Глава 173 - Кусочек Пазла •
От лица Серис Вритры
Я сделала глоток чая, осенние вкