Глава 108. •
Катарина, Тимофей, Хойт и, конечно же, Фазз собирались сопровождать Антона в его путешествии. Он попросил их задолго до этого, и ему было бы труднее удержать их, чем взять с собой. Даже если план и не приведет к тому, что путешествие окажется наиболее полезным для культивации, все они были готовы приложить свои силы для его дела.
Когда Вельвет подошла к двери Антона, его ожидал небольшой сюрприз. Прежде чем он успел поздороваться, она заговорила. «Я иду с тобой». Вельвет, казалось, заметила, насколько неподобающим был ее тон, и повторила в другой манере. «То есть… я бы хотела пойти с вами, если можно».
«Я планирую отсутствовать всего несколько месяцев, не больше», — объяснил Антон. «Вскоре ты сможешь войти в Здание Духа и даже пройти одиннадцатую звезду без дополнительных указаний».
«Я знаю», — сказала Велвет, — «Но дело не в этом. Я имею в виду, это не единственная причина. Тебе нужна помощь, верно? Тебе бы пригодилось больше союзников, и, как ты сказал, я очень близка к построению Духа. Или… я недостаточно хорош, чтобы помочь?»
Антон улыбнулся. Ей нужны были теплые чувства, даже если он внутренне волновался. «Если ты хочешь пойти с нами, я, конечно, не откажу тебе. Я не знаю, что меня может ожидать. Надеюсь, это будет скучно».
«Я сомневаюсь в этом», — прокомментировала Велвет.
«Никогда не знаешь. Бывало, что я затягивалась на десятилетия в скуку».
Велвет покачала головой. «Ты идешь в Офрург. Ничего не бывает так просто. Тебе определенно придется освободить некоторых людей… внезаконными методами. Я самый хитрый человек из всех, кого ты знаешь! Я думаю.»
«Надеюсь, нам не придется ничего этого делать», — сказал Антон. «Но я был бы дураком, если бы отказался от твоего предложения. У тебя есть некоторые таланты, которых не хватает остальным». Антон вынужден был признать, что и сам был в некоторой степени скрытным, но была большая разница между тем, чтобы избежать внимания охранников или далеких животных, и тем, чтобы культисты активно искали тебя. Против последних у Велвет был шанс — и неплохой, так как при одинаковом уровне развития Антон не был уверен, что сможет так легко ее вычислить.
«Отлично. Тогда… я пойду, подготовлюсь».
«Я знаю, что ты подслушала, но не забудь палатку. Может, технически она тебе и не нужна, но это имеет большое значение».
Велвет помахала на прощание, Антон закрыл за ней дверь.
Он не позвал ее с собой, потому что не хотел, чтобы она чувствовала себя обязанной. Хотя она, возможно, и была ему обязана за помощь в культивации, он также не хотел заставлять кого-то подвергаться опасности. У нее были другие способы отплатить ему, и Антон не делал то, что делал, только для того, чтобы получить услугу от других. Если выбор будет за ней, то можно надеяться, что она будет более надежной.
——
Путешествие к границе Граотана и Офрурга прошло быстро и безболезненно. По дороге они не встретили никаких проблем, и Антон был рад видеть, что Хельмфирт Рилл неплохо устроился. Ему нравился этот маленький городок, хотя в целом он был неважным.
На самой границе по-прежнему стояли культиваторы ранней стадии Собрания Сущности, по трое с каждой стороны. Несмотря на то, что Антон был на целую ступень ниже их, его несколько радовало их присутствие. Офрург и Граотан были не в лучших отношениях, и стражники с обеих сторон были демонстрацией военной мощи. Они составляли лишь малую часть всех сил обеих сторон, но суть была в том, что Антон уже не был таким незначительным по сравнению с ними. Возможно, он не сравнится с ними ни в этом году, ни в следующем, но он уже перешагнул критический порог развития Духа и по-прежнему продвигался вперед с разумной скоростью.
Было и еще кое-что. Хотя сторона Офрурга сравнялась со стороной Граотана, Антон знал, что внутренняя политика Офрурга не так уж стабильна. На этот раз он был лучше вооружен для достижения своих целей, хотя освобождение многих рабов все равно сделает его непопулярным. При этом те, кто управлял рабами, были, как правило, не сильнее, чем Духовное Здание. Большинству рабов не разрешалось заниматься культивированием, и поэтому их общая ценность была ограничена — они не стоили того, чтобы ими лично занимались сильнейшие культиваторы. Это, а также его подготовка и союзники вселяли в Антона уверенность.
В предыдущий раз, когда они пересекали границу, все прошло быстро. Антон заметил, что при нынешнем пересечении границы они были более осторожны, хотя тот факт, что сторона Офрурга также более тщательно проверяла их, говорил о том, что беспокоиться не о чем. Группа из четырех-пяти культиваторов уровня Духа — это то, на что стоит обратить внимание. Это также означало, что за ними будут следить, но Антон уже подтвердил, что неприятности, которые они доставили, уже забыты, и никто их особо не ищет. Им просто нужно было быть осторожными, чтобы не навлечь на себя беду.
На самом деле, было довольно приятно чувствовать, что глаза культиваторов из Граотана следовали за ними, пока они не оказались далеко за границей Офрурга. Он уже не айфри дом был просто начинающим учеником… хотя и понимал, как далеко ему еще предстоит пройти.
——
Верон был точно таким же, как и в прошлый раз, когда он проходил через него. На фермах за городом по-прежнему работало слишком много рабов, и Антон знал, что ничего не может с этим поделать. В лучшем случае он мог спасти нескольких. Возможно, отдельные рабовладельцы уже не представляют такой большой угрозы, как раньше, но пытаться расстроить весь институт было бы самоубийством.
