Закалки Тела мог удержаться на ногах даже на несколько пальцев. Склон ни в одной точке не был по-настоящему вертикальным, поэтому она подтягивалась, опираясь на руки и ноги. Один раз она поскользнулась, когда держатель не выдержал ее веса — но она уцепилась за склон всей своей энергией.
Велвет остановилась. Она не чувствовала никого наверху, но если бы они были внимательны, то, возможно, заметили бы ее. Она продолжала висеть в таком положении несколько минут, прежде чем решила, что была достаточно хитрой. Это не помешало ей сместиться на дюжину ярдов в сторону, а затем продолжить подъем и, наконец, заглянуть на вершину ущелья.
Люди на вершине были хорошо спрятаны. По крайней мере, если ожидать людей, идущих по дороге. Снизу они были бы полностью невидимы, а с помощью своих энергетических органов чувств они могли засечь группу в целом. Однако сбоку и сзади она видела только скрюченных и лежачих людей. Без активного использования энергии, чтобы почувствовать их, она могла лишь приблизительно определить их уровень развития. Духовые здания были лучшими. Их было несколько. Затем, по крайней мере, дюжина в Закалке Тела, от среднего до позднего. Если предположить, что у другой стороны был аналогичный состав, то это была довольно опасная группа.
С новой точки обзора она увидела, что ее путь к вершине был не самым лучшим. Лицо, по которому она поднялась, на самом деле было, вероятно, самым трудным маршрутом. Это объясняет, почему именно это место было выбрано для засады. Велвет почувствовала приближение остальной компании. Она должна была вернуться и предупредить их — если она и почувствовала своих спутников, то, скорее всего, они уже были замечены группой.
Она бесшумно спустилась вниз по склону и побежала обратно к своим спутникам с такой скоростью, с какой только могла скрыться, поглядывая через плечо в сторону ущелья.
——
Ловкий выскочил с другой стороны компании, не заметив приближения Айотунде. «Засада впереди! У ущелья», — объявил он. «Они, вероятно, уже почувствовали нас».
«Хм. Я вижу местность», — подтвердил Антон. «Не самое лучшее место для боя. Но если мы пойдем в обход, они могут просто преследовать нас по пересеченной местности и догнать на своих условиях. Мы должны попытаться обернуть все против них». Он посмотрел на Айотунде. Темнокожий мужчина кивнул. Возможно, его просто наняли в качестве наемника, но он был самым опытным в таких делах.
Компания остановилась, когда появилась коварная девушка. Айотунде, опираясь на свой опыт, предупредил. «Нам следует продолжать движение, если они знают, что мы здесь. Но немного медленнее, чтобы мы могли выработать стратегию. Какие-нибудь опознавательные знаки?»
Девушка покачала головой. «Нет, насколько я знаю. Стандартный набор снаряжения, довольно много».
«Пути к ним есть?»
«Да, но нелегко. Ближайшие к нам грани — самые плохие места. У меня не было времени проверить правую сторону».
Айотунде кивнул: «Достаточно хорошо. Я могу предложить нам найти путь наверх, пока основная часть группы приближается. Даже те из нас, кто хуже в скрытности, могут справиться, если их отвлечь. Если у вас есть маршрут по левой стороне, возьмите с собой бабушку», — кивнул он головой.
«У меня есть имя, ты знаешь. Лера».
«Смогу», — признал Антон. «Я согласен с планом».
«Мы подготовим строй», — сказала Катарина. «От него будет мало толку, если нам придется создавать его мгновенно, но мы сможем отражать слабые атаки».
«Хорошо», — кивнул Айотунде. Он знал, что многие из них были хорошими бойцами. Он не был уверен в этой хитрой девчонке, но бабушка могла все исправить. «Ах да. Веревки. Хороший колышек может закрепить их в чем угодно, хотя за раз можно залезть только по одному или по два. На такой высоте… культиватору Духовного здания понадобится добрых десять секунд, но это гораздо лучше, чем альтернатива».
Айотунде полез в рюкзак и бросил бабушке моток веревки и колышек. «У меня есть еще для нашей стороны. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится веревка. Просто воткни ее в хороший камень и защити». Айотунде поднял голову. «Мы уже близко. Будем надеяться, что они нас не увидят. Пора разделиться».
«Меня зовут Росс», — сказал креветка, следуя за ним.
«Да, без сомнения». Он втянул свою энергию внутрь, прижимая ее к себе. Бег с одним лишь телом не был проблемой. На самом деле, без энергии он был лучше многих, так как практиковал Западное Стальное Тело. Он знал, что члены Девяносто Девяти Звезд не культивировали свои тела в какой-либо значительной степени на ранних стадиях Построения Духа, и считал это слабостью. Хотя в остальном техника была сильнее.
Креветка шел позади, держа в руках круглые бритвенные диски. Он был скорее бойцом средней дистанции, чем ближнего боя, но не был компетентен в дальнем бою, как настоящий лучник. Тем не менее, он был хорош. Настолько, что Айотунде запомнил его имя, даже если не хотел его использовать.
