Глава 117. •
Непреодолимое количество улик на их стороне оказалось полезным. Первым был официальный курьер, который поклялся, что доставил первую копию документа прямо в руки Тонины. Старейшина Варела показал ей присланную ему копию в присутствии нескольких своих охранников, и, хотя они не читали ее, его устное изложение запомнил один из них. Возможно, не один, но признался в этом только один.
Потом была заполненная на четверть арена. Не все смогли четко разобрать выкрик Антона, но из сотен людей удалось найти несколько человек, которые слышали достаточно четко и могли подтвердить, что Тонина приказала продолжить матч. Их могло быть и больше, но многие, вероятно, опасались мести со стороны семьи Потенца. Кроме того, были свидетели того, как Тонина уничтожала приказы за пределами арены, а старейшина Роча имела значительное влияние.
Не все шло гладко. Оба родителя Тонины уехали из города по делам и по возвращении были в ярости. Они сразу же начали обращаться за помощью, но задержка свела их влияние к минимуму. Они также выдвинули встречные обвинения против Антона и старейшины Варелы — законность убийства стражников, мешавших им пройти, была уже решена, но был еще один вопрос, который они пытались затронуть. Пока они там находились, другие рабы вырвались с арены.
Кохар жестоко атаковала, по крайней мере, настолько, насколько это можно было сделать, привлекая юридические прецеденты. Обвинение лишь замедлило развитие ситуации. Свидетелей того, что они были в той части арены, не было, да и не могло быть. Все охранники были мертвы. Освобожденные бойцы арены были еще более жестокими, чем магические звери в клетках, которых, похоже, выпустили первыми, чтобы успокоить охранников.
Несмотря на терпение культиватора в некоторых вопросах, судебные разбирательства, как правило, к ним не относились. Влияние Потенцы зашло так далеко, когда они выступили против старейшины Роча. В итоге их хватило лишь на то, чтобы сохранить Тонине жизнь. Приговором стали жалкие три года заключения и штрафные санкции, в десять раз превышающие ту сумму, за которую Девон был продан. Первое было ничто по сравнению со смертью, но не настолько бесполезно, как кажется. Правильное заключение для культиваторов предполагало тюрьму, где не было природной энергии. Если бы они могли культивировать, это вряд ли стало бы наказанием. И хотя срок был всего три года, для такой молодой женщины, как Тонина, отсутствие даже одного года культивирования значительно ослабило бы ее по сравнению с ее сверстниками.
——
«Я в большом долгу перед вами», — сказал Антон старейшине Вареле и Кохар. «Я обещаю отплатить вам должным образом, если смогу».
«Я не откажусь от этого предложения», — сказала Кохар. «Ваши цели совпадают с моими собственными, но я признаю, что здесь больше риска для себя, чем в моем обычном бизнесе».
«Ты нарисовал себе большую мишень», — сказал старейшина Варела. «Надеюсь, вы готовы. Сейчас на тебя смотрит так много глаз, что я сомневаюсь, что ты сразу окажешься в опасности, но не теряй бдительности».
«Я знал, когда начинал все это, какими могут быть последствия». Антон посмотрел в сторону других своих спутников, которые прибыли во время всей этой юридической неразберихи. «В каком-то смысле я рад, что все сложилось именно так, без вашего участия».
Катарина повесила голову: «Я была готова разделить с вами это бремя».
«Верно», — сказал Хойт, — «Я хотел сражаться с тобой».
«Я не говорю, что у тебя не будет такой возможности», — заметил Антон. «Скорее, никто не обратил внимания ни на кого из вас. По крайней мере, не так, как раньше. Не так-то просто вам всем быть незамеченными среди… ну… всех». Теперь им предстояло взять с собой довольно большое количество людей, ведь в каждой группе было более дюжины освобожденных. «Я действительно имею в виду эту услугу, старейшина Варела. Возможно, я спас Леву по случайности, но ты оказал большую услугу, чтобы помочь Девону».
Старейшина Варела улыбнулся под своей огромной длинной бородой. «О, не беспокойся о том, что ты не отплатил мне. Я знаю цену одолжениям. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я подожду, пока ты задержишься в Здании Духа, чтобы я мог получить честный обмен.»
«Вот это доверие ко мне», — рассмеялся Антон.
«Как долго?» спросил старейшина Варела, более серьезно.
«Что ты имеешь в виду?»
«Как скоро ты окажешься в позднем Здании Духа? Я уверен, что у тебя есть идея».
«… от четырех до семи лет», — сказал Антон.
