Глава 171 - Случайный Дар •
От лица Торена Даена
Тяжёлые двери из кровавого железа с грохотом захлопнулись за моей спиной. Когда они окончательно закрылись, все те роящиеся мысли, эмоции и страхи, которые я сдерживал на протяжении всей встречи, едва не вырвались наружу.
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Пусть Авроры не было рядом, чтобы помочь мне сосредоточиться, я всё равно должен был с ними совладать.
Тошнотворное присутствие Агроны исчезло. Хотя я всё ещё находился в пасти зверя — пока я внутри Тэгрин Келум, я никогда не буду в полной безопасности, — нестройный огонь сердца Верховного Владыки больше не сотрясал мои кости и не нарушал равновесие.
Мой разум перебирал события в зале совещаний, сосредоточившись на Нико Севере. Он излучал почти постоянную ауру недовольства и злобы, и каждый её импульс показывал мне, что именно он чувствует.
И он был силён. Возможно, другие Косы превосходили его в силе, чем и объяснялось их пренебрежение к нему и его положению среди них. По сравнению с остальными он был слаб.
Но сила относительна.
Глядя на Нико и ощущая глубину его мощи, я кое-что осознал. В тот момент, если бы я отбросил всё — свои взгляды на жизнь, своё тело, ядро и разум, — я, возможно, смог бы одолеть новую Косу. Если бы я позволил всему сгореть в адском пламени, шанс бы был. Прямо там и тогда я мог бы остановить реинкарнацию Наследия.
Я почти мог это представить. Если бы мой клинок отделил голову Нико от плеч, первоначальная цель, которую я себе поставил, была бы достигнута. Изначальные узы моего контракта с Леди Доун были бы исполнены.
Но я быстро протрезвел. Убийство Нико больше не было моей единственной целью. Я хотел изменить этот мир к лучшему теми силами, которыми располагал. И если бы я бросил всё против этой Косы, я бы полностью и окончательно выдал себя как врага Агроны и его системы. А когда Каделл рядом, пока я нахожусь в самом сердце змеиного логова, у меня не было бы ни единой возможности даже нанести удар.
Поэтому я смотрел и ждал.
Коридор за пределами зала совещаний был увешан картинами, на каждой из которых были изображены сцены войны. В отличие от кабинета Серис в штаб-квартире Эликсиров Кровавого Камня, эти художественные полотна не показывали жестокость битвы.
Нет, они демонстрировали триумф. Сверкающие доспехи и величественные рога украшали тела бойцов в кадре. Чёрное пламя, глубокие тени и едкий туман подчёркивали каждое из их победоносных положений. Иногда над множеством врагов, иногда над одним-единственным.
Но на каждой без исключения картине были изображены победитель и проигравший.
Мой взгляд остановился на двух полотнах, висевших ближе всего к залу совещаний. На одном вритрокровный мужчина в плотных кожаных доспехах цвета полуночной чешуи занёс боевой топор, с которого капала кровь. Его рога тянулись вперёд, как у барана, а длинные чёрные волосы подчёркивали его оскаленное лицо. Он излучал гордость и мощь, в то время как тёмное пламя извергалось из каждого отверстия, а под его сапогом лежал поверженный маг. Рога проигравшего были выщерблены и разбиты, а лицо превратилось в маску отчаяния.
Надпись гласила: «Коса Келагон из Вечора побеждает своего предшественника, Косу Негала, в поединке».
Я отвёл взгляд от угрожающих красных глаз на картине, где на неподвижном холсте были идеально запечатлены жажда крови и безумие битвы. Следующее изображение заставило холод пробежать по моей спине.
Я узнал черты Серис на картине. Её резкое, привлекательное лицо с волосами цвета жидкого жемчуга. Те же рога, тянущиеся со лба, словно у импалы, но безумная усмешка, застывшая на её лице, и снисходительный взгляд ониксовых глаз заставили меня вздрогнуть. Чёрная кровь забрызгала её элегантное лицо, осквернив его тьмой. Руки на этом портрете тоже были обнажены, открывая сеть змеевидных татуировок, исчезавших под тёмными одеждами на плечах.
Под каблуком её сапога теперь лежал сломленный Коса Келагон. Вернее, его отрубленная голова, рот которой застыл в немом крике. Здесь глаза не пылали жаждой крови. Они были пугающе пусты, пока смотрели мне в душу.
«Коса Серис из Сехз-Клар побеждает Косу Келагона в поединке, завершая войну Красной Вражды».
Серис рассказывала мне об этой битве давным-давно за чаем. Хотя в то время я этого не знал, Серис пересказала свою собственную победу над Косой Келагоном из Вечора.
«Каждая из этих картин изображает решающие битвы, выигранные Косами», — произнёс тихий голос позади меня. «Все в хронологическом порядке. От начала владычества Владык над нашим континентом до настоящего времени — здесь учтены все. Это великая честь — быть запечатлённым в Зале Побед».
Однако, глядя на бесконечные картины, я не видел чести. Я видел мрачное напоминание о циклах сфабрикованных войн, которыми была пронизана история Алакрии. Одна игра за другой, затеянные Владыками в бесконечном повторении. Я заглянул в глаза Серис на картине, пытаясь разглядеть в них хоть какую-то знакомую эмоцию. Не смог.
«Как думаешь, Дикатенская война попадёт на эти полотна?» — спросил я, поворачиваясь к Слуге Мавар. «Здесь только победы Кос, но это также и все победы в Алакрии».
Брови Мавар нахмурились, девушка казалась задумчивой. «Я не знаю. Мне нужно спросить у мамы. Ой, у Мелзри», — поправилась она, выглядя немного смущённой.
Я слегка улыбнулся, но ничего не добавил. Я чувствовал, что Слуга — с которой я и сражался, и бился плечом к плечу — хочет что-то сказать.
«Неужели Мардет и правда умер именно так?» — наконец спросила она. «Кол в сердце?»
«Да, именно так», — ответил я. Затем я помедлил. Я знал, что Мавар затаила на Мардета личную обиду, которая тлела глубоко внутри. «Как ты жила в последнее время? После нашей последней встречи ты была не совсем…»
«Я в порядке», — слишком быстро ответила Мавар. «Я в порядке. Просто… я слышала о том, что Мардет сделал с твоим домом. Мне не удалось убить его самой, но я рада, что это сделал ты. Я бы никогда с этим не справилась», — добавила она притихшим голосом.
