Глава 1125 •
Любые проблески надежды или иллюзии Лин Санцзю, за которые она могла бы ухватиться, что Кукловод придет к ним на помощь, были разрушены в течение следующих нескольких секунд.
Сам факт того, что она все еще была жива, был достаточным доказательством того, что Кукловод — человек, который выполняет свои обещания. Когда он объявил: "Если вы превысите установленный срок, вы могли бы так же хорошо умереть там", она и Богемия не могли ожидать от него никакой помощи. Фактически, когда он наконец сделал свой ход, он даже не потрудился избегать Лин Санцзю и Богемии.
Прежде чем слова даже успели осесть, от какого-то неизвестного места хлынул поток воды, ревя и устремляясь к ним с далеких холмов, творя хаос среди деревьев. Деревья, поглощенные бурной водой, не сломались и не рухнули. В одно мгновение Лин Санцзю смутно увидела, как несколько деревьев увядают и гниют в потопе, как будто они больше не могли выдержать тяжести времени, наконец сдаваясь и падая на землю.
Прежде чем она успела проверить, не был ли смыт потоком также и Богемии, яростные волны поглотили ее, и темнота поглотила все, включая далекие крики миссис Манас.
Через неопределенное время Лин Санцзю разбудили настойчивые крики маленького ребенка.
Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на качающейся земле. Ее разум был в тумане, и даже боль от раны на затылке утихла благодаря всепроникающей, истощающей усталости.
Небо и окружающий лес были окутаны слоем белого тумана. Она несколько раз моргнула, понимая, что туман, казалось, окутал ее зрение и слух, создавая густое, паутинообразное ощущение, из-за которого было трудно ясно видеть или слышать.
Откуда-то поблизости доносился едва уловимый призрачный скрип кожи, едва регистрируемый ее чувствами. Когда она уже собиралась последовать за звуком, она внезапно задохнулась, поддавшись приступу сильного кашля. С абсолютной решимостью Лин Санцзю удалось поднять себя с земли. Когда она взглянула на свои руки, она была встречена шокирующим зрелищем – ее руки значительно постарели, украшенные морщинами, венами и старческими пятнами, когда-то темно-красные линии на ее запястьях теперь увязли в дряблой, опухшей коже.
Неужели это действительно были ее руки?
Лин Санцзю была ошеломлена. В тот момент земля снова задрожала, едва не заставив ее потерять равновесие. Однако сильная рука просунулась ей подмышку и удержала ее.
Повернув голову, она встретилась взглядом с незнакомым маленьким мальчиком.
У мальчика были пушистые, окрашенные в розовый цвет волосы, а сбоку они были коротко подстрижены, чтобы показать его натуральные платиново-светлые локоны. Его кольцо в носу, маленькая татуировка на щеке и широкая майка-борцовка, обнажающая его светлые, стройные руки, прекрасно сочетались с его экстравагантной аурой. С тонкой усмешкой на тонких губах он идеально воплощал юношескую бесстрашность и презрение.
«Ты, ты...» — голос Лин Санцзю напоминал шелест сухих листьев.
«О боже, старость действительно влияет на внешность, не так ли?» — мальчик с розовыми волосами сделал глубокий вдох, совсем не извиняясь за свою откровенность. «Честно говоря, позволь мне дать тебе совет. Лучше умереть молодым, чем в итоге оказаться вот так».
Сквозь туманные глаза Лин Санцзю смотрела на него и медленно моргала. За мальчиком с розовыми волосами на земле лежала разношерстная группа людей: несколько младенцев с красными лицами, которые плакали, несколько безжизненных тел и четверо или пятеро людей, которые настолько резко постарели, что их пол был неразличим. Если что-то и было знакомым, так это одежда, в которую они были одеты.
Эта одежда была такой же, как та, в которую были одеты люди с искаженными лицами совсем недавно.
«Я — они», — сейчас Лин Санцзю потребовалось огромное усилие, чтобы говорить, — «Что произошло? Кто вы?»
Мальчик с розовыми волосами слегка наклонил голову: «Вы страдаете старческим слабоумием?»
