Глава 172 - Военные Планы •
От лица Торена Даена
Даже после темпус варпа и внезапной смены обстановки моё тело оставалось напряжённым и сжатым, словно пружина. Хотя я наконец-то покинул глубокую крепость Тэгрин Келум, часть моего разума всё ещё оставалась в тех тёмных коридорах, тихо страшась ужасающего гула огня сердца Верховного Владыки.
Серис, однако, шла вперёд без видимых забот. Та безмятежная, но хищная сила, которую она применила против Драгота и Уто, всё ещё обжигала язык и давила на виски в моих воспоминаниях, однако внешне среброволосая Коса казалась спокойной и собранной.
Я сосредоточился на том, как изменился воздух, когда мы переместились в поместье Серис. Я был свободен от Тэгрин Келума. Я мог расслабиться.
Я почувствовал лёгкое, зарождающееся тепло моей мысленной связи с Авророй, когда она медленно восстанавливалась до полного контакта. Даже когда я продолжал следовать за Серис и Силритом по их поместью, моё внимание на краткий миг вернулось к моей связи.
«Ты понимаешь, почему тебе приказали покинуть зал заседаний?» — произнёс прохладный, ровный голос Серис, вырывая меня из размышлений.
Я стиснул зубы: слова Косы всколыхнули глубоко запрятанные эмоции. Они не поддавались логике, но я всё равно их испытывал. «Я был обузой», — сказал я голосом чуть более сухим, чем мне бы хотелось. «Мои политические навыки… оставляют желать лучшего. И у меня возникло ощущение, что тебе нужно было отвлечь внимание остальных Кос».
Серис посмотрела на меня через плечо, и её волосы колыхнулись, словно волны в жемчужном океане. «Ты не обуза, Торен Даен. На самом деле, кто угодно, но только не она».
Я нахмурился, чувствуя лёгкое замешательство. «Боюсь, я не понимаю», — ответил я.
Серис страдальчески вздохнула, хотя в этом не было настоящей раздражённости. Она замедлила шаг, проходя по залам своего поместья — я совершенно не представлял, куда мы направляемся, и часть меня подозревала, что Коса Сехз-Клара тоже этого не знала — и встала рядом со мной.
«Месяц назад, Лорд Даен, никто не знал твоего имени. Герб твоей Крови значил немногим больше, чем дуновение ветра», — сказала она, постукивая накрашенным ногтем по упомянутой эмблеме, вышитой у меня на груди. Серис посмотрела на меня со сложным выражением лица. Её брови были сведены так, что выдавали скрытые мысли, а в её взгляде читалось глубокое любопытство, когда она изучала черты моего лица. Я тоже посмотрел ей в глаза, чувствуя, как в груди разрастается неуверенность.
«Но чуть меньше чем за неделю твои действия заставили содрогнуться сами основы алакрийского общества. Столь ужасных потерь от Вторжения Чумного Огня не видели уже полвека или больше, а после смерти Варадота государственная церковь постоянно разрывается на части как оппортунистичными Высококровными, так и собственными силами Агроны. Вопрос в уме каждой Косы на том собрании был прост».
Серис снова постучала пальцем по огненному знаку сердца на моём жилете в такт своим словам. «Они хотят знать, Кто. Ты. Такой».
Я сглотнул, когда Серис убрала руку. Силрит не произнёс ни слова, его намерения оставались нечитаемыми: он просто смотрел прямо перед собой. Я начинал понимать, что это была его естественная реакция практически на всё.
«И именно поэтому ты отослала меня из зала?» — спросил я. — «Чтобы лишить остальных Кос этого понимания?»
Серис снова зашагала, заставив нас с Силритом молча последовать за ней.
«Отчасти. Но такие действия были бы излишними, если бы Лорд Агрона не дал понять, что твоя ценность — твой интерес — превосходит ценность его бывшего Голоса. Возможно, в противном случае я смогла бы переключить внимание на что-то другое. Возможно, я могла бы намекать на истину, а не сталкиваться с ней напрямую, если бы это было не так. Но мне нужно было что-то сделать, чтобы изменить ход повествования. Поэтому я организовала удаление из комнаты всех находящихся в сознании Слуг, включая тебя».
«Значит, ты отослала меня из комнаты», — сказал я, начиная видеть картину более ясно. «Ты… сделала вид, будто просто хотела обсудить всё без присутствия лишних ушей?»
Серис тихонько вздохнула. «Именно так, Лорд Даен. Это был грубый манёвр, который лишь отсрочил вопросы и расспросы на другое время, а не устранил их полностью. Почти то же самое, что накинуть плащ на человека, одетого в слишком яркие цвета. Те, кто был свидетелем, уже имеют представление о том, что скрывается под ним. В конце концов, Коса Виесса предприняла множество шагов, чтобы оценить тебя. От того, что направила Мелзри поговорить с тобой, до того, что подтолкнула свою Слугу проникнуть в твой разум. Присутствующие знают о твоей важности. Но теперь им будет сложнее совать нос в чужие дела. Вскоре мы отправимся на войну, и ни одному из нас не придётся сталкиваться с подобными вопросами в течение неопределённого времени».
Я смотрел в коридор, пока мы продолжали идти, и объяснение Серис укладывалось у меня в голове. В этом был смысл, но я также вспомнил слова Авроры об Агроне, сказанные, казалось, год назад.
«Он манипулятор. Игрок. Вершина доски. Но когда ты с ним разговариваешь, кажется, что он на твоей стороне. Благодаря его действиям всё сложится в твою пользу. Ты можешь не понимать как, но это именно так. Ты живёшь в этой вечной иллюзии, что он может со всем справиться сам. И если перейдён предел, с которым ты не можешь смириться, он сплетёт слова так, чтобы показать, что в следующий раз всё будет иначе».