‘Что же произошло’, — подумал я, глядя на девушку перед собой, — ‘чтобы превратить эту тихую, робкую девочку в безжалостную машину для убийств, показанную в Начале После Конца?’
«Его действия всё ещё сказываются на всех нас», — устало произнёс я. «Мы до сих пор залечиваем раны, которые он оставил в Фиакре. И будем делать это десятилетиями».
Мавар слегка фыркнула. «Мелзри направляет меня ко всем храмам в Этриле. Это помогает — я разрушаю каждый, что попадается на пути. Но это не то же самое». Её лицо приняло ещё более смущённое выражение. «Я, э-э, не рассказывала ей о нашей схватке в Нирмале. Или о том, что ты был лидером той экспедиции по Редвотеру к базе Мардета. После того как твой друг потерял руку, я поняла, как моё вмешательство — и вмешательство Мелзри — разрушит твой шанс убить Мардета, поэтому я ничего не сказала. Но сначала это было потому, что я не хотела признавать, что… что…»
«Спасибо», — мягко сказал я, позволяя запнувшейся Слуге замолчать. Она стала ещё робче с тех пор, как я видел её в последний раз. «Я-то гадал, почему Коса Мелзри не захотела содрать с меня кожу на той встрече. Ты, вероятно, спасла меня от очень неприятного столкновения», — пошутил я.
Лицо Мавар расплылось в ободряющей улыбке, в которой промелькнула та самая девочка, которую я видел в лесах. Раны Мардета заживут ещё нескоро, но они затянутся шрамами.
Эхо закрывающихся дверей зала из кровавого железа вырвало меня из раздумий. Силрит шагал к нам, на его лице застыло суровое, властное выражение.
«Спеллсонг», — отрезал он. «Мне было поручено оберегать тебя от неприятностей». Его глаза впились в Мавар, которая поникла под этим взглядом. «Тэгрин Келум скрывает гадюк за каждым углом. Неразумно вступать с ними в контакт».
Мавар отступила от меня, её лицо скрылось в тени. «Тогда я пойду», — сухо проговорила она, её намерение излучало тихий страх перед Силритом. Она практически улепетнула по коридору, преследуемая бесстрастными алыми глазами Слуги Сехз-Клар.
Я вздохнул с оттенком раздражения, чувствуя нотку жалости к Мавар. «Обязательно быть таким резким?»
«Ты не понимаешь, в каком положении находишься», — возразил Силрит. «Ты в почёте среди свиты Косы Серис. И после слов Агроны этот почёт стал ещё выше, независимо от того, заслуженно это или нет», — жёстко бросил он.
Я нахмурился, чувствуя скрытую враждебность в словах Силрита. «Я не просил меня сюда приглашать», — сказал я, слегка выпрямляясь и чувствуя, как бурлит моя мана. «На самом деле, я бы предпочёл оказаться где угодно, только не здесь».
«Но ты здесь», — сказал Силрит с каменным лицом. «И теперь моя госпожа должна корректировать свои планы, чтобы компенсировать твои недостатки. Поэтому мне было приказано держать тебя на коротком поводке».
Я прищурился, чувствуя, как сдерживаемые в течение всего дня эмоции вскипают у самой поверхности. «Похоже, тебе есть что сказать, Силрит», — огрызнулся я, теряя терпение. «Ты не из тех, кто умеет сдерживать язык так же умело, как Серис. Так что просто выкладывай».
Силрит повернулся ко мне, в его облике что-то промелькнуло. «Для тебя она — Коса Серис, Спеллсонг. Это вопиющее неуважение к её положению — именно то, почему моей госпоже приходится так сильно рисковать сегодня. Положение, в которое ты её поставил, невыносимо и опасно, а тебе всё равно. Ты подвергаешь её риску каждым своим шагом и до сих пор не предпринял ничего, чтобы это исправить».
Я наклонил голову, впитывая слова Силрита и готовясь к спору. Возможно, в его словах и есть доля правды, но он ошибается, думая, что мне всё равно.
Я открыл рот, чтобы ответить, но хриплый смешок со стороны резко отвлёк меня.
«Вы как два топоропса, грызущихся из-за еды», — хмыкнул Слуга Уто, его окутанная тенями фигура приближалась к нам из глубины коридора. Бинты покрывали большую часть его тела, а из-под капюшона рваного плаща виднелся единственный обломанный рог. «Так приятно наблюдать за вами, неженками-южанами, как вы препираетесь и ссоритесь на словах, а не на кулаках. Это показывает мне, насколько выше вас мы стоим».
Я почувствовал, как мой гнев на Силрита угасает перед лицом этой новой угрозы, и моё внимание переключилось. Слуга Серис в свою очередь повернулся к Уто, вперив суровый алый взор в долговязого вечорца.
«Слуга Уто», — резко сказал он. «Моя госпожа однажды пощадила твой язык. Тебе стоит принять её милость и прекратить свои подначки».
Уто рассмеялся, и звук этот напомнил скрежет ногтей по классной доске. «Знаешь, когда-то я был одним из твоих преданных фанатов, Силрит», — прохрипел он. «Мы все обожали Победоносную Чёрную Башню и его жестокость… но сейчас? Ты — всё то, что презирает Вечор».
Силрит без колебаний пропустил насмешку мимо ушей. «Тебе уже однажды предлагали милость, Уто», — отрезал он. «Твои попытки спровоцировать нас жалки и пусты».
Уто разочарованно выдохнул. «Я бы с удовольствием посмотрел, на что был способен твой щит в те времена. Но теперь ты превратился в не более чем побитую собаку. Если это результат твоего предательства собственного доминиона, нам вообще не стоило тебя принимать. Скучища».
Уто пару секунд сверлил Силрита взглядом, давая сказанному повиснуть в воздухе. Казалось, он ждал какой-то реакции, но не дождавшись, картинно вздохнул.
Затем он полностью проигнорировал Силрита, сосредоточившись на мне. «Но знаете что ещё? Старина Силрит забросил всё веселье — но был и другой, кто знал, как надо жить на полную катушку. Я всегда хотел познакомиться с тем парнем, Мардетом. Его методы мне по душе, понимаете? Все те тела, что он оставил после себя, сделали всё куда эффективнее».