Больше не было возможности почувствовать ни коварную девушку, ни бабушку, хотя первая сразу же скрылась из виду. Полезный навык, хотя Айотунде и не планировал развивать его дальше начального уровня.
Он нашел участок склона, по которому можно было подняться. Он задумался на мгновение. Да, прошло уже достаточно времени. Основная группа приближалась к их позиции. Для него подъем был возможен, но креветки…
Его рука сомкнулась на камне перед ним, схватив кусок. Чередуя руки, он вгрызался в скалу на расстоянии полуметра друг от друга с каждой стороны, оставляя за собой подходящие опоры для рук при подъеме. Этого должно быть достаточно. В течение следующей минуты рука неоднократно переходила через руку. Когда он достиг вершины, он забеспокоился, что может быть слишком шумно, но основная компания должным образом отвлекла людей. Выбранное им место для подъема все еще оставалось в пятидесяти метрах от его целей, и кто-нибудь из них скоро его заметит.
Затем Шримп добрался до вершины и разбросал свои бритвенные диски. Это был первый залп битвы, и жизни двух закаленных тел были потеряны, так как их позвоночники были перерезаны. Следующие две цели, когда диски пронеслись по воздуху, удалось блокировать — хотя один из них едва не пожертвовал для этого рукой.
Шип был вбит в ближайшую скалу с помощью веревки. Мгновение спустя в руках Айотунде оказался его меч — двуручное чудовище, для правильного ношения которого требовались специальные ножны. Пятьдесят метров были пройдены всего за несколько мгновений — как раз столько, чтобы удивленные враги успели подняться на ноги. Он хотел расправиться с одним из противников из Здания Духа, но ему не хватило скорости.
Копье вонзилось в него, но меч Айотунде был почти такой же длины. Он ловко орудовал им, парируя удары, а затем нанес ответный удар, разрубив плечо противника снизу. Рядом с ним стояла женщина с луком, готовая открыть огонь по тем, кто был внизу — неожиданная атака с фланга настолько ошеломила ее, что она и не подумала переключиться на свой пистолет. Айотунде даже не пытался уклониться от ее прицела — он просто пробил лук и ее руку одновременно. Значит, не лучница. Она должна была быть готова к этому.
Айотунде отступил назад, туда, где лезвия креветок танцевали в воздухе, почти не смея приблизиться. Когда более дюжины врагов все еще стояли на ногах, ему нужно было использовать правильную тактику. Это включало в себя выжидание подкрепления снизу. Он надеялся на парня с топором. Больше силы — это всегда хорошо.
——
К тому времени, когда Велвет взобралась на возвышение вслед за бабушкой Лерой, половина «засадников» уже кашляла и брызгала слюной. Она намеревалась пробраться вперед и ударить одного из них, пока ее не заметили, но она не собиралась приближаться к тому, чем было это облако. Она использовала Леру как прикрытие, чтобы подойти ближе, приседая к земле и жалея, что нет больше укрытий, чем просто несколько возвышений на местности и случайные валуны или тощие деревья.
Два закаленных тела атаковали Леру вместе, но она просто отступила назад и пропустила их удары через себя. Тем временем в обоих вонзились иглы. Одна в плечо, а другая в щеку. Обычно ничего смертельного, но… они должны были быть отравлены. Некоторые из тех, кто кашлял, не вставали, другие выздоравливали.
В сторону Велвет полетели стрелы — нет, ее не заметили, она просто случайно оказалась на их траектории. Еще несколько стрел полетели вниз, но их сменили выстрелы самого Антона. Один Темпер тела упал, и даже культиватор Строения Духа получил стрелу чистой энергии в бок, так как предполагал, что соответствующей контратаки не будет, и имел лишь минимальную защиту.
В какой-то момент Лера успела установить веревку, и Велвет почувствовала, что Хойт уже наполовину поднялся. Это было хорошо, потому что на Леру навалились.
Кинжал вонзился в шею крупного культиватора Здания Духа. Велвет выругалась. У нее был лучший шанс мгновенно расправиться с кем-то, а ей удалось лишь сделать тонкий порез. Конечно, ей пришлось пробить его энергетическую защиту и броню, но ей казалось, что она справилась. Она уклонилась от дикого взмаха топора. Ей нужно было быть осторожной, иначе она могла умереть мгновенно.
Она почувствовала себя увереннее, когда появился Хойт, чтобы помочь снять напряжение, и ей удалось увернуться от нескольких человек и заставить их потерять ее из виду. Сражение на другой стороне ущелья тоже шло хорошо.
Затем она почувствовала, как еще одна группа культиваторов движется по полу хребта в сторону их основной компании. Им не понадобилось много времени, чтобы добраться до них, и теперь внизу оставалось лишь несколько защитников. Проклятье. Она даже не подумала, что будет третья группа.