‘А когда этот следующий раз наступает, ты убеждён, что виноват сам’, — подумал я, продолжая развивать эту мысль.
Но Серис поступила иначе. По крайней мере, мне так казалось. Возможно, на первый взгляд её политические ходы и напоминали ходы Агроны, но в её объяснениях я чувствовал тихое не-извинение. Она заключила со мной договор, пообещав быть откровенной в том, как передвигает меня по доске, и хотя гордость не позволяла ей сказать слово «прости», от её Верховного Владыки её отличало то же самое чувство, которое изначально привлекло меня к Ренее.
Она заботилась о других, даже если не любила этого показывать.
В моём разуме Аврора издала гул, полный явной неуверенности. «У меня нет полного контекста того, что произошло в этой мерзкой крепости», — медленно произнесла она, — «но я нахожу слова этой Косы убедительными. Вот только не знаю, должна ли».
‘Она не Агрона’, — подумал я, нахмурив брови. ‘Но она не менее опасна. Клинок, которым орудуют ради меня, а не против меня’.
Аврора, похоже, была согласна. «Это лишь усложняет задачу определить, когда именно клинок тебя порежет», — подумала она, но без привычной ей осторожной настороженности.
Я посмотрел на свои руки, тихо размышляя, пока мы продолжали идти. «К слову о том собрании», — начал я. — «Я всё ещё не знаю, какую роль мне предстоит сыграть в этой войне. Какую роль ты отводишь мне, поскольку я полагаю, что буду под твоим командованием».
«Ты уже говорил так однажды. Продолжай в том же духе, Лорд Даен», — легко сказала Серис, и в её тоне проскользнуло нечто хищное, заставившее меня слегка поёжиться. Моё недавнее сравнение этой женщины с клинком снова всплыло в памяти, но перемена в голосе Серис исчезла так же быстро, как и появилась. «Но у тебя есть уникальная цель в этой войне, которую мы должны обсудить».
Силрит шагнул вперёд, чтобы открыть дверь, к которой мы приблизились, пропуская свою госпожу внутрь. Его обычно враждебное выражение лица было на удивление нейтральным, когда он пропустил и меня.
Внутри личного кабинета, уставленного полками из красного дерева, царила уютная атмосфера. В углу остывший камин ожидал искры, чтобы зажечься. Двойные стеклянные двери выходили на балкон с видом на Море Пасть Вритры.
Когда мы вошли, мой взгляд скользнул по знакомому чайнику и чашкам, скромно стоявшим на соседнем столике.
«Полагаю, ты хочешь, чтобы я снова подогрел этот чайник?» — спросил я, чувствуя ироничную искру веселья из-за склонности Серис к этому напитку.
«Не сегодня, Лорд Даен», — с грустью сказала Серис. «Чай идеален для политики, но война забирает у этого напитка всё тепло. Пожалуй, то тёмное, горькое варево, которое ты пьёшь, подошло бы больше».
Я моргнул. «Ты имеешь в виду кофе?» Давным-давно я позволил этой строгой женщине сделать глоток этого напитка, будучи в образе Ренеи Шорн. Я был удивлён, что она это запомнила.
Серис кивнула, направляясь к столу, а Силрит следовал за ней словно тень. «Я всё ещё удивляюсь происхождению такого напитка. Где бы я ни искала, не смогла найти ни единого упоминания о нём».
Я почувствовал, как по моим губам скользнул намёк на улыбку. К сожалению, мои запасы кофе были на исходе. Скоро придётся пополнить их в Городской Зоне. «Это мой секрет», — сказал я с дразнящей ноткой в голосе. «Гарантирую, ты не разгадаешь его, где бы ни искала».
По какой-то причине мои слова, казалось, зажгли искру в обычно сдержанной Косе. Я увидел промелькнувший вызов на её лице, когда она уставилась на меня. «Думаю, вы недооцениваете мои следственные ресурсы, Лорд Даен», — чопорно произнесла она с ноткой гордости в голосе. «Я ещё не встречала загадки, которую не смогла бы разгадать».
Я почувствовал, как моя улыбка слегка сползла. Серис никогда не сможет разгадать эту загадку, как бы ни старалась, и в этом было что-то немного грустное.
Но что меня удивило, так это лёгкий, рокочущий смешок, донёсшийся от Авроры. «О, теперь я понимаю», — весело произнесла она через нашу связь. «Она и впрямь видит в тебе загадку. Вот почему она такая…»
Я был немного удивлён столь резким вмешательством моей связи. ‘О чём ты говоришь?’
«Мне не подобает об этом говорить», — ответила Аврора, и от нашей мысленной нити стало исходить странное самодовольство. «С этим, моя связь, тебе придётся разобраться самостоятельно».
Я уже собирался спросить, что она имеет в виду, когда прохладный голос Серис прервал мои размышления.
«Тем не менее, пора обсудить, какую позицию мы займём, когда прибудем на континент Дикатен», — сказала Серис, вливая толику своей маны в устройство во главе стола.
К моему удивлению, над столом между нами появилась массивная иллюзорная карта Дикатена. Я увидел детально прорисованные границы между Дарвом, Звериными Полями, Сапином и Эленуаром. Иллюзия проецировалась в трёх измерениях, с небольшими возвышениями и впадинами, обозначающими такие области, как Великие Горы. Каждая часть карты отливала серебром, а небрежные надписи отмечали расположение крупных городов.
Я удивлённо выдохнул. Дикатен был огромен: явно больше, чем Соединённые Штаты из моей прошлой жизни. Карты, которые предоставил TurtleMe, показывали мизерные детали по сравнению с голографической проекцией маны, парившей перед моими глазами.