Я почувствовал, как мои руки сжались в кулаки, а лицо превратилось в бесстрастную маску. Мой взгляд пронзил забинтованного человека. В голове снова всплыли слова Серис: ‘Не поддавайся на провокации’.
Неужели единственная цель Уто в жизни — просто пытаться взбесить людей?
«Силрит прав», — просто возразил я с натянутой улыбкой. «Твои насмешки слишком очевидны, Уто».
Уто шагнул вперёд, склоняясь, чтобы получше разглядеть меня, пока его сила вырывалась наружу. Я отмахнулся от его намерения, моё мастерство в обращении с такой силой многократно превосходило его. «Хреновый из тебя лжец, знаешь ли. Я вижу, как тебе хочется размозжить мне лицо. Как нестерпимый зуд на спине, до которого ты просто… не можешь… дотянуться», — пропел Уто, и его скрежещущий голос был подобен наждачной бумаге, стирающей мои уши. «Расскажи мне, что сделал Мардет, Спеллсонг. Я хочу знать, из-за чего именно у тебя случилась эта истерика».
Невольно в памяти всплыла едкая культя на месте руки Севрена Денуара. Я подумал о раненых магах, которых ежедневно исцелял по всей восточной Фиакре — каждый из них был отмечен событиями Вторжения Чумного Огня. А ещё была Кори, младшая сестра Уэйда, которую сломила блажь.
Я стиснул зубы, пульс участился, и я почувствовал, как во мне закипает ярость. Но я не заглотил наживку, а вместо этого выдержал его взгляд, пока мана вибрировала в моих каналах. Хотя сейчас я чувствовал себя достаточно сильным, чтобы крушить сталь, я не выказывал этого, наблюдая за Слугой.
«Кто это был? Брат? Друг?» — подначивал Уто, пробуя снова. «Вас, лессеров, всегда приводит в ярость потеря тех, кто вам дорог. Так что он кого-то у тебя забрал, я уверен. Но кто это был, Спеллсонг?» — продолжал он, следя за моими глазами в поисках малейшей перемены в эмоциях.
Не обнаружив её, он разочарованно сбавил напор своего намерения. Похоже, Уто был Вритрой одного трюка. Он пытался проделать нечто подобное и с Артуром. Это помогло мне выстоять.
«Оставь нас, Уто, иначе я буду вынужден сам тебя убрать», — бесстрастно произнёс Силрит, к счастью, встав между нами. При всей своей напыщенности Силрит не был Уто. «Хотя нам, возможно, и суждено работать вместе в этой войне, тебя можно заменить, если возникнет необходимость».
Уто внезапно выпрямился. По его лицу промелькнуло нечто такое, от чего мне стало не по себе — широкая ухмылка, казалось, была готова поглотить меня целиком. Он перевёл взгляд с Силрита на меня, а затем обратно, словно придя к какому-то озарению. «А, теперь я понял! Дело вовсе не в потере!» Он щёлкнул своими длинными костлявыми серыми пальцами. «Спеллсонг всегда ошивался рядом с красоткой Серис, не так ли? Исполнял её планы?»
Намерение Силрита вспыхнуло, а его лицо стало мрачнее тени. «Не смей произносить имя моей госпожи своими…»
«Теперь понятно, почему при ней всегда двое симпатичных мужчин», — сказал Уто, притворно осознав суть дела. «Она всегда казалась мне той, кто не прочь взять двоих сразу. Впрочем, я её понимаю. Я бы и сам не отказался сорвать с неё платье».
Словно в подтверждение своих гнусных слов, Уто похотливо облизал губы своим длинным болезненного вида языком, прищурившись на нас. Я почти физически ощущал дикие мысли, роившиеся в его голове, когда он представлял эту сцену.
Силрит шагнул вперёд, мана вырывалась из него бурлящими волнообразными потоками — он был готов сразиться с Уто прямо в коридоре. Лицо Уто расплылось в маниакальной улыбке: он наконец поймал свою добычу, успешно разгневав Силрита.
Моя рука метнулась в сторону, силой удерживая Силрита, пока мои собственные эмоции менялись. Последний комментарий Уто не вызвал во мне гнева. Возможно, я бы пришёл в ярость, будь я так же невежественен, как Силрит, но у меня было… видение перспективы.
Серис не нуждалась в том, чтобы мы защищали её «честь». Она сама сломает Уто, отломив ему рога и пронзив ядро после его битвы с Артуром. Она была достаточно сильна, чтобы игнорировать его наглые попытки провокации, и он лишился бы любой руки, которая посмела бы её коснуться.
Моя Воля Феникса поднялась на поверхность, а Фаза Поглощения окутала мои мана-каналы теплом. Чёрное сердце Уто отчётливо пульсировало в моих глазах, пока я безмятежно смотрел в его. Я почувствовал победный всплеск в намерении вечорского Слуги — он верил, что его наживка сработала. Он дьявольски улыбнулся, разведя руки в приглашении к бою.
«Что ж, похоже, цепные псы Серис бросаются на защиту своей хозяйки», — прокудахтал он. «Неужели вам так не терпится защитить ту, об которую вы смачиваете свои…»
«Я хочу, чтобы ты запомнил этот момент», — сказал я ровным и резким голосом. «Я хочу, чтобы ты помнил его, Слуга Уто».
Силрит едва сдерживался моей рукой, упиравшейся в его пластинчатый доспех, но, услышав холодную бесстрастность в моих словах, он рискнул бросить на меня единственный взгляд. То, что он там увидел, заставило его в шоке слегка отшатнуться.
«Говори громче, щенок», — подначивал Уто, вальяжно приближаясь и беззастенчиво встречая мой взгляд. «Я тебя не слышу».
Я почувствовал, как мои губы медленно кривятся в улыбке. Очень, очень медленно, словно натягиваемая тетива лука.
Магам было легко проецировать жажду убийства. Это была грубая, примитивная уверенность в исходе битвы. В непоколебимости своей силы. И хотя обычно мне требовалась музыка моей скрипки, чтобы по-настоящему воздействовать на окружающую ману своим намерением более сложными способами, я почувствовал уверенность, излучаемую из глубин моего разума. Она менялась в тандеме с гневом на слова Уто.