В его тоне чувствовалась тонкая фамильярность, заставившая Лин Санцзю устремить на него свой взгляд. Возникла мысль, в которую она не хотела верить, «Бо-Богемия?»
Мальчик отпустил ее руку и взглянул на свое лицо. «Я же хорошенький, не думаешь? Согласно заслугам».
Хотя он и впрямь выглядел хорошо, ответ этот вопросов ее не касался. Линь Саньцзю хотела расспросить его поподробнее, но ее внимание привлек приглушенный звук трения кожи. Она напряглась и попыталась повернуться, чтобы спросить Кукольника о его действиях. Однако увиденное заставило ее застыть на месте.
Огромная муравьиная королева, превозносившаяся над ними, была полностью перевернута. Ее голова и челюсти устремились вверх, а длинные усики корчились на земле, как змеи. С ее брюшка тянулись шесть толстенных, бьющихся ног, дрожащих в воздухе и заставляющих дрожать землю, но они были крепко опутан черным вихрящимся туманом и не могли пошевелиться.
Рядом с неудобной головой муравья стоял темный силуэт. Кукольник стоял к ней спиной и, несмотря на то что четко слышал ее голос, он не подал виду, что присутствие ее заметил. В дымке он казался другим, но возрастные глаза Лин Саньцзю не могли различить подробности.
«Помоги мне спуститься туда», – приказала она юной версии Богемии.
Богемия, хотя и приобрела иной облик, сохранила свой характер, но стала менее бесстрашной. Она небрежно ответила: «Я не пойду». После небольшой паузы она добавила: «Господин мне не велел».
Взбудораженная ситуацией, Лин Саньцзю в своем нынешнем хрупком теле не могла двигаться. Ей ничего не оставалось, как робко обратиться к Кукольнику, стоявшему вдалеке: «Когда ты ее поймал? Что это был за поток? Что со мной произошло?»
Хотя он и казался потоком, после того как он схлынул, на листьях, земле или одежде не осталось следов влаги.
В воздухе повисла тяжелая тишина, и до них доносился лишь шелест веток и листьев, шевелящихся из-за Муравьиной Королевы. После продолжительной паузы Кукольник тихонько вздохнул и чуть не нежно произнес: «Раньше я верил, что в этом мире нет ничего невозможного». Он все еще не поворачивался, его взгляд был прикован к голове Муравьиной Королевы, а слова отчетливо звучали в ее ушах. «Но я ошибался. Я признаю, что таким мусором, как ты, невозможно пользоваться».
Хотя она теперь и состарилась и ослабела, в сердце Лин Саньцзю взыграло чувство сопротивления.
«Д-даже если бы и не было тебя, мы... мы бы сами победили Муравьиную Королеву. Нам просто пришлось бы потрудиться получше...» Она уже сражалась с постлюдьми и была уверена в своих боевых навыках. Разве миссис Манас не говорила об этом? Она умеет быстро соображать во время боя.
Лин Саньцзю сдержалась от возражений – отчасти потому что знала, что он прав, а отчасти потому что у нее не было сил.
«Что... что со мной произошло? И кто эти люди...»
Наконец, услышав ее слова, Кукольник медленно повернулся. Казалось, он переоделся, поскольку на его плечах и запястьях отсутствовали перья. Сквозь помутневшее зрение она смутно разглядела несколько тонких черных ремней, охватывающих его бледную изящную талию. Когда он повернулся к ней лицом, к его животу прилипли какие-то хлопчатобумажные лоскуты и следы крови.
При более внимательном рассмотрении она поняла, что изменилось в Кукольнике.
Его волосы.
Лин Саньцзю с трудом сглотнула, будто во рту у нее застрял комок, который не давал проглотить слюну. Когда-то смоляно-черные волосы Кукольника, ниспадавшие до ключиц, были коротко острижены и зачесаны назад. Черные блестящие пряди облегали его голову, подчеркивая бледную изящную шею и открывая взору истощенные холодные черты его лица. На той половине лица, что оставалась неподвижной, застыл вечно юный след.
Это была такая же прическа, как у Гун Даои.