«Наши войска вскоре прибудут к побережью Сапина на флотилии пароходов», — сказала Серис, проводя пальцем по краю моря. «Силрит, в этом плавании ты будешь в авангарде вместе со Слугой Уто, как мы и обсуждали ранее».
Силрит сердито фыркнул, чему я мог только посочувствовать. «Не уверен, что смогу выносить отвратительную натуру этого человека неделями в море».
«Пароходы уже почти достигли дикатенского побережья», — ответила Серис. «Я заранее изложила свою просьбу Верховному Владыке. Чтобы максимизировать ваше время и пользу как в Алакрии, так и в Дикатене, вы с Уто воспользуетесь темпус варпом и встретитесь с нашими силами в качестве представителей менее чем через неделю».
Силрит чопорно и медленно поклонился. «Прошу прощения, Коса Серис. Но я всё ещё не уверен, что смогу оставаться вежливым и контролировать себя рядом со Слугой Уто». Его алые глаза метнулись ко мне, и между нами промелькнуло молчаливое понимание. «Грязь, которую он извергает, просто презренна. В силу обстоятельств мои руки могут сами потянуться к его горлу».
Серис оценивающе посмотрела на Силрита, после чего вздохнула. «Понимаю. Но мне нужно, чтобы ты был рядом с ним. На случай, если придётся вмешаться или выступить в роли… сдерживающего фактора для более безрассудных действий Уто. Слуга Вечора вполне может навредить нашим долгосрочным планам, но если его внимание будет сосредоточено на тебе, меньше вероятность, что Уто отвлечётся на нежелательные вещи».
Я почувствовал, как мои глаза расширяются, когда переводил взгляд с Косы на её Слугу, а мысли от их взаимодействия пошли кругом. Они сказали не так уж много, но если применить моё собственное понимание будущего…
‘Не потому ли Силрит сопровождал Уто в оригинальной истории на встречу с Алдиром, Артуром и Вирионом?’ — задался я вопросом.‘Чтобы присматривать за Уто и, возможно, занимать его внимание?’
Очевидно, это сработало не до конца. Означает ли это, что именно Силрит сообщил Серис о нападении Уто на Артура, заставив её вмешаться?
«Хорошо, Коса Серис», — в конце концов произнёс Силрит. «Я выполню ваши пожелания в меру своих возможностей».
Серис мягко улыбнулась. «Я знаю, что выполнишь, Силрит. Ты всегда это делал». Затем она повернулась ко мне, наклонив голову так, что это едва уловимо напомнило мне Аврору. «А теперь, Лорд Даен, то, что требуется от тебя, гораздо сложнее».
Я почувствовал, как нахмурился от слов Косы. «Что ты имеешь в виду?» — спросил я. Честно говоря, я не знал, какое место займу в этой войне. Часть меня избегала слишком глубоких размышлений, опасаясь того, что может оказаться необходимым. Того, что меня заставят сделать своими руками.
«В твоём лице у меня есть инструмент, который можно использовать множеством различных способов», — начала Серис. «Но, в конечном счёте, все те уникальные роли, которые ты можешь взять на себя, сводятся к нескольким врождённым качествам. У тебя нет внешности вритрокровного мага. Ты необычайно силён, далеко за пределами того, чего можно было бы ожидать от твоего возраста. У тебя всего одна руна, но её легко можно скрыть. И самое главное — твоя истинная магия заключается в бесформенном и органичном сотворении заклинаний, прямо как у дикатенцев, которых мы скоро встретим». С каждым доводом она постукивала пальцем по столу из твёрдых пород дерева, отчего по иллюзорной карте пробегала рябь.
Я следил за ходом мыслей Серис, чувствуя всё большую неуверенность по мере её рассказа. Мне казалось, я начинаю понимать, к чему она клонит. «Учитывая то, что ты говоришь», — медленно произнёс я, — «полагаю, ты хочешь, чтобы я стал кем-то вроде шпиона? Внедрился в ряды дикатенцев и докладывал о собранной информации?»
Серис покачала головой, отчего её длинные пряди мерцающего серебра качнулись. «Хорошая догадка, Лорд Даен, но это не то, что я имела в виду. Подозреваю, что шпионаж и работа под прикрытием не входят в число твоих сильных сторон, как бы много их ни было».
Непроизвольно я почувствовал, как на моём лице растягивается лёгкая улыбка. И хотя я, возможно, был не столь искусен, мне удалось в течение нескольких месяцев действовать в чужом мире, пытаясь подорвать авторитет Верховного Владыки как простыми, так и сложными способами. Возможно, я был не так дотошен, как сама Серис, но значительная часть моего существования на этом континенте была ложью.
Затем эта улыбка дрогнула и исчезла, когда я снова вспомнил о Грэд. Я не был таким скрытным и тихим, как мне казалось, и это стоило жизни очень близкому мне человеку.
«Тогда тебе придётся ввести меня в курс дела», — сказал я на удивление ровным голосом. Притворяться я тоже умел неплохо. «Я не могу понять, к чему всё это ведёт».
Серис обошла стол, касаясь пальцами серебристого блеска маны. Я наблюдал, как она встала ближе, лицом к Дарву, как и я на карте.
«Мы вступаем на эту землю как завоеватели во имя наших Владык», — торжественно произнесла Серис, не сводя глаз со страны дварфов. «Большинство вступает в эту войну ради заслуг. Ради славы и признания. Но суть не в этом. Эти дварфы — а со временем также эльфы и люди континента — окажутся под полным владычеством клана Вритры».
Я выдохнул. Я планировал улучшить этот мир, сделать исход войны лучшим для всех. Но если учесть технологическое преимущество Алакрии, бо́льшую численность магов и саму культуру ведения войны, я не мог представить себе исход, при котором Дикатен вышел бы победителем в этой войне, какие бы действия я ни предпринимал. Серис была права. Дикатен попадёт под власть Вритры. Это было неизбежно.