У меня был свой собственный источник уверенности, который изменил бы моё намерение. Для этого мне не нужен был инструмент.
Разум Уто так и не сломился в той новелле из другого мира. Когда он был заперт в подземельях летающего замка дикатенцев, ничего из того, что делал палач, не имело эффекта. Только слова Артура — его подначки о том, что Уто не знает, почему проиграл, — возымели хоть какое-то действие.
Вот только лазутчик, проникший в замок, активировал заклинания, наложенные на Уто, заставив их сдетонировать до того, как у ничтожества появился шанс сломаться.
Я позабочусь о том, чтобы исправить это.
«Запомни это», — сказал я, чувствуя, как моё тело расслабляется, а вокруг разливается атмосфера удовлетворённости. «Когда ты будешь прикован к стене, в полном одиночестве в зловонной тьме, я хочу, чтобы ты почувствовал… зуд».
«Что за чушь ты несёшь, Спеллсонг?» — прохрипел Уто, хотя я почти чувствовал на вкус его замешательство.
Я сделал шаг вперёд, и в это мгновение показалось, что я выше Уто. Я был на тридцать сантиметров ниже его, но тень, которую я отбросил в тот миг, была темнее любой из тех, что он когда-либо использовал для сотворения своей магии. Глубокая, глубокая неуверенность поднялась из недр мана-ядра Уто, когда моё намерение сдавило воздух. Я проецировал безмятежную, спокойную уверенность своих слов. Успокаивающий, убаюкивающий ритм окружающей энергии пронизывал этот единственный шаг. Я не давал ему гнева. Никакой жажды убийства. Только мирное спокойствие.
Я кротко улыбнулся монстру перед собой. «Вспомни слова, которые ты мне сказал, когда потеряешь всё», — произнёс я. «Я хочу, чтобы ты сошёл с ума. Это будет скрестись в твоём мозгу в каждое мгновение. Как нестерпимый зуд на спине, до которого ты просто… не можешь… дотянуться», — передразнил я его.
Уто отступил в защитную стойку, его аура вспыхнула, когда он наконец вырвался из этого оцепенения. «Понятия не имею, что за бред ты несёшь, лессер», — прорычал он, но в его глазах осталась тень дикости, показывающая, насколько он выбит из колеи. «Но, думаю, я не спеша разорву тебя на…»
Двери зала совещаний позади нас распахнулись, и наружу выплеснулась тёмная мощь Косы. Я почувствовал, как во мне слегка угасло напряжение, когда из комнаты вышла Серис, другие Косы не спешили реагировать, видя её ярость, явно написанную на лице. Я небрежно отступил в сторону, пока она шагала между Силритом и мной.
«Что всё это значит?» — потребовала она ответа, её взгляд метнулся к Силриту, чьё лицо выражало неприкрытую неуверенность в складке бровей. «Ваша мана ощущалась в воздухе. Объясните, почему наше собрание было прервано».
Силрит не упустил возможности. «Слуга Уто позволил себе высказывания, порочащие вашу честь и положение», — лаконично ответил он. «Они были такого рода, что потребовалось вмешательство и наказание. В ваше отсутствие я счёл нужным наложить взыскание от вашего имени».
Остальные Косы — за исключением Каделла, который, казалось, заполнял собой весь дверной проём, бесстрастно наблюдая за происходящим, — вышли следом.
«И что же это были за комментарии?» — настаивала Серис, склонив голову и приподняв идеальную серебристую бровь.
Силрит выглядел крайне неуютно. «Прошу прощения, Коса Серис». Его глаза метнулись ко мне, в них читалось взаимное понимание. «Я не думаю, что их стоит повторять. Возможно, позже, без лишних ушей?»
Руки Серис скрестились на животе, а её выражение лица сменилось тихой и смертоносной решимостью. «Понятно», — сказала она. Она посмотрела на Уто, изучая его так, словно он был муравьём. «Похоже, Слуга Уто так и не осознал всё безрассудство своего длинного языка. И, похоже, он нуждается в учителе».
Драгот подошёл и встал рядом с Уто, который медленно пятился назад под взглядом Серис. «Ну же, Серис», — укоризненно сказал он. «Ты ведь не хочешь сказать, что совсем не умеешь веселиться? Ты действительно собираешься напасть на моего Слугу из-за пустых слов?»
«Я не нападаю, Драгот», — пренебрежительно бросила Серис. «Я дисциплинирую. Когда псы огрызаются на тех, кто выше их, их бьют, чтобы научить больше не совершать таких ошибок. А ты не сумел выпороть свою собаку».
Улыбка Драгота медленно угасла. «Не советовал бы тебе продолжать в том же духе, Серис», — сказал он. «Научись радоваться жизни, и, возможно, не будешь так быстро выходить из себя из-за безобидных шуток».
Двое мерили друг друга взглядами долгий и мучительный миг. Воздух казался наэлектризованным, остальные Косы с интересом наблюдали за происходящим. Даже Нико, казалось, был заинтригован этим взаимодействием.
Затем Серис медленно улыбнулась. «Был ещё один, кто говорил мне нечто подобное когда-то давным-давно», — сказала она, и её лёгкая ухмылка разительно контрастировала с портретом позади неё. «Только он всё давил и давил, понимаешь ли. Он действительно не понимал, в какую игру играет».
Остекленевшие глаза отрубленной головы Косы Келагона, казалось, сверкнули при словах Серис, взывая в пустом ужасе. Хотя выражение лица Серис не могло быть более отличным от того оскала, что застыл на её пастельном портрете, я увидел в глубине её глаз вспышку того же хищного голода.
«Имейте это в виду, Коса Драгот», — небрежно бросила Серис, шагая вперёд. Она не излучала никакой ауры, но Драгот всё равно невольно отступил на шаг. «Люди слишком часто забывают о силе слов».
‘Действительно, забывают’, — подумал я, пока Серис грациозно пошла по Залу Побед. Я пронзил Уто взглядом, когда мы проходили мимо, одарив его мягкой улыбкой, которая вызвала у него в ответ лишь рычание.
И впрямь собака.