После того, как он покинул Minstrel 9, он присвоил себе одежду Vindice. Теперь, в преддверии встречи с Гун Даои, он подстриг и расчесал волосы. Кукловод, казалось, в полной мере смаковал сладость мести, желая сохранить определенные сувениры, чтобы увековечить свою глубоко укоренившуюся ненависть.
Нетерпение струилось в его венах. Он хотел получить реликвии ещё до того, как лично убьёт Гун Даои.
"Я только что приобрёл [Поток Времени], которое ты растратила".
Возможно, непоколебимый взгляд Линь Саньцзю усилил отвращение в его голосе, как будто она была ему противнее самой Королевы Муравьёв. "Отвернись от меня, не смотри на меня. Ты излучаешь радиацию в своем нынешнем состоянии".
[Поток Времени].
Мысли Линь Саньцзю мгновенно сосредоточились. Несмотря на постоянное старение, её ум оставался острым. "Я понимаю... Это нарушает время всех... Вот почему некоторые люди стареют, а другие возвращаются в младенчество..."
Она обратила своё внимание на розововолосого мальчика рядом с ней. У него были хорошо очерченные мускулы и гибкое телосложение. Несмотря на то, что он не был откровенно мускулистым, его кожа излучала неисчерпаемую жизненную силу, сияя здоровым блеском. Он был действительно красивым молодым человеком. Мысль о том, что эта яркая жизнь вскоре угаснет, не могла не вызвать у Линь Саньцзю чувства меланхолии. "Этот мальчик... был твоей прошлой жизнью, верно?"
"Вероятно", — Богемия сжал и разжал пальцы, не в силах удержаться от бормотания, — "Кто разделил мою жизнь на пять этапов? Эта сила невероятна. Я не совсем могу её постичь... Даже мои способности изменились".
Даже развившиеся способности претерпевали изменения с каждой новой жизнью?
Это была настолько невообразимая способность, что Линь Саньцзю не могла даже помыслить о ней. Она немного откашлялась и с трудом отдышалась, спросив издалека: "Как ты захватил Королеву Муравьёв?"
Кукловод не мог полагаться исключительно на физическую силу, чтобы подчинить себе массивную Королеву Муравьёв, особенно учитывая его ранения. Он, должно быть, использовал какой-то предмет в качестве помощи. Он последовательно использовал Специальные Предметы, даже показав что-то звучащее как [Поток Времени]. Было очевидно, что он спешил достичь какого-то другого места — какого именно?
"Дай мне подумать". Кукловод внезапно хлопнул в ладоши, словно что-то вспоминая, а затем улыбнулся почти любезным видом. "Должен ли я отвечать на каждый вопрос от такой личинки, как ты?"
Дух Линь Саньцзю угас.
"О, нет, не должен", — сказал он, его слова приобрели быстрый и зловещий тон. Когда он угрожающе наклонил голову, Линь Саньцзю поняла, почему люди из Двенадцати Миров называли его Бешеным Псом. "Перед тем, как действие потока рассеется, я хочу, чтобы ты вытащила из них ответы, которые я ищу".
Богемия спешно подхватил: "Благодарю вас, Лорд, за то, что даруете мне второй шанс".
Какие ответы он искал?
Пожилая Линь Саньцзю ненадолго задумалась, прежде чем вспомнить, что он хотел знать, почему посмертные люди перестали телепортироваться после обращения. Она взглянула на выживших людей поблизости — дети были естественно бесполезны, так что они могли попытаться реанимировать только тех немногих, кто балансировал на грани смерти из-за старости.
"А что насчёт тебя?" спросила она, не забывая использовать хриплый голос. "Что ты планируешь делать с Королевой Муравьёв?"
Кукловод отвернулся, проигнорировав её.
Линь Саньцзю отличало упорство. Даже в своем старом и безмолвном состоянии она могла повторить один и тот же вопрос десять раз подряд. Кукловод наконец раздражился из-за нее и внезапно обернулся, его голос был низким, когда он огрызнулся: "Заткнись!"
Сделав паузу, он поднял руку и осторожно обвел пальцем историю, нарисовав круг на распухшем животе Королевы Муравьёв, похожий на небольшую гору. "То, что желает Маг, — это нечто, что меняется от большого к малому. Должно быть, в её чреве много яиц".