‘И ты внесёшь в это свой вклад’, — признала часть меня. ‘Ты будешь продвигать империалистические цели безумного бога. Как далеко ты зайдёшь в этом? Как ты сохранишь свою душу в чистоте?’
Я сглотнул, но Серис ещё не закончила. «Но среди игроков этой войны существует фундаментальное недопонимание, Лорд Даен», — сказала она, глядя мне в глаза. «Может, мы и завоеватели, но мы также и интеграторы. Настанет время, когда война между „лессерами“ закончится. Когда Алакрия и Дикатен должны будут объединиться как единое целое, чтобы бороться с большей угрозой извне, несмотря на свои разногласия и оговорки. Ибо есть цели более великие, чем сражаться за нашу собственную мелочную славу».
Пожалуй, любой другой алакриец, слушая слова Косы, подумал бы о грядущем столкновении Агроны и Эфеота. Мясорубке войны, с которой, как ожидали граждане этого континента, им однажды придётся столкнуться, когда они выступят на землю самих богов ради своих повелителей Вритры.
Но я видел нечто иное. Я видел женщину, которая трудится над тем, чтобы собрать тысячу спичек в единое целое, прочность которого будет достаточной, чтобы выдержать удар любой стали. Я видел решимость женщины, настроенной освободить из хватки асур не только свой народ, но и все народы.
Серис планировала восстание. И в её глазах я видел отрицание той Судьбы, которую Агрона пытался навязать её народу.
Я почувствовал, как участилось сердцебиение в груди, когда это осознание пронзило меня, и что-то глубокое и тёплое потекло по моим венам в такт. Я был уверен, что женщина, стоявшая передо мной, тоже должна была это слышать.
За своё относительно недолгое пребывание в этом мире я видел столько смертей и разрушений. Я сталкивался со множеством чудовищ, желавших всё разрушить, жаждавших только огня и смерти. Иногда казалось, что я одинок в своём желании улучшить положение вещей. И каждый раз, когда я видел других с надеждой на лучшее — Даррина и Грэд, — их жизни обрывались.
Но Серис не была Даррином. И она не была Матерью Фиакры.
‘Вот где начинается восстание’, — подумал я. ‘Вот где мы сеем семена’.
«И каково моё место в этом деле?» — спросил я, мой голос стал серьёзным помимо моей воли. Серис вглядывалась в мои глаза, изучая их так, что мне стало ещё более не по себе. Её глубокое, понимающее любопытство манило меня. Я хотел сделать шаг ближе, взять её за руку. Спросить, как она нашла в себе смелость и силу сделать это.
«Ты несёшь в себе силу, Торен», — мягко сказала Серис. Я почти чувствовал это в её замаскированных намерениях. Она тоже хотела подойти ближе. «Силу преодолевать непреодолимые пропасти. Соединять несоединимые расщелины. Способствовать истинному взаимопониманию между теми, кто никогда не должен был его разделить».
Но в конце концов Коса Сехз-Клара так и не сделала этот шаг. Она положила ладонь на Королевство Дарв, и от её прикосновения по серебристой мане пошла рябь. «Наши союзники-дварфы будут первыми, о ком ты узнаешь», — сказала она. «Их культура, их традиции, их нужды, желания, потребности — ты постараешься понять всё это. В свою очередь, ты будешь работать над тем, чтобы показать дварфам нашу собственную культуру. Ты станешь моим интегратором. Посредником между нашими народами».
Я выдохнул и закрыл глаза, позволив себе вообразить её слова. Дварфы, эльфы и люди, в конечном итоге работающие вместе, чтобы восстать против своих богов-Владык, объединённые единой базовой целью.
Это была идеалистическая идея. Даже призрачная. По логике вещей, я мог бы даже указать на неё и назвать её невозможной.
Но такой же была и сама концепция восстания против Агроны. Против Кэзесса.
«Клянусь драконами небесными», — с изумлением произнесла Аврора. «У неё амбициозная душа. Она и впрямь клинок, который используют против её же собственных хозяев».
Именно нож, которому ты доверяешь, ранит глубже всего. И Серис планировала вонзить нож глубоко в сердце правления Вритры.
И чем больше я об этом размышлял, тем чаще вспоминал покойного джинна Джинтариона. Его предсмертные слова прокручивались в моей голове несчётное количество раз. И снова слова, которые Норган сказал мне, когда я переносил своё Первое Ваяние, закружились в унисон, как замазка.
Путь к миру вымощен пониманием.
Сначала нам потребуется война. Только с помощью войны мы могли бы начать двигаться к миру. И я мог бы помочь заложить этот фундамент.
Может быть, я не был каким-то убивающим богов монолитом, каким станет Артур. Но это не значило, что мне не было места в этой войне, в этом мире.
«Хорошо», — сказал я, открывая глаза. «Я буду тем, кто тебе нужен, Серис».
Серис мягко улыбнулась, задев моё плечо рукой, прежде чем отстраниться. «Так и будет, Торен», — сказала она, встав неподалёку от края стола. «Но война — это нечто гораздо большее, чем просто задания».
‘То, что будет после войны’, — рассеянно подумал я, когда Серис заговорила о распределении припасов и капитанах, которые будут командовать различными алакрийскими постами. Как ни странно, я никогда всерьёз не задумывался о том, что может произойти после того, как я убью Нико. Какая-то часть меня всегда считала это концом всего. После этого не было бы нужды строить планы, ведь всё было бы исполнено.
Но, думая об этом тихом восстании, я понял, что может быть и что-то после. Мне просто нужно было выяснить, что именно.