Надеюсь, Артур оценит тот случайный подарок, который я только что преподнёс ему. В то же время, однако, я также надеялся, что Уто не сломается слишком быстро под тяжестью этого зуда.
Тяжёлые двери из кровавого железа с грохотом захлопнулись за моей спиной. Когда они окончательно закрылись, все те роящиеся мысли, эмоции и страхи, которые я сдерживал на протяжении всей встречи, едва не вырвались наружу.
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Пусть Авроры не было рядом, чтобы помочь мне сосредоточиться, я всё равно должен был с ними совладать.
Тошнотворное присутствие Агроны исчезло. Хотя я всё ещё находился в пасти зверя — пока я внутри Тэгрин Келум, я никогда не буду в полной безопасности, — нестройный огонь сердца Верховного Владыки больше не сотрясал мои кости и не нарушал равновесие.
Мой разум перебирал события в зале совещаний, сосредоточившись на Нико Севере. Он излучал почти постоянную ауру недовольства и злобы, и каждый её импульс показывал мне, что именно он чувствует.
И он был силён. Возможно, другие Косы превосходили его в силе, чем и объяснялось их пренебрежение к нему и его положению среди них. По сравнению с остальными он был слаб.
Но сила относительна.
Глядя на Нико и ощущая глубину его мощи, я кое-что осознал. В тот момент, если бы я отбросил всё — свои взгляды на жизнь, своё тело, ядро и разум, — я, возможно, смог бы одолеть новую Косу. Если бы я позволил всему сгореть в адском пламени, шанс бы был. Прямо там и тогда я мог бы остановить реинкарнацию Наследия.
Я почти мог это представить. Если бы мой клинок отделил голову Нико от плеч, первоначальная цель, которую я себе поставил, была бы достигнута. Изначальные узы моего контракта с Леди Доун были бы исполнены.
Но я быстро протрезвел. Убийство Нико больше не было моей единственной целью. Я хотел изменить этот мир к лучшему теми силами, которыми располагал. И если бы я бросил всё против этой Косы, я бы полностью и окончательно выдал себя как врага Агроны и его системы. А когда Каделл рядом, пока я нахожусь в самом сердце змеиного логова, у меня не было бы ни единой возможности даже нанести удар.
Поэтому я смотрел и ждал.
Коридор за пределами зала совещаний был увешан картинами, на каждой из которых были изображены сцены войны. В отличие от кабинета Серис в штаб-квартире Эликсиров Кровавого Камня, эти художественные полотна не показывали жестокость битвы.
Нет, они демонстрировали триумф. Сверкающие доспехи и величественные рога украшали тела бойцов в кадре. Чёрное пламя, глубокие тени и едкий туман подчёркивали каждое из их победоносных положений. Иногда над множеством врагов, иногда над одним-единственным.
Но на каждой без исключения картине были изображены победитель и проигравший.
Мой взгляд остановился на двух полотнах, висевших ближе всего к залу совещаний. На одном вритрокровный мужчина в плотных кожаных доспехах цвета полуночной чешуи занёс боевой топор, с которого капала кровь. Его рога тянулись вперёд, как у барана, а длинные чёрные волосы подчёркивали его оскаленное лицо. Он излучал гордость и мощь, в то время как тёмное пламя извергалось из каждого отверстия, а под его сапогом лежал поверженный маг. Рога проигравшего были выщерблены и разбиты, а лицо превратилось в маску отчаяния.
Надпись гласила: «Коса Келагон из Вечора побеждает своего предшественника, Косу Негала, в поединке».
Я отвёл взгляд от угрожающих красных глаз на картине, где на неподвижном холсте были идеально запечатлены жажда крови и безумие битвы. Следующее изображение заставило холод пробежать по моей спине.
Я узнал черты Серис на картине. Её резкое, привлекательное лицо с волосами цвета жидкого жемчуга. Те же рога, тянущиеся со лба, словно у импалы, но безумная усмешка, застывшая на её лице, и снисходительный взгляд ониксовых глаз заставили меня вздрогнуть. Чёрная кровь забрызгала её элегантное лицо, осквернив его тьмой. Руки на этом портрете тоже были обнажены, открывая сеть змеевидных татуировок, исчезавших под тёмными одеждами на плечах.
Под каблуком её сапога теперь лежал сломленный Коса Келагон. Вернее, его отрубленная голова, рот которой застыл в немом крике. Здесь глаза не пылали жаждой крови. Они были пугающе пусты, пока смотрели мне в душу.
«Коса Серис из Сехз-Клар побеждает Косу Келагона в поединке, завершая войну Красной Вражды».
Серис рассказывала мне об этой битве давным-давно за чаем. Хотя в то время я этого не знал, Серис пересказала свою собственную победу над Косой Келагоном из Вечора.
«Каждая из этих картин изображает решающие битвы, выигранные Косами», — произнёс тихий голос позади меня. «Все в хронологическом порядке. От начала владычества Владык над нашим континентом до настоящего времени — здесь учтены все. Это великая честь — быть запечатлённым в Зале Побед».
Однако, глядя на бесконечные картины, я не видел чести. Я видел мрачное напоминание о циклах сфабрикованных войн, которыми была пронизана история Алакрии. Одна игра за другой, затеянные Владыками в бесконечном повторении. Я заглянул в глаза Серис на картине, пытаясь разглядеть в них хоть какую-то знакомую эмоцию. Не смог.
«Как думаешь, Дикатенская война попадёт на эти полотна?» — спросил я, поворачиваясь к Слуге Мавар. «Здесь только победы Кос, но это также и все победы в Алакрии».
Брови Мавар нахмурились, девушка казалась задумчивой. «Я не знаю. Мне нужно спросить у мамы. Ой, у Мелзри», — поправилась она, выглядя немного смущённой.
Я слегка улыбнулся, но ничего не добавил. Я чувствовал, что Слуга — с которой я и сражался, и бился плечом к плечу — хочет что-то сказать.
«Неужели Мардет и правда умер именно так?» — наконец спросила она. «Кол в сердце?»
«Да, именно так», — ответил я. Затем я помедлил. Я знал, что Мавар затаила на Мардета личную обиду, которая тлела глубоко внутри. «Как ты жила в последнее время? После нашей последней встречи ты была не совсем…»
«Я в порядке», — слишком быстро ответила Мавар. «Я в порядке. Просто… я слышала о том, что Мардет сделал с твоим домом. Мне не удалось убить его самой, но я рада, что это сделал ты. Я бы никогда с этим не справилась», — добавила она притихшим голосом.