«И именно поэтому я уверен. Ты даже не думал о том, что не достигнешь этой точки. И все же я здесь, застрял в середине Духовного здания. Только в прошлом году я видел тебя, когда ты вступал в Духовное Здание, а сейчас ты уже в трех шагах». Антон только улыбнулся в ответ.
——
Его мышцы дрожали, когда он оттягивал свой лук. Антон не чувствовал такого напряжения с тех пор, как впервые выстрелил из него, на пятой звезде. Он собрал свою энергию, формируя стрелу. Она полетела вперед, прямо и верно. Он медленно выдохнул. По крайней мере, было не так уж плохо. Его тело получило сильнейший удар от использования запрещенной техники. Но он ни капли не жалел об этом. Будь он на полсекунды медленнее, Девон мог бы погибнуть. Что стоили несколько лет его собственной жизни?
По крайней мере, его энергия по-прежнему была сильной и стабильной. Возраст просто не так сильно влиял на его способность использовать энергию. Культивировать ее было несколько сложнее, но это, похоже, было связано скорее с кратковременными последствиями применения свечного воска, чем с возрастом. Он использовал больше энергии, чем могли выдержать его меридианы.
У него оставалось так много амбиций, и он оказался в странном состоянии. Возможно, он действительно сможет их осуществить, но, возможно, ему придется отказаться от них ради других целей. Если бы ему пришлось умереть ради Девона, милой Альвы и остальных, он бы не пожалел об этом. Но если бы дело дошло до этого, он не ушел бы легко. Антон не мог знать, какие именно неприятности могут возникнуть на пути из Офрурга, но если они не столкнутся ни с какими неприятностями, то он задумается, в каком мире грез он оказался.
Но просто согласиться на риск было глупо. Для чего были нужны все эти деньги, если он их не потратит? Вокруг должны были быть наемники. Антон не стал бы ставить жизнь своих спутников выше своей собственной, но случайные люди, которым он платит… безусловно. Хотя желательно, чтобы усиленная сила защитила всех от серьезной опасности.
——
Когда все было готово, они были готовы покинуть Кхонард и Офрург. Каждый человек из его списка был отмечен — либо подтвержден как мертвый, либо как свободный, либо как пропавший без вести. Исключением оставалась Аннели, но он не мог просто пойти к ней. Риск был слишком велик, и было много людей, которых он должен был защитить. Кроме того, он получил очень интересную информацию от Ушей Лиса. Дополнительный лакомый кусочек, который бесплатно нашел его в Кхонарде. Вернее, они, похоже, включили ее в то, за что он уже заплатил.
Существовали некоторые ограничения на то, кто мог войти. Так гласила грандиозная формация, созданная Эверхартом. Поэтому люди не могли просто так войти, когда его находили. Точные детали не разглашались, но, очевидно, это было сделано для «новых культиваторов». Будучи членом большой секты, Аннели, конечно, приняла бы участие, или, по крайней мере, попыталась бы. Антону тоже было интересно, хотя он сомневался, что его можно считать новым культиватором. Ему было уже сто лет. Тем не менее, он мог бы увидеть ее там… и у него было много спутников, которых он хотел бы взять с собой. Но для этого они должны быть живы. Для этого нужно было покинуть Офрург. Пока что оставаться в Кхонарде было безопасно, но это не обязательно будет вечно. Никто не хотел оставаться.
Чтобы уйти, им нужно было быть сильными. Пять культиваторов Духовного Строения были хорошим началом. Старейшина Варела мог бы сопровождать их, а Кохар была почти на уровне духовного развития и, скорее всего, была бы заинтересована в том, чтобы покинуть страну. Семи могло бы хватить, но Антон предпочел бы потратить деньги, чтобы убедиться в этом. Девон был рад отдать большую часть штрафов за то, что с ним случилось, чтобы помочь защитить всех, хотя Антон знал, что может нанять несколько солидных людей на свои деньги.
Ему нужны были наемники. Наем в компании мог бы сработать, если бы у него была стабильная структура, на которую можно было бы положиться, но вместо этого он решил поискать сильных людей. Были места, где свободные наемники, ищущие работу, собирались между делом. Они могли обратиться в секты с просьбой о работе, но когда они не были на работе, не охотились на монстров и не тренировались, они собирались в надежде получить работу. Если им везло, они могли заработать больше денег в качестве независимого наемника, чем в составе компании. Если не везло, они умирали.
Было довольно удивительно почувствовать культиватора Собрания Сущности, когда он подошел к зданию. Такой сильный человек мог легко найти себе место в секте или наемной компании, или в обеих. Их наем стоил бы чудовищно дорого. Может быть, он и попросил бы, но чтобы сопровождать его до самой границы… это казалось маловероятным.
Когда он заметил знакомую ауру, то удивился. Когда он вошел внутрь и получил визуальную информацию о Масози, сидящем за столом, он медленно приблизился. Его способности к формациям были еще минимальны, но Катарина помогала ему с Духовной Связью. Он мог сказать, что в этом месте были формации, и он должен был верить, что они были для секретности между столами, как ему сказали. «Я не ожидал увидеть вас здесь», — сказал Антон.
«Хм», — мужчина, который был опекуном Тонины Потенца, переместился в своем кресле. «Я действительно ожидал увидеть вас здесь. Если бы ты был умным. Вы довольно сильно встряхнули ситуацию. Расшатали некоторые… устоявшиеся позиции». Масози поднял руку: «Не поймите меня неправильно. Я не собираюсь воспринимать вас как врага. Я здесь потому, что Потенцы больше заботятся о мнении своей дочери даже в ее нынешней ситуации, чем о здравом смысле. Вина за ее действия в какой-то степени оказалась на мне, несмотря на то, что она специально действовала за спиной родителей и меня. Я бы предпочла быть независимой, чем разжалованной».
«Звучит опасно», — прокомментировал Антон.
«Я не собираюсь быть единственным наемником, отправляющимся на любое задание, которое я получу», — Масози сидел спокойно, сложив руки перед собой. «Я умнее этого. Именно поэтому я надеюсь, что мы сможем оставить все дела прошлого позади. Я не жду смерти в следующем году, или когда ты превзойдешь меня в культивировании. Я хорошо помню, что ты даже не был на пике Закалки Тела, когда мы впервые встретились».
Антон глубоко вздохнул, затем кивнул. «Отлично. Хотя у нас есть личная история, твои действия были не хуже, чем у многих других в этой стране». Антон наклонился ближе: «Но я бы очень хорошо подумал о том, что ты делаешь в будущем и кого ты решил поддержать».
Масози покачал головой. «Через десять лет вы станете важной фигурой… или покойником».
«Я уже умер», — улыбнулся Антон. Затем он повернулся к другой фигуре, которую заметил. Прошло некоторое время, прежде чем в глазах мужчины промелькнуло узнавание.
Он подошел к темнокожему мужчине и небрежно помахал рукой. Айотунде медленно и внимательно осмотрел Антона, внимательно изучая его глазами и чувствами. «Ты… сильнее. Но твое тело… и ты слишком сильно постарел». Айотунде покачал головой. «Я не буду осуждать твой выбор техник. Запрещать полезные способности могут только те, у кого есть на это средства».
«Они не связаны», — пояснил Антон. «Мое развитие шло более или менее естественным путем, а запрещенная техника, которая меня перевоспитала, была просто необходима для последних событий».
«Значит, ты был стариком, который создавал проблемы с Потенцами. Какая поразительная перемена. А двое других, которые были с тобой…?»
«Подобное продвижение, но меньше подвергают себя побочным эффектам. Я должен спросить, почему вы больше не с караваном? Это казалось надежной работой».
«Так оно и было, но караван перешел в руки человека, с которым я не сошелся во взглядах. И я ушел. А теперь вы здесь, чтобы нанять людей для…?»
«Простое сопровождение из страны», — сказал Антон.
«Кто еще хочет тебя убить?» спросил Айотунде. «Кроме Потенцы».
Антон пожал плечами. «Они, возможно, рабы Железного Кольца, несколько богатых рабов, которые не любят перемен. Хотя я сомневаюсь, что все они будут доставлять неприятности».
«Значит, никого важного». Заявление Айотунде казалось искренним. «Я буду рад предложить свои услуги по стандартной цене».
«С доплатой за бой?»
«Она не может быть дополнительной, если она гарантирована. Если бы вам пришлось платить пропорционально опасности, я не уверен, что вы смогли бы себе это позволить. Я бы предложил долю от продажи оборудования — себе и другим. Тот, кого пошлют за вами, не будет плохо оснащен».
«Разумно. Кого еще вы можете порекомендовать?»
Айотунде оглядел комнату, хотя, вероятно, у него уже были люди на примете. «Креветка и бабушка».
Было несложно определить, кого из них Айотунде имеет в виду. «Полагаю, у них нет настоящих имен?»
«Возможно, старик, но зачем вообще беспокоиться?» Айотунде улыбнулся.