Глава 1131 •
Гулкие звуки трех пар шагов один за другим раздавались на асфальтированной дороге, их ритм был монотонным и сухим под беспощадными лучами солнца.
2
Взгляд Линь Саньцзю остановился на белых разделительных линиях, нарисованных на асфальтовой дороге, и она двинулась вдоль них. Шагавшая рядом с ней Богемия также смотрела прямо перед собой, их темп был неизменным. Поскольку они шли уже некоторое время, Кукловод был недалеко впереди. Он бесшумно парил в серебристо-белом круге, двигаясь беззвучно.
Среди непрекращающегося звука трех пар шагов голос Кукловода нарушил тишину, тихий и предостерегающий: «Если кто-то решится действовать опрометчиво, я буду претендовать на их голову первым».
Никто не осмелился проигнорировать это предупреждение - он делал его не в первый раз.
Линь Саньцзю видела множество странных и причудливых вещей в своей жизни, но эта ситуация была совершенно беспрецедентной. Она изо всех сил старалась держать голову неподвижной и только слегка переводила взгляд, чтобы осмотреть область позади них.
Человек продолжал следовать за ними, словно тень, поднявшаяся из-под земли. В краткие мгновения из уголка глаза и в те моменты, когда они проходили мимо него, Линь Саньцзю заметила, что преследовавший их человек был среднего возраста и среднего телосложения. На нем была клетчатая рубашка и джинсы, что делало его похожим на фермера, только что пришедшего с поля.
Однако загадка заключалась в том, что никто не знал, когда он появился или откуда.
Он просто стоял там в молчании, следуя за группой.
Очевидно, Кукловод почувствовал его присутствие задолго до них. Когда Линь Саньцзю и Богемия поспешили догнать его, Кукловод уже отдал свой приказ: «Не трогайте его!»
Линь Саньцзю опешила, и Кукловод на мгновение замолчал, прежде чем добавить: «Следуйте за мной, держитесь от него на расстоянии и не действуйте без моей команды».
И так, четверо из них молча шли по шоссе в течение десяти минут. Линь Саньцзю никогда не думала, что ее шаги могут быть такими напряженными. Постоянная бдительность заставила ее почувствовать скованность в спине, и Богемия даже несколько раз невольно подогнала свой шаг к ее шагу.
«Он... дышит?» Богемия не могла не спросить шепотом. «Кажется, я что-то слышала, но...»
Линь Саньцзю поняла, что она услышала, потому что услышала это и сама. Фермер позади них действительно издавал слабые, ритмичные и приглушенные звуки. Однако это было больше похоже на звук воздуха, сталкивающегося внутри частично заполненного контейнера, чем на обычное дыхание.
Фермер, по-видимому, не отреагировал на их слова. Он некоторое время молчал, и когда он даже не сдвинул взгляд уголка своего глаза, их напряжение несколько ослабло. Линь Саньцзю понизила голос и спросила Кукловода: «Откуда взялся этот человек?»
«Мгновение назад его еще не было, а потом он вдруг появился», - пробормотал Кукловод спустя несколько секунд. Он сохранял свою парящую позицию, даже не поворачивая головы, однако казалось, что он все еще полностью осознавал все позади себя.
«Ты что-нибудь чувствуешь? Почему мы не можем с ним расправиться?»
На этот раз Кукловод не дал ответа. Вместо этого, когда он заговорил снова, в его голосе сквозила серьезность: «Вы видите дорожный знак впереди?»
Знак был еще в некотором отдалении, и благодаря их нечеловеческому зрению они едва могли разобрать слова «15 миль до Медвежьего города».
«Я досчитаю до трех. Разбегитесь в разные стороны и держитесь от него на безопасном расстоянии. Ничего не предпринимайте, пока мы не перегруппируемся под этим знаком через две минуты».
Краем глаза она заметила, что лицо фермера оставалось безразличным. Его тугая, покрасневшая кожа вибрировала с каждым шагом, но в остальном он напоминал неотзывчивый труп.
«Вперед!»
До завершения отсчета Кукловода они сразу же разбежались, каждый в своем направлении. Линь Саньцзю продолжала бежать по прямой в сторону шоссе, в то время как остальные двое отклонились в сторону пахотных земель и кустарников по бокам. Ветер хлестал по ее щекам, когда она оглядела окрестности, но их тени уже исчезли.
Единственной неизменной помехой был фермер, упорно преследующий ее, как гниющая рана. Превозмогая поднимающуюся в желудке тревогу, Линь Саньцзю быстро оглянулась, чтобы оценить ситуацию. К своему удивлению, фермер не отставал, двигаясь с той же скоростью. Он держался близко позади, как неотступная тень, нависающая над ней.