‘Что же произошло’, — подумал я, глядя на девушку перед собой, — ‘чтобы превратить эту тихую, робкую девочку в безжалостную машину для убийств, показанную в Начале После Конца?’
«Его действия всё ещё сказываются на всех нас», — устало произнёс я. «Мы до сих пор залечиваем раны, которые он оставил в Фиакре. И будем делать это десятилетиями».
Мавар слегка фыркнула. «Мелзри направляет меня ко всем храмам в Этриле. Это помогает — я разрушаю каждый, что попадается на пути. Но это не то же самое». Её лицо приняло ещё более смущённое выражение. «Я, э-э, не рассказывала ей о нашей схватке в Нирмале. Или о том, что ты был лидером той экспедиции по Редвотеру к базе Мардета. После того как твой друг потерял руку, я поняла, как моё вмешательство — и вмешательство Мелзри — разрушит твой шанс убить Мардета, поэтому я ничего не сказала. Но сначала это было потому, что я не хотела признавать, что… что…»
«Спасибо», — мягко сказал я, позволяя запнувшейся Слуге замолчать. Она стала ещё робче с тех пор, как я видел её в последний раз. «Я-то гадал, почему Коса Мелзри не захотела содрать с меня кожу на той встрече. Ты, вероятно, спасла меня от очень неприятного столкновения», — пошутил я.
Лицо Мавар расплылось в ободряющей улыбке, в которой промелькнула та самая девочка, которую я видел в лесах. Раны Мардета заживут ещё нескоро, но они затянутся шрамами.
Эхо закрывающихся дверей зала из кровавого железа вырвало меня из раздумий. Силрит шагал к нам, на его лице застыло суровое, властное выражение.
«Спеллсонг», — отрезал он. «Мне было поручено оберегать тебя от неприятностей». Его глаза впились в Мавар, которая поникла под этим взглядом. «Тэгрин Келум скрывает гадюк за каждым углом. Неразумно вступать с ними в контакт».
Мавар отступила от меня, её лицо скрылось в тени. «Тогда я пойду», — сухо проговорила она, её намерение излучало тихий страх перед Силритом. Она практически улепетнула по коридору, преследуемая бесстрастными алыми глазами Слуги Сехз-Клар.
Я вздохнул с оттенком раздражения, чувствуя нотку жалости к Мавар. «Обязательно быть таким резким?»
«Ты не понимаешь, в каком положении находишься», — возразил Силрит. «Ты в почёте среди свиты Косы Серис. И после слов Агроны этот почёт стал ещё выше, независимо от того, заслуженно это или нет», — жёстко бросил он.
Я нахмурился, чувствуя скрытую враждебность в словах Силрита. «Я не просил меня сюда приглашать», — сказал я, слегка выпрямляясь и чувствуя, как бурлит моя мана. «На самом деле, я бы предпочёл оказаться где угодно, только не здесь».
«Но ты здесь», — сказал Силрит с каменным лицом. «И теперь моя госпожа должна корректировать свои планы, чтобы компенсировать твои недостатки. Поэтому мне было приказано держать тебя на коротком поводке».
Я прищурился, чувствуя, как сдерживаемые в течение всего дня эмоции вскипают у самой поверхности. «Похоже, тебе есть что сказать, Силрит», — огрызнулся я, теряя терпение. «Ты не из тех, кто умеет сдерживать язык так же умело, как Серис. Так что просто выкладывай».
Силрит повернулся ко мне, в его облике что-то промелькнуло. «Для тебя она — Коса Серис, Спеллсонг. Это вопиющее неуважение к её положению — именно то, почему моей госпоже приходится так сильно рисковать сегодня. Положение, в которое ты её поставил, невыносимо и опасно, а тебе всё равно. Ты подвергаешь её риску каждым своим шагом и до сих пор не предпринял ничего, чтобы это исправить».
Я наклонил голову, впитывая слова Силрита и готовясь к спору. Возможно, в его словах и есть доля правды, но он ошибается, думая, что мне всё равно.
Я открыл рот, чтобы ответить, но хриплый смешок со стороны резко отвлёк меня.
«Вы как два топоропса, грызущихся из-за еды», — хмыкнул Слуга Уто, его окутанная тенями фигура приближалась к нам из глубины коридора. Бинты покрывали большую часть его тела, а из-под капюшона рваного плаща виднелся единственный обломанный рог. «Так приятно наблюдать за вами, неженками-южанами, как вы препираетесь и ссоритесь на словах, а не на кулаках. Это показывает мне, насколько выше вас мы стоим».
Я почувствовал, как мой гнев на Силрита угасает перед лицом этой новой угрозы, и моё внимание переключилось. Слуга Серис в свою очередь повернулся к Уто, вперив суровый алый взор в долговязого вечорца.
«Слуга Уто», — резко сказал он. «Моя госпожа однажды пощадила твой язык. Тебе стоит принять её милость и прекратить свои подначки».
Уто рассмеялся, и звук этот напомнил скрежет ногтей по классной доске. «Знаешь, когда-то я был одним из твоих преданных фанатов, Силрит», — прохрипел он. «Мы все обожали Победоносную Чёрную Башню и его жестокость… но сейчас? Ты — всё то, что презирает Вечор».
Силрит без колебаний пропустил насмешку мимо ушей. «Тебе уже однажды предлагали милость, Уто», — отрезал он. «Твои попытки спровоцировать нас жалки и пусты».
Уто разочарованно выдохнул. «Я бы с удовольствием посмотрел, на что был способен твой щит в те времена. Но теперь ты превратился в не более чем побитую собаку. Если это результат твоего предательства собственного доминиона, нам вообще не стоило тебя принимать. Скучища».
Затем он полностью проигнорировал Силрита, сосредоточившись на мне. «Но знаете что ещё? Старина Силрит забросил всё веселье — но был и другой, кто знал, как надо жить на полную катушку. Я всегда хотел познакомиться с тем парнем, Мардетом. Его методы мне по душе, понимаете? Все те тела, что он оставил после себя, сделали всё куда эффективнее».