Даже после темпус варпа и внезапной смены обстановки моё тело оставалось напряжённым и сжатым, словно пружина. Хотя я наконец-то покинул глубокую крепость Тэгрин Келум, часть моего разума всё ещё оставалась в тех тёмных коридорах, тихо страшась ужасающего гула огня сердца Верховного Владыки.
Серис, однако, шла вперёд без видимых забот. Та безмятежная, но хищная сила, которую она применила против Драгота и Уто, всё ещё обжигала язык и давила на виски в моих воспоминаниях, однако внешне среброволосая Коса казалась спокойной и собранной.
Я сосредоточился на том, как изменился воздух, когда мы переместились в поместье Серис. Я был свободен от Тэгрин Келума. Я мог расслабиться.
Я почувствовал лёгкое, зарождающееся тепло моей мысленной связи с Авророй, когда она медленно восстанавливалась до полного контакта. Даже когда я продолжал следовать за Серис и Силритом по их поместью, моё внимание на краткий миг вернулось к моей связи.
«Ты понимаешь, почему тебе приказали покинуть зал заседаний?» — произнёс прохладный, ровный голос Серис, вырывая меня из размышлений.
Я стиснул зубы: слова Косы всколыхнули глубоко запрятанные эмоции. Они не поддавались логике, но я всё равно их испытывал. «Я был обузой», — сказал я голосом чуть более сухим, чем мне бы хотелось. «Мои политические навыки… оставляют желать лучшего. И у меня возникло ощущение, что тебе нужно было отвлечь внимание остальных Кос».
Серис посмотрела на меня через плечо, и её волосы колыхнулись, словно волны в жемчужном океане. «Ты не обуза, Торен Даен. На самом деле, кто угодно, но только не она».
Я нахмурился, чувствуя лёгкое замешательство. «Боюсь, я не понимаю», — ответил я.
Серис страдальчески вздохнула, хотя в этом не было настоящей раздражённости. Она замедлила шаг, проходя по залам своего поместья — я совершенно не представлял, куда мы направляемся, и часть меня подозревала, что Коса Сехз-Клара тоже этого не знала — и встала рядом со мной.
«Месяц назад, Лорд Даен, никто не знал твоего имени. Герб твоей Крови значил немногим больше, чем дуновение ветра», — сказала она, постукивая накрашенным ногтем по упомянутой эмблеме, вышитой у меня на груди. Серис посмотрела на меня со сложным выражением лица. Её брови были сведены так, что выдавали скрытые мысли, а в её взгляде читалось глубокое любопытство, когда она изучала черты моего лица. Я тоже посмотрел ей в глаза, чувствуя, как в груди разрастается неуверенность.
«Но чуть меньше чем за неделю твои действия заставили содрогнуться сами основы алакрийского общества. Столь ужасных потерь от Вторжения Чумного Огня не видели уже полвека или больше, а после смерти Варадота государственная церковь постоянно разрывается на части как оппортунистичными Высококровными, так и собственными силами Агроны. Вопрос в уме каждой Косы на том собрании был прост».
Серис снова постучала пальцем по огненному знаку сердца на моём жилете в такт своим словам. «Они хотят знать, Кто. Ты. Такой».
Я сглотнул, когда Серис убрала руку. Силрит не произнёс ни слова, его намерения оставались нечитаемыми: он просто смотрел прямо перед собой. Я начинал понимать, что это была его естественная реакция практически на всё.
«И именно поэтому ты отослала меня из зала?» — спросил я. — «Чтобы лишить остальных Кос этого понимания?»
Серис снова зашагала, заставив нас с Силритом молча последовать за ней.
«Отчасти. Но такие действия были бы излишними, если бы Лорд Агрона не дал понять, что твоя ценность — твой интерес — превосходит ценность его бывшего Голоса. Возможно, в противном случае я смогла бы переключить внимание на что-то другое. Возможно, я могла бы намекать на истину, а не сталкиваться с ней напрямую, если бы это было не так. Но мне нужно было что-то сделать, чтобы изменить ход повествования. Поэтому я организовала удаление из комнаты всех находящихся в сознании Слуг, включая тебя».
«Значит, ты отослала меня из комнаты», — сказал я, начиная видеть картину более ясно. «Ты… сделала вид, будто просто хотела обсудить всё без присутствия лишних ушей?»
Серис тихонько вздохнула. «Именно так, Лорд Даен. Это был грубый манёвр, который лишь отсрочил вопросы и расспросы на другое время, а не устранил их полностью. Почти то же самое, что накинуть плащ на человека, одетого в слишком яркие цвета. Те, кто был свидетелем, уже имеют представление о том, что скрывается под ним. В конце концов, Коса Виесса предприняла множество шагов, чтобы оценить тебя. От того, что направила Мелзри поговорить с тобой, до того, что подтолкнула свою Слугу проникнуть в твой разум. Присутствующие знают о твоей важности. Но теперь им будет сложнее совать нос в чужие дела. Вскоре мы отправимся на войну, и ни одному из нас не придётся сталкиваться с подобными вопросами в течение неопределённого времени».
Я смотрел в коридор, пока мы продолжали идти, и объяснение Серис укладывалось у меня в голове. В этом был смысл, но я также вспомнил слова Авроры об Агроне, сказанные, казалось, год назад.
«Он манипулятор. Игрок. Вершина доски. Но когда ты с ним разговариваешь, кажется, что он на твоей стороне. Благодаря его действиям всё сложится в твою пользу. Ты можешь не понимать как, но это именно так. Ты живёшь в этой вечной иллюзии, что он может со всем справиться сам. И если перейдён предел, с которым ты не можешь смириться, он сплетёт слова так, чтобы показать, что в следующий раз всё будет иначе».