По мере бега звук, похожий на дыхание, становился все громче. Его лицо покраснело, словно вот-вот лопнет, а грудь вздымалась, как у лягушки, задыхающейся от нехватки воздуха.
Линь Саньцзю поджала губы, размышляя: стоит ли предпринять что-то или нет. Внезапно она резко нажала на тормоза, и машина остановилась у дорожного знака с резким скрипом. Ее выдающаяся скорость привела ее к точке встречи менее чем за минуту, за ней следовал назойливая тень.
Встав лицом к лицу с неизвестным фермером на сухой, однообразной дороге, Линь Саньцзю и фермер долго смотрели друг на друга.
Они оба не двигались, стоя так близко, что Линь Саньцзю даже могла разглядеть крупные поры на коже его щек.
"Линь Саньцзю, — раздался голос Богемии с пахотных земель рядом с дорогой, приближаясь. — Он не следовал за нами. Может быть, нам стоит..."
Едва Богемия успела договорить, как она уже прибежала. Ее взгляд упал на них обоих. Богемия замедлила шаг, осторожно приближаясь с обочины дороги, как будто столкнулась с грозным противником. "Он... он преследовал тебя весь путь?"
Линь Саньцзю кивнула.
Пролетело две минуты. Когда порыв ветра прошелестел в кустах, с другой стороны дороги появился серебристо-белый круг, и вернулся Кукловод — но он был не один.
Увидев человека, идущего по следу Кукловода, они лишилась дара речи.
Этот человек, моложе фермера, был на вид лет тридцати. Брюки свободно висели на его бедрах, поскольку ремень у него отобрали. Испуганное выражение, появившееся на его лице в момент смерти, все еще слабо отпечаталось на его лице и коже. Несмотря на то что Кукловод утверждал, что тело этого человека больше не может встать и стать марионеткой, он без труда его догнал, следуя за Куколводом в серебристо-белом круге.
Это был постчеловек, который необъяснимым образом погиб на шоссе накануне.
Выражение лица Кукловода заметно потемнело, его бледные пальцы сжимались и разжимались под пернатыми рукавами, как будто он боролся с желанием напасть. Изначально его целью было раскрыть истинную личность фермера, но он случайно привлек к себе другого такого же человека. Для него сохранять хладнокровие в этот момент было серьезным достижением.
Линь Саньцзю сглотнула, ее подозрение начало обретать форму. Она обменялась взглядами с другими и осторожно отступила на два шага от фермера, приблизившись к умершему постчеловеку. Медленно она протянула руку, окутанную в [Защитное силовое поле] и осторожно положила ее на плечо постчеловека.
Как и предполагалось, тело, которое можно было бы превратить в карту с помощью [Планарного мира] перед путешествием, теперь сопротивлялось всем попыткам.
Причиной тому могло быть только одно.
Посмертный внезапно повернул шею, уставившись на ее руку, лежавшую у него на плече. Линь Саньцзю поспешно отдернула руку, словно опасаясь электрического шока, и прошептала: «Это... как я и предполагала!»
«Правда?» Богемия сразу же ухватилась за откровение. «Они все дуолуочжуны?»
Линь Саньцзю сделала два шага назад, едва не столкнувшись с серебристо-белым кругом Марионетчика. Обернувшись, она нахмурилась: «Зачем они так следуют за нами?»
«Не думай всегда ногтями на ногах», — холодно сказал Марионетчик. «Они держатся рядом с людьми, но не предпринимают никаких действий, скорее всего, в надежде, что мы сами на них нападем».
Иными словами, им следует избегать любых действий против дуолуочжунов, пока они полностью не поймут последствия.
«Если мы их просто проигнорируем, они... сами разойдутся?» — осторожно предположила Богемия. Когда Линь Саньцзю отодвинулась от фермера, тот сделал шаг в сторону и теперь смотрел прямо на Богемию. Казалось, он мог беспрепятственно следовать за кем угодно.
«Мы узнаем только тогда, когда попробуем», — зловеще улыбнувшись, произнес Марионетчик, проплывая вперед. «Ты идешь?»
Город Медведей находился всего в пятнадцати милях, и путь закончился бы еще до полудня. Несмотря на дискомфорт, вызванный тем, что они имели дело с дуолуочжунами, пока они могли это вынести. Группа продолжила свой путь, молча пересекая огромные участки земли, проезжая мимо все более частых автомобильных аварий и, наконец, съехав с шоссе на съезде в Город Медведей, вступая на улицы города.
Город Медведей был слиянием неподвижности и активности.
За исключением шепота ветра, в городе царила полная тишина. Если бы кто-то закрыл глаза, то почувствовал бы себя на кладбище. Однако, открыв глаза, они могли увидеть тысячи, а то и десятки тысяч людей, молчаливо бродящих по улицам.