Глава 118 •
Это была перемена не в ком-то из бывших жителей деревни Дунганнон, а в нем самом. В большинстве из них он видел желание вернуться к прежней жизни. Все были благодарны за спасение и охотно изучали культивирование как средство самозащиты, но большинство из них хотели бы вернуться к жизни, похожей на ту, что была раньше. Он не винил их. Это была та жизнь, которую он желал и исполнял на протяжении целого столетия. Теперь он больше не мог довольствоваться только хорошей жизнью. Он должен был позаботиться о том, чтобы и другие могли это сделать — как можно больше.
Месть. Эта мысль все еще присутствовала в его сознании, но у него были амбиции, не ограничивающиеся этим. Возможно, он не доживет до их осуществления, но это его больше не волновало. Он просто должен был сделать все, что в его силах — начиная с возвращения остальных живыми.
«Старший Антон», — обратилась к нему молодая женщина, где-то около тридцати лет. «Я слышала, что до нас была еще одна группа?»
Антон кивнул. «Было нелегко найти всех. Это заняло время». Он посмотрел на Сильрен, пытаясь вспомнить подробности о ней. Эти люди были не просто именами в списке.
«Конечно, я не виню тебя за то, что это заняло время. Мне просто интересно. Моя сестра… она была с ними?»
Все было так, как он и думал. Она и ее старшая сестра вместе работали портными. Однажды он купил у них пальто. Он вспомнил ее. Он также помнил бордель, где ее купили. Он покачал головой. «Она не была одной из тех, кто выжил». Он смог подтвердить ее смерть. Ужасная задача, и каждый пострадал. Услышав новости от других, он не стал лучше. Большинство из тех, кого привезли в рабство, выжили, но, возможно, десятая часть умерла от плохого обращения.
«О. Могу я спросить…?»
«Ты действительно хочешь знать?» спросил Антон. «Сейчас ты ничего не можешь сделать, кроме как почтить ее память».
Сильрен повесила голову. «Я понимаю».
«Это… Я не хотел тебя отговаривать». Даже с тренировками, его слова не всегда были правильными. «Ты знаешь, что она хотела бы, чтобы ты прожила свою жизнь так, как тебе лучше всего удается. Но если вы не сможете отбросить эту мысль в ближайшие годы, возможно, вы сможете что-то сделать. Не для нее, а для других людей, попавших в рабство. У тебя приличный талант к культивации. Со временем ты сможешь стать сильным».
«Как ты?» спросила Сильрен.
«Сильнее меня», — сказал Антон. «По крайней мере… сильнее, чем я сейчас. Мне посчастливилось сражаться только с теми, кто относительно слабее. Я достаточно близок, чтобы видеть тех, кто находится на вершине, но считать себя по-настоящему сильным…» Это была проблема, с которой ему предстояло разобраться. Насколько сильным ему действительно нужно быть? Создание духа было хорошим шагом, но он не мог создать те изменения, которые хотел, только этим. «Это еще не достаточно хорошо. Но если ты продолжишь культивировать, я уверен, что у тебя будет возможность сделать много хорошего в этом мире с союзниками на твоей стороне».
«Думаю, я хочу этого», — уверенно сказала она.
«Тогда я помогу тебе достичь этого».
——
«Хойт. Ты с правой стороны. Элиза, сзади». Антон раздавал приказы. Он был самым высокообразованным, если не считать наемников, которые были с ними.
Защищать большую группу людей было трудной работой. Вельвет не была уверена, что у них достаточно культиваторов. В каждую зону могло войти только два человека. Это предполагало, что кто-то будет назначен в середину вместе с Антоном, но никто другой не мог охватить столько территории, сколько он. Но назначение кого-то в середину означало, что у него есть мобильность, чтобы поддержать любого. Велвет считала себя способной на это и надеялась, что ее назначат именно туда.
«Альва».
«Да!» Девушка стояла наготове и приветствовала.
«Мне нужно, чтобы Фазз мог свободно передвигаться. Пожалуйста, останься с остальными.»