Первым делом нужно было связаться с Кохаром Толваджем. Гостиница «Красная ива» была выкрашена в тот же цвет, и Антон смог заметить ее, как только они свернули на нужную улицу. Возможно, она еще не приехала — это был самый ранний срок, на который она обещала приехать, но двум людям, точно встречающимся в разных странах, может потребоваться определенная координация.
Гостиница «Красная ива» выглядела вполне комфортабельной, но не экстравагантной. Если бы Антон захотел, он мог бы оплачивать более роскошные места в течение довольно долгого времени. За сумму, эквивалентную нескольким неделям труда, он мог бы провести ночь где-нибудь в месте с подходящей формацией для сбора энергии для культивации. Пустая трата денег. Он хотел стать сильнее, но это не означало, что он должен неэффективно использовать свои деньги. Возможно, если бы он был близок к прорыву, он бы задумался об этом, но в основном его устраивала лишь сухая крыша над головой и вкусная еда. Он стал культиватором не ради роскоши.
«Минутку», — сказал мужчина, потянувшись к ящику стола, за которым стоял. «Ваше имя?»
«Антон Кранц».
«О да, она действительно ожидала вас и ваших спутников. Следуйте за мной». Мужчина повел их на третий этаж, лишь мельком взглянув на Фазза, где постучал в дверь. «Почетный гость, Антон Кранц прибыл».
Спустя несколько мгновений дверь открыла женщина, которая начала показывать свой возраст. Она все еще должна быть моложе Антона, хотя, возможно, и не намного, поскольку она была на пике закалки организма. Она могла начать поздно, как Антон, но он сомневался в этом. Между ними не было барьеров, их энергии пассивно встретились. Антон не знал, чего он ожидал, но она знала, что он член Ордена. «Хорошее время. Я здесь меньше половины дня. Входите.»
Вельвет вошла последней и закрыла за собой дверь. К этому моменту Катарина уже с любопытством расхаживала по комнате. Различные мыслительные звуки вырывались из ее уст, когда она заглядывала за мебель. «Не так уж плохо. У них приличные укромные места. Я не вижу никаких существенных проблем». Она слегка толкнула стол, когда думала, что никто не смотрит, но в остальном она оставила все на своих местах.
«Вы мастер формаций?» — спросила женщина с коричневой кожей.
«Не мастер», — ответила Катарина. «Пока нет».
«Скромность тебе идет», — улыбнулся Кохар, — «Но я видел, как на это звание претендовали те, у кого было меньше способностей».
«Я даже ничего не сделала», — сказала Катарина.
«Ты осмотрел весь строй за минуту. Это, безусловно, говорит о твоем мастерстве. И твое образование и возраст также впечатляют». Кохар повернулся к Антону. «В связи с этим я полагаю, что в вашем письме говорилось, что вы находитесь на двенадцатой звезде, но, если я не ошибаюсь, вы, кажется, на тринадцатой».
«Я был», — сказал Антон, — «И я есть. Я не был уверен, насколько хорошо все пройдет».
«Я мог бы сказать тебе», — сказал Хойт. «Я знал, что ты справишься».
«Дело не в том, что я не уверен в своих силах», — сказал Антон, — «Но мы могли бы уехать раньше. Кроме того, месяц или два…», — пожал он плечами. «Могло бы быть и меньше».
«Тогда поздравляю с продвижением. Я полагаю, вы принесли то, что мне нужно?»
Антон кивнул: «Полный список. Настолько, насколько это возможно. Что касается цены…»
«Мне просто нужно что-то для начала», — сказал Кохар. «Все, что я буду делать, потребует денег на смазку колес, а также законных сборов. Я не могу гарантировать, что это обойдется дешевле, чем покупка их свободы, но это изменит то, в какие руки попадут деньги».
«Я понимаю», — подтвердил Антон. «Я больше заинтересован в создании прецедента».
«Это не принесет тебе много друзей», — предупредил Кохар.
«Я сомневаюсь, что для тебя это будет лучше», — возразил Антон.
«У меня есть методы, чтобы оставаться в безопасности».
«Публичное выступление должно помочь», — сказал Антон. «Орден не останется в стороне, если с нами что-то случится». По крайней мере, он получил подтверждение этому. Никто не сможет оправдаться, если с ними что-то случится, если они будут следовать законным правилам. Антон просто не знал всех законов.
Кохар знал. Из того, что он объяснил, следовало, что рабовладельцы должны вести документы. Это, по крайней мере, должно было быть законной практикой. Среди этих документов были история порабощения и причина порабощения. Хотя заставить кого-либо предъявить эти документы было бы непросто, никто из жителей Дунганнона не мог быть порабощен на законных основаниях. Хотя рабовладельцы Железного Кольца могли отделаться лишь денежными штрафами за свою «неосторожность», Антон предпочитал такой способ, чем платить за людей. Кохар также заверил его, что если будет доказано, что рабы не были законными владельцами, это будет распространяться и на последующих владельцев, и они смогут разыскать их там, где в противном случае им придется полагаться на посредников. Даже если они были надежными, у них могла быть неполная информация.
Процесс не будет быстрым. Кохар ожидал, что на это уйдут месяцы, но это все равно будет быстрее, чем выслеживать каждого человека по отдельности, и, скорее всего, безопаснее. Однако Антон и остальные не будут просто ждать. Некоторые вещи можно было ускорить. Кроме того, им нужно было обсудить и другие вопросы с Ушами Лиса. Антон не ожидал, что все закончится хорошо, но они сделают все, что смогут.