‘А когда этот следующий раз наступает, ты убеждён, что виноват сам’, — подумал я, продолжая развивать эту мысль.
Но Серис поступила иначе. По крайней мере, мне так казалось. Возможно, на первый взгляд её политические ходы и напоминали ходы Агроны, но в её объяснениях я чувствовал тихое не-извинение. Она заключила со мной договор, пообещав быть откровенной в том, как передвигает меня по доске, и хотя гордость не позволяла ей сказать слово «прости», от её Верховного Владыки её отличало то же самое чувство, которое изначально привлекло меня к Ренее.
Она заботилась о других, даже если не любила этого показывать.
В моём разуме Аврора издала гул, полный явной неуверенности. «У меня нет полного контекста того, что произошло в этой мерзкой крепости», — медленно произнесла она, — «но я нахожу слова этой Косы убедительными. Вот только не знаю, должна ли».
‘Она не Агрона’, — подумал я, нахмурив брови. ‘Но она не менее опасна. Клинок, которым орудуют ради меня, а не против меня’.
Аврора, похоже, была согласна. «Это лишь усложняет задачу определить, когда именно клинок тебя порежет», — подумала она, но без привычной ей осторожной настороженности.
Я посмотрел на свои руки, тихо размышляя, пока мы продолжали идти. «К слову о том собрании», — начал я. — «Я всё ещё не знаю, какую роль мне предстоит сыграть в этой войне. Какую роль ты отводишь мне, поскольку я полагаю, что буду под твоим командованием».
«Ты уже говорил так однажды. Продолжай в том же духе, Лорд Даен», — легко сказала Серис, и в её тоне проскользнуло нечто хищное, заставившее меня слегка поёжиться. Моё недавнее сравнение этой женщины с клинком снова всплыло в памяти, но перемена в голосе Серис исчезла так же быстро, как и появилась. «Но у тебя есть уникальная цель в этой войне, которую мы должны обсудить».
Силрит шагнул вперёд, чтобы открыть дверь, к которой мы приблизились, пропуская свою госпожу внутрь. Его обычно враждебное выражение лица было на удивление нейтральным, когда он пропустил и меня.
Внутри личного кабинета, уставленного полками из красного дерева, царила уютная атмосфера. В углу остывший камин ожидал искры, чтобы зажечься. Двойные стеклянные двери выходили на балкон с видом на Море Пасть Вритры.
Когда мы вошли, мой взгляд скользнул по знакомому чайнику и чашкам, скромно стоявшим на соседнем столике.
«Полагаю, ты хочешь, чтобы я снова подогрел этот чайник?» — спросил я, чувствуя ироничную искру веселья из-за склонности Серис к этому напитку.
«Не сегодня, Лорд Даен», — с грустью сказала Серис. «Чай идеален для политики, но война забирает у этого напитка всё тепло. Пожалуй, то тёмное, горькое варево, которое ты пьёшь, подошло бы больше».
Я моргнул. «Ты имеешь в виду кофе?» Давным-давно я позволил этой строгой женщине сделать глоток этого напитка, будучи в образе Ренеи Шорн. Я был удивлён, что она это запомнила.
Серис кивнула, направляясь к столу, а Силрит следовал за ней словно тень. «Я всё ещё удивляюсь происхождению такого напитка. Где бы я ни искала, не смогла найти ни единого упоминания о нём».
Я почувствовал, как по моим губам скользнул намёк на улыбку. К сожалению, мои запасы кофе были на исходе. Скоро придётся пополнить их в Городской Зоне. «Это мой секрет», — сказал я с дразнящей ноткой в голосе. «Гарантирую, ты не разгадаешь его, где бы ни искала».
По какой-то причине мои слова, казалось, зажгли искру в обычно сдержанной Косе. Я увидел промелькнувший вызов на её лице, когда она уставилась на меня. «Думаю, вы недооцениваете мои следственные ресурсы, Лорд Даен», — чопорно произнесла она с ноткой гордости в голосе. «Я ещё не встречала загадки, которую не смогла бы разгадать».
Я почувствовал, как моя улыбка слегка сползла. Серис никогда не сможет разгадать эту загадку, как бы ни старалась, и в этом было что-то немного грустное.
Но что меня удивило, так это лёгкий, рокочущий смешок, донёсшийся от Авроры. «О, теперь я понимаю», — весело произнесла она через нашу связь. «Она и впрямь видит в тебе загадку. Вот почему она такая…»
Я был немного удивлён столь резким вмешательством моей связи. ‘О чём ты говоришь?’
«Мне не подобает об этом говорить», — ответила Аврора, и от нашей мысленной нити стало исходить странное самодовольство. «С этим, моя связь, тебе придётся разобраться самостоятельно».
Я уже собирался спросить, что она имеет в виду, когда прохладный голос Серис прервал мои размышления.
«Тем не менее, пора обсудить, какую позицию мы займём, когда прибудем на континент Дикатен», — сказала Серис, вливая толику своей маны в устройство во главе стола.
К моему удивлению, над столом между нами появилась массивная иллюзорная карта Дикатена. Я увидел детально прорисованные границы между Дарвом, Звериными Полями, Сапином и Эленуаром. Иллюзия проецировалась в трёх измерениях, с небольшими возвышениями и впадинами, обозначающими такие области, как Великие Горы. Каждая часть карты отливала серебром, а небрежные надписи отмечали расположение крупных городов.
Я удивлённо выдохнул. Дикатен был огромен: явно больше, чем Соединённые Штаты из моей прошлой жизни. Карты, которые предоставил TurtleMe, показывали мизерные детали по сравнению с голографической проекцией маны, парившей перед моими глазами.