«Но… но я теперь культиватор!»
Лицо Антона было очень суровым. «Это верно. Но ты едва достиг первой звезды. У тебя не больше силы, чем у сильного человека. У тебя нет достаточного опыта и подготовки. Ты должна позволить культиваторам из Здания Духа справиться со всем, что они могут».
Велвет знала, что даже Девон, находясь на пике Закалки Тела, оставался с остальными. Отчасти это объяснялось тем, что у него были затянувшиеся травмы, но между его уровнем и уровнем тех, кто действительно находится в Здании Духа, была значительная разница. По крайней мере, ему нужно было избежать того, чтобы стать первой линией обороны.
«Но Фазз не в Здании Духа!» пожаловалась Альва.
«Но я…»
«У тебя есть оружие. Если они прорвутся через внешнюю оборону, всем придется сражаться. Оставайся с остальными, чтобы создать правильную оборонительную линию».
Вельвет знала, что оборонительная линия едва ли поможет против более сильных культиваторов, но использование преимущества численности — это все, на что они могли рассчитывать, если дело дойдет до того, что сражаться будут те, кто не обладает сильной культивацией. Бегство было бы невозможным.
«Ну что ж. Вельвет». Вот она. Она была сильнее Кохара, поэтому должна была быть где-то в оборонительной линии. «Ты будешь разведчиком».
Велвет моргнула. «Что?»
«Ты должна передвигаться по территории, высматривая приближающиеся угрозы. У тебя есть соответствующие навыки».
«Самостоятельно?»
«Конечно. Так ты будешь наиболее эффективен. У тебя отличные навыки маскировки, и они не будут искать именно тебя». Антон ободряюще улыбнулся: «Даже если бы я мог скрываться так же хорошо, как ты, мое отсутствие было бы замечено. Ты сумела остаться достаточно незаметной, чтобы быть неожиданной».
«Хорошо», — кивнула Велвет.
Это было то, чего она хотела, верно? Настоящая ответственность? Если так, то почему было так трудно дышать?
Нет, Антон был прав. Она могла это сделать. Ей просто нужно было следить за врагами. В одиночку.
Она очень надеялась, что Антон прав, потому что ей так не казалось.
——
Ночью они организовали оборону и укрытие. Это была работа Катарины и Элизы, наемницы. Работа специалиста по расстановкам стоила недешево, но взваливать все бремя на Катарину не хотелось. Антон знал, что она с радостью сделает все, что в ее силах, и хотя ее старания были превосходны, она не была идеальной. Для создания формации требовалось время и энергия, и наличие еще одного эксперта помогло бы и в том, и в другом. Она даже не взяла с собой Пита в качестве помощника. Деньги все равно пошли бы на оплату нескольких других наемников, а избегать неприятностей лучше, чем пытаться с ними бороться.
Вдвоем они работали слаженно. Антон гадал, было ли это особой формой взаимопонимания между ними или просто их взаимное знание формаций. У обоих были флаги формаций, которые позволяли им улучшить эффект от того, что они делали, еще на один уровень. С его нынешней практикой Духовной Связи Антон мог чувствовать, как меняется поток энергии, когда он находился внутри. Он все еще не понимал, почему он меняется, но думал, что сможет найти лучшее место, чтобы нарушить его. Изнутри, то есть. Когда он вышел из формации, ему показалось, что он телепортировался. Он не мог уловить ни малейшего следа энергии от остальных, и все выглядело просто как пустой участок деревьев. Он вернулся за границу формации. Он был настроен на то, чтобы пройти сквозь нее, но почувствовал, как она обтекает его, когда он это делал.
Лагерь был устроен так, чтобы занимать небольшое пространство. Это облегчало создание формации и оставляло меньше следов. Простые палатки, как и практичные подстилки, приобрести было проще простого. Размещение этих палаток было продиктовано двумя экспертами формации, и это было особенно важно, потому что люди не просто сидели без дела. Все занимались культивированием — во всяком случае, все новички. Если культиваторы Здания Духа были настроены серьезно, то они забирали всю природную энергию в этом районе. Разница в неделю или две культивации для большинства из них не была большой проблемой, исключение составляла лишь Кохар, которая только что перешла в Духовное Здание с помощью Антона и остальных.