Я почувствовал, как мои руки сжались в кулаки, а лицо превратилось в бесстрастную маску. Мой взгляд пронзил забинтованного человека. В голове снова всплыли слова Серис: ‘Не поддавайся на провокации’.
Неужели единственная цель Уто в жизни — просто пытаться взбесить людей?
«Силрит прав», — просто возразил я с натянутой улыбкой. «Твои насмешки слишком очевидны, Уто».
Уто шагнул вперёд, склоняясь, чтобы получше разглядеть меня, пока его сила вырывалась наружу. Я отмахнулся от его намерения, моё мастерство в обращении с такой силой многократно превосходило его. «Хреновый из тебя лжец, знаешь ли. Я вижу, как тебе хочется размозжить мне лицо. Как нестерпимый зуд на спине, до которого ты просто… не можешь… дотянуться», — пропел Уто, и его скрежещущий голос был подобен наждачной бумаге, стирающей мои уши. «Расскажи мне, что сделал Мардет, Спеллсонг. Я хочу знать, из-за чего именно у тебя случилась эта истерика».
Невольно в памяти всплыла едкая культя на месте руки Севрена Денуара. Я подумал о раненых магах, которых ежедневно исцелял по всей восточной Фиакре — каждый из них был отмечен событиями Вторжения Чумного Огня. А ещё была Кори, младшая сестра Уэйда, которую сломила блажь.
Я стиснул зубы, пульс участился, и я почувствовал, как во мне закипает ярость. Но я не заглотил наживку, а вместо этого выдержал его взгляд, пока мана вибрировала в моих каналах. Хотя сейчас я чувствовал себя достаточно сильным, чтобы крушить сталь, я не выказывал этого, наблюдая за Слугой.
«Кто это был? Брат? Друг?» — подначивал Уто, пробуя снова. «Вас, лессеров, всегда приводит в ярость потеря тех, кто вам дорог. Так что он кого-то у тебя забрал, я уверен. Но кто это был, Спеллсонг?» — продолжал он, следя за моими глазами в поисках малейшей перемены в эмоциях.
Не обнаружив её, он разочарованно сбавил напор своего намерения. Похоже, Уто был Вритрой одного трюка. Он пытался проделать нечто подобное и с Артуром. Это помогло мне выстоять.
«Оставь нас, Уто, иначе я буду вынужден сам тебя убрать», — бесстрастно произнёс Силрит, к счастью, встав между нами. При всей своей напыщенности Силрит не был Уто. «Хотя нам, возможно, и суждено работать вместе в этой войне, тебя можно заменить, если возникнет необходимость».
Уто внезапно выпрямился. По его лицу промелькнуло нечто такое, от чего мне стало не по себе — широкая ухмылка, казалось, была готова поглотить меня целиком. Он перевёл взгляд с Силрита на меня, а затем обратно, словно придя к какому-то озарению. «А, теперь я понял! Дело вовсе не в потере!» Он щёлкнул своими длинными костлявыми серыми пальцами. «Спеллсонг всегда ошивался рядом с красоткой Серис, не так ли? Исполнял её планы?»
Намерение Силрита вспыхнуло, а его лицо стало мрачнее тени. «Не смей произносить имя моей госпожи своими…»
«Теперь понятно, почему при ней всегда двое симпатичных мужчин», — сказал Уто, притворно осознав суть дела. «Она всегда казалась мне той, кто не прочь взять двоих сразу. Впрочем, я её понимаю. Я бы и сам не отказался сорвать с неё платье».
Словно в подтверждение своих гнусных слов, Уто похотливо облизал губы своим длинным болезненного вида языком, прищурившись на нас. Я почти физически ощущал дикие мысли, роившиеся в его голове, когда он представлял эту сцену.
Силрит шагнул вперёд, мана вырывалась из него бурлящими волнообразными потоками — он был готов сразиться с Уто прямо в коридоре. Лицо Уто расплылось в маниакальной улыбке: он наконец поймал свою добычу, успешно разгневав Силрита.
Моя рука метнулась в сторону, силой удерживая Силрита, пока мои собственные эмоции менялись. Последний комментарий Уто не вызвал во мне гнева. Возможно, я бы пришёл в ярость, будь я так же невежественен, как Силрит, но у меня было… видение перспективы.
Серис не нуждалась в том, чтобы мы защищали её «честь». Она сама сломает Уто, отломив ему рога и пронзив ядро после его битвы с Артуром. Она была достаточно сильна, чтобы игнорировать его наглые попытки провокации, и он лишился бы любой руки, которая посмела бы её коснуться.
Моя Воля Феникса поднялась на поверхность, а Фаза Поглощения окутала мои мана-каналы теплом. Чёрное сердце Уто отчётливо пульсировало в моих глазах, пока я безмятежно смотрел в его. Я почувствовал победный всплеск в намерении вечорского Слуги — он верил, что его наживка сработала. Он дьявольски улыбнулся, разведя руки в приглашении к бою.
«Что ж, похоже, цепные псы Серис бросаются на защиту своей хозяйки», — прокудахтал он. «Неужели вам так не терпится защитить ту, об которую вы смачиваете свои…»
«Я хочу, чтобы ты запомнил этот момент», — сказал я ровным и резким голосом. «Я хочу, чтобы ты помнил его, Слуга Уто».
Силрит едва сдерживался моей рукой, упиравшейся в его пластинчатый доспех, но, услышав холодную бесстрастность в моих словах, он рискнул бросить на меня единственный взгляд. То, что он там увидел, заставило его в шоке слегка отшатнуться.
«Говори громче, щенок», — подначивал Уто, вальяжно приближаясь и беззастенчиво встречая мой взгляд. «Я тебя не слышу».
Я почувствовал, как мои губы медленно кривятся в улыбке. Очень, очень медленно, словно натягиваемая тетива лука.
Магам было легко проецировать жажду убийства. Это была грубая, примитивная уверенность в исходе битвы. В непоколебимости своей силы. И хотя обычно мне требовалась музыка моей скрипки, чтобы по-настоящему воздействовать на окружающую ману своим намерением более сложными способами, я почувствовал уверенность, излучаемую из глубин моего разума. Она менялась в тандеме с гневом на слова Уто.