«Наши войска вскоре прибудут к побережью Сапина на флотилии пароходов», — сказала Серис, проводя пальцем по краю моря. «Силрит, в этом плавании ты будешь в авангарде вместе со Слугой Уто, как мы и обсуждали ранее».
Силрит сердито фыркнул, чему я мог только посочувствовать. «Не уверен, что смогу выносить отвратительную натуру этого человека неделями в море».
«Пароходы уже почти достигли дикатенского побережья», — ответила Серис. «Я заранее изложила свою просьбу Верховному Владыке. Чтобы максимизировать ваше время и пользу как в Алакрии, так и в Дикатене, вы с Уто воспользуетесь темпус варпом и встретитесь с нашими силами в качестве представителей менее чем через неделю».
Силрит чопорно и медленно поклонился. «Прошу прощения, Коса Серис. Но я всё ещё не уверен, что смогу оставаться вежливым и контролировать себя рядом со Слугой Уто». Его алые глаза метнулись ко мне, и между нами промелькнуло молчаливое понимание. «Грязь, которую он извергает, просто презренна. В силу обстоятельств мои руки могут сами потянуться к его горлу».
Серис оценивающе посмотрела на Силрита, после чего вздохнула. «Понимаю. Но мне нужно, чтобы ты был рядом с ним. На случай, если придётся вмешаться или выступить в роли… сдерживающего фактора для более безрассудных действий Уто. Слуга Вечора вполне может навредить нашим долгосрочным планам, но если его внимание будет сосредоточено на тебе, меньше вероятность, что Уто отвлечётся на нежелательные вещи».
Я почувствовал, как мои глаза расширяются, когда переводил взгляд с Косы на её Слугу, а мысли от их взаимодействия пошли кругом. Они сказали не так уж много, но если применить моё собственное понимание будущего…
‘Не потому ли Силрит сопровождал Уто в оригинальной истории на встречу с Алдиром, Артуром и Вирионом?’ — задался я вопросом.‘Чтобы присматривать за Уто и, возможно, занимать его внимание?’
Очевидно, это сработало не до конца. Означает ли это, что именно Силрит сообщил Серис о нападении Уто на Артура, заставив её вмешаться?
«Хорошо, Коса Серис», — в конце концов произнёс Силрит. «Я выполню ваши пожелания в меру своих возможностей».
Серис мягко улыбнулась. «Я знаю, что выполнишь, Силрит. Ты всегда это делал». Затем она повернулась ко мне, наклонив голову так, что это едва уловимо напомнило мне Аврору. «А теперь, Лорд Даен, то, что требуется от тебя, гораздо сложнее».
Я почувствовал, как нахмурился от слов Косы. «Что ты имеешь в виду?» — спросил я. Честно говоря, я не знал, какое место займу в этой войне. Часть меня избегала слишком глубоких размышлений, опасаясь того, что может оказаться необходимым. Того, что меня заставят сделать своими руками.
«В твоём лице у меня есть инструмент, который можно использовать множеством различных способов», — начала Серис. «Но, в конечном счёте, все те уникальные роли, которые ты можешь взять на себя, сводятся к нескольким врождённым качествам. У тебя нет внешности вритрокровного мага. Ты необычайно силён, далеко за пределами того, чего можно было бы ожидать от твоего возраста. У тебя всего одна руна, но её легко можно скрыть. И самое главное — твоя истинная магия заключается в бесформенном и органичном сотворении заклинаний, прямо как у дикатенцев, которых мы скоро встретим». С каждым доводом она постукивала пальцем по столу из твёрдых пород дерева, отчего по иллюзорной карте пробегала рябь.
Я следил за ходом мыслей Серис, чувствуя всё большую неуверенность по мере её рассказа. Мне казалось, я начинаю понимать, к чему она клонит. «Учитывая то, что ты говоришь», — медленно произнёс я, — «полагаю, ты хочешь, чтобы я стал кем-то вроде шпиона? Внедрился в ряды дикатенцев и докладывал о собранной информации?»
Серис покачала головой, отчего её длинные пряди мерцающего серебра качнулись. «Хорошая догадка, Лорд Даен, но это не то, что я имела в виду. Подозреваю, что шпионаж и работа под прикрытием не входят в число твоих сильных сторон, как бы много их ни было».
Непроизвольно я почувствовал, как на моём лице растягивается лёгкая улыбка. И хотя я, возможно, был не столь искусен, мне удалось в течение нескольких месяцев действовать в чужом мире, пытаясь подорвать авторитет Верховного Владыки как простыми, так и сложными способами. Возможно, я был не так дотошен, как сама Серис, но значительная часть моего существования на этом континенте была ложью.
Затем эта улыбка дрогнула и исчезла, когда я снова вспомнил о Грэд. Я не был таким скрытным и тихим, как мне казалось, и это стоило жизни очень близкому мне человеку.
«Тогда тебе придётся ввести меня в курс дела», — сказал я на удивление ровным голосом. Притворяться я тоже умел неплохо. «Я не могу понять, к чему всё это ведёт».
Серис обошла стол, касаясь пальцами серебристого блеска маны. Я наблюдал, как она встала ближе, лицом к Дарву, как и я на карте.
«Мы вступаем на эту землю как завоеватели во имя наших Владык», — торжественно произнесла Серис, не сводя глаз со страны дварфов. «Большинство вступает в эту войну ради заслуг. Ради славы и признания. Но суть не в этом. Эти дварфы — а со временем также эльфы и люди континента — окажутся под полным владычеством клана Вритры».
Я выдохнул. Я планировал улучшить этот мир, сделать исход войны лучшим для всех. Но если учесть технологическое преимущество Алакрии, бо́льшую численность магов и саму культуру ведения войны, я не мог представить себе исход, при котором Дикатен вышел бы победителем в этой войне, какие бы действия я ни предпринимал. Серис была права. Дикатен попадёт под власть Вритры. Это было неизбежно.