Она была достаточно уверена в своих приготовлениях, чтобы обезопасить себя, но на арене в Потенце ситуация обострилась непреднамеренно. Ей было спокойнее идти с ними, и Антон был рад взять ее с собой. Даже если она не была самым сильным культиватором, ее было достаточно, чтобы обеспечить им дополнительную порцию безопасности.
Антон ходил среди палаток, чувствуя, как люди занимаются культивированием. Каждый получал персональное руководство в начале обучения, которое начиналось сразу же, как только они встречались с Антоном или его спутниками. Катарина вполне заслуженно вначале обучала Альву. Из-за разницы в поколениях потомков Антона Катарина была старше Альвы, которая технически была на одно поколение старше. Альва многому научилась у Катарины, но стало ясно, что она не похожа на Катарину. Катарина была терпеливой мыслительницей, а Альва была из тех, кто был склонен прыгать, не глядя по сторонам.
Хорошо, что у Альвы был талант к культивации, иначе она бы уже повредила себя. Ей и так было рискованно заниматься культивированием, когда ее тело еще не до конца сформировалось, но нельзя было исключать только ее. Было несколько ее двоюродных братьев примерно того же возраста, которые, к счастью, были освобождены, но они относились к культивированию, как школьник к чтению. Это было то, чему они должны были научиться, и они не торопились. Возможно, в данном случае это было лучшим решением.
Фузз лежал, свернувшись вокруг Алвы, когда она сидела, скрестив ноги. Казалось, его присутствие не нарушало естественную энергию, которую она вбирала в себя, хотя формации Катарины позволяли ему культивировать скорее человека, чем зверя. На данный момент он был спокоен, поскольку был из тех, кто больше всего заряжается энергией, бегая по лесу — непреднамеренно полезный метод для культивирования тела. Альва была в порядке, маленький комочек энергии, по крайней мере, был достаточно мудр, чтобы прислушиваться к его предостережениям. Когда она узнала, что он культивировал свои меридианы, отговорить ее от этой задачи не удалось, но, по крайней мере, она была готова немного притормозить. Возможно, Антон немного приврал, когда сказал ей, что у него ушло два месяца, но если бы он сказал ей, что это полтора месяца, он был уверен, что она заставит себя работать месяц или меньше.
Антон проследил за потоком энергии Сильрен. Она была приятной и устойчивой. Ее талант был, по крайней мере, на уровне Пита и других, хотя после месяца было трудно сказать наверняка. Следующим был Рубен. Правильное руководство помогло ему начать заниматься культивированием, и хотя Антон сомневался, что в ближайшее время он будет осваивать новую территорию, он был старательным и способным работать с учителем.
Девон не чувствовал, что в процессе культивирования он приблизился к пику Закалки Тела. Он мог, но был достаточно осторожен. Он сосредоточился на всех раненых частях своего тела по очереди, и теперь он был почти исцелен. У него останутся шрамы, даже с лекарствами, чтобы свести ущерб к минимуму, но его нынешняя причина быть осторожным заключалась в том, что он переориентировал свое культивирование. Он решил придерживаться своего нынешнего метода культивирования, несмотря на его недостатки. Он упомянул о знаниях, полученных в битве с Морено, и отклонил предложение о конкретной помощи. Антон убедился, что не делает ничего вредного для себя, и надеялся, что Девон был прав, когда знал, что ему нужно изменить.
В течение нескольких часов энергия вихрями струилась по внутренней части лагеря, пока не истончилась настолько, что всем лучше было лечь спать. Им все равно нужен был отдых. Каждый день был долгим, и они надеялись, что успеют добраться до границы до того, как их настигнет кто-нибудь, желающий причинить неприятности.