У меня был свой собственный источник уверенности, который изменил бы моё намерение. Для этого мне не нужен был инструмент.
Разум Уто так и не сломился в той новелле из другого мира. Когда он был заперт в подземельях летающего замка дикатенцев, ничего из того, что делал палач, не имело эффекта. Только слова Артура — его подначки о том, что Уто не знает, почему проиграл, — возымели хоть какое-то действие.
Вот только лазутчик, проникший в замок, активировал заклинания, наложенные на Уто, заставив их сдетонировать до того, как у ничтожества появился шанс сломаться.
Я позабочусь о том, чтобы исправить это.
«Запомни это», — сказал я, чувствуя, как моё тело расслабляется, а вокруг разливается атмосфера удовлетворённости. «Когда ты будешь прикован к стене, в полном одиночестве в зловонной тьме, я хочу, чтобы ты почувствовал… зуд».
«Что за чушь ты несёшь, Спеллсонг?» — прохрипел Уто, хотя я почти чувствовал на вкус его замешательство.
Я сделал шаг вперёд, и в это мгновение показалось, что я выше Уто. Я был на тридцать сантиметров ниже его, но тень, которую я отбросил в тот миг, была темнее любой из тех, что он когда-либо использовал для сотворения своей магии. Глубокая, глубокая неуверенность поднялась из недр мана-ядра Уто, когда моё намерение сдавило воздух. Я проецировал безмятежную, спокойную уверенность своих слов. Успокаивающий, убаюкивающий ритм окружающей энергии пронизывал этот единственный шаг. Я не давал ему гнева. Никакой жажды убийства. Только мирное спокойствие.
Я кротко улыбнулся монстру перед собой. «Вспомни слова, которые ты мне сказал, когда потеряешь всё», — произнёс я. «Я хочу, чтобы ты сошёл с ума. Это будет скрестись в твоём мозгу в каждое мгновение. Как нестерпимый зуд на спине, до которого ты просто… не можешь… дотянуться», — передразнил я его.
Уто отступил в защитную стойку, его аура вспыхнула, когда он наконец вырвался из этого оцепенения. «Понятия не имею, что за бред ты несёшь, лессер», — прорычал он, но в его глазах осталась тень дикости, показывающая, насколько он выбит из колеи. «Но, думаю, я не спеша разорву тебя на…»
Двери зала совещаний позади нас распахнулись, и наружу выплеснулась тёмная мощь Косы. Я почувствовал, как во мне слегка угасло напряжение, когда из комнаты вышла Серис, другие Косы не спешили реагировать, видя её ярость, явно написанную на лице. Я небрежно отступил в сторону, пока она шагала между Силритом и мной.
«Что всё это значит?» — потребовала она ответа, её взгляд метнулся к Силриту, чьё лицо выражало неприкрытую неуверенность в складке бровей. «Ваша мана ощущалась в воздухе. Объясните, почему наше собрание было прервано».
Силрит не упустил возможности. «Слуга Уто позволил себе высказывания, порочащие вашу честь и положение», — лаконично ответил он. «Они были такого рода, что потребовалось вмешательство и наказание. В ваше отсутствие я счёл нужным наложить взыскание от вашего имени».
Остальные Косы — за исключением Каделла, который, казалось, заполнял собой весь дверной проём, бесстрастно наблюдая за происходящим, — вышли следом.
«И что же это были за комментарии?» — настаивала Серис, склонив голову и приподняв идеальную серебристую бровь.
Силрит выглядел крайне неуютно. «Прошу прощения, Коса Серис». Его глаза метнулись ко мне, в них читалось взаимное понимание. «Я не думаю, что их стоит повторять. Возможно, позже, без лишних ушей?»
Руки Серис скрестились на животе, а её выражение лица сменилось тихой и смертоносной решимостью. «Понятно», — сказала она. Она посмотрела на Уто, изучая его так, словно он был муравьём. «Похоже, Слуга Уто так и не осознал всё безрассудство своего длинного языка. И, похоже, он нуждается в учителе».
Драгот подошёл и встал рядом с Уто, который медленно пятился назад под взглядом Серис. «Ну же, Серис», — укоризненно сказал он. «Ты ведь не хочешь сказать, что совсем не умеешь веселиться? Ты действительно собираешься напасть на моего Слугу из-за пустых слов?»
«Я не нападаю, Драгот», — пренебрежительно бросила Серис. «Я дисциплинирую. Когда псы огрызаются на тех, кто выше их, их бьют, чтобы научить больше не совершать таких ошибок. А ты не сумел выпороть свою собаку».
Улыбка Драгота медленно угасла. «Не советовал бы тебе продолжать в том же духе, Серис», — сказал он. «Научись радоваться жизни, и, возможно, не будешь так быстро выходить из себя из-за безобидных шуток».
Двое мерили друг друга взглядами долгий и мучительный миг. Воздух казался наэлектризованным, остальные Косы с интересом наблюдали за происходящим. Даже Нико, казалось, был заинтригован этим взаимодействием.
Затем Серис медленно улыбнулась. «Был ещё один, кто говорил мне нечто подобное когда-то давным-давно», — сказала она, и её лёгкая ухмылка разительно контрастировала с портретом позади неё. «Только он всё давил и давил, понимаешь ли. Он действительно не понимал, в какую игру играет».
Остекленевшие глаза отрубленной головы Косы Келагона, казалось, сверкнули при словах Серис, взывая в пустом ужасе. Хотя выражение лица Серис не могло быть более отличным от того оскала, что застыл на её пастельном портрете, я увидел в глубине её глаз вспышку того же хищного голода.
«Имейте это в виду, Коса Драгот», — небрежно бросила Серис, шагая вперёд. Она не излучала никакой ауры, но Драгот всё равно невольно отступил на шаг. «Люди слишком часто забывают о силе слов».
‘Действительно, забывают’, — подумал я, пока Серис грациозно пошла по Залу Побед. Я пронзил Уто взглядом, когда мы проходили мимо, одарив его мягкой улыбкой, которая вызвала у него в ответ лишь рычание.
И впрямь собака.
Надеюсь, Артур оценит тот случайный подарок, который я только что преподнёс ему. В то же время, однако, я также надеялся, что Уто не сломается слишком быстро под тяжестью этого зуда.
Закладка