‘И ты внесёшь в это свой вклад’, — признала часть меня. ‘Ты будешь продвигать империалистические цели безумного бога. Как далеко ты зайдёшь в этом? Как ты сохранишь свою душу в чистоте?’
Я сглотнул, но Серис ещё не закончила. «Но среди игроков этой войны существует фундаментальное недопонимание, Лорд Даен», — сказала она, глядя мне в глаза. «Может, мы и завоеватели, но мы также и интеграторы. Настанет время, когда война между „лессерами“ закончится. Когда Алакрия и Дикатен должны будут объединиться как единое целое, чтобы бороться с большей угрозой извне, несмотря на свои разногласия и оговорки. Ибо есть цели более великие, чем сражаться за нашу собственную мелочную славу».
Пожалуй, любой другой алакриец, слушая слова Косы, подумал бы о грядущем столкновении Агроны и Эфеота. Мясорубке войны, с которой, как ожидали граждане этого континента, им однажды придётся столкнуться, когда они выступят на землю самих богов ради своих повелителей Вритры.
Но я видел нечто иное. Я видел женщину, которая трудится над тем, чтобы собрать тысячу спичек в единое целое, прочность которого будет достаточной, чтобы выдержать удар любой стали. Я видел решимость женщины, настроенной освободить из хватки асур не только свой народ, но и все народы.
Серис планировала восстание. И в её глазах я видел отрицание той Судьбы, которую Агрона пытался навязать её народу.
Я почувствовал, как участилось сердцебиение в груди, когда это осознание пронзило меня, и что-то глубокое и тёплое потекло по моим венам в такт. Я был уверен, что женщина, стоявшая передо мной, тоже должна была это слышать.
За своё относительно недолгое пребывание в этом мире я видел столько смертей и разрушений. Я сталкивался со множеством чудовищ, желавших всё разрушить, жаждавших только огня и смерти. Иногда казалось, что я одинок в своём желании улучшить положение вещей. И каждый раз, когда я видел других с надеждой на лучшее — Даррина и Грэд, — их жизни обрывались.
Но Серис не была Даррином. И она не была Матерью Фиакры.
‘Вот где начинается восстание’, — подумал я. ‘Вот где мы сеем семена’.
«И каково моё место в этом деле?» — спросил я, мой голос стал серьёзным помимо моей воли. Серис вглядывалась в мои глаза, изучая их так, что мне стало ещё более не по себе. Её глубокое, понимающее любопытство манило меня. Я хотел сделать шаг ближе, взять её за руку. Спросить, как она нашла в себе смелость и силу сделать это.
«Ты несёшь в себе силу, Торен», — мягко сказала Серис. Я почти чувствовал это в её замаскированных намерениях. Она тоже хотела подойти ближе. «Силу преодолевать непреодолимые пропасти. Соединять несоединимые расщелины. Способствовать истинному взаимопониманию между теми, кто никогда не должен был его разделить».
Но в конце концов Коса Сехз-Клара так и не сделала этот шаг. Она положила ладонь на Королевство Дарв, и от её прикосновения по серебристой мане пошла рябь. «Наши союзники-дварфы будут первыми, о ком ты узнаешь», — сказала она. «Их культура, их традиции, их нужды, желания, потребности — ты постараешься понять всё это. В свою очередь, ты будешь работать над тем, чтобы показать дварфам нашу собственную культуру. Ты станешь моим интегратором. Посредником между нашими народами».
Я выдохнул и закрыл глаза, позволив себе вообразить её слова. Дварфы, эльфы и люди, в конечном итоге работающие вместе, чтобы восстать против своих богов-Владык, объединённые единой базовой целью.
Это была идеалистическая идея. Даже призрачная. По логике вещей, я мог бы даже указать на неё и назвать её невозможной.
Но такой же была и сама концепция восстания против Агроны. Против Кэзесса.
«Клянусь драконами небесными», — с изумлением произнесла Аврора. «У неё амбициозная душа. Она и впрямь клинок, который используют против её же собственных хозяев».
Именно нож, которому ты доверяешь, ранит глубже всего. И Серис планировала вонзить нож глубоко в сердце правления Вритры.
И чем больше я об этом размышлял, тем чаще вспоминал покойного джинна Джинтариона. Его предсмертные слова прокручивались в моей голове несчётное количество раз. И снова слова, которые Норган сказал мне, когда я переносил своё Первое Ваяние, закружились в унисон, как замазка.
Путь к миру вымощен пониманием.
Сначала нам потребуется война. Только с помощью войны мы могли бы начать двигаться к миру. И я мог бы помочь заложить этот фундамент.
Может быть, я не был каким-то убивающим богов монолитом, каким станет Артур. Но это не значило, что мне не было места в этой войне, в этом мире.
«Хорошо», — сказал я, открывая глаза. «Я буду тем, кто тебе нужен, Серис».
Серис мягко улыбнулась, задев моё плечо рукой, прежде чем отстраниться. «Так и будет, Торен», — сказала она, встав неподалёку от края стола. «Но война — это нечто гораздо большее, чем просто задания».
‘То, что будет после войны’, — рассеянно подумал я, когда Серис заговорила о распределении припасов и капитанах, которые будут командовать различными алакрийскими постами. Как ни странно, я никогда всерьёз не задумывался о том, что может произойти после того, как я убью Нико. Какая-то часть меня всегда считала это концом всего. После этого не было бы нужды строить планы, ведь всё было бы исполнено.
Но, думая об этом тихом восстании, я понял, что может быть и что-то после. Мне просто нужно было выяснить, что именно.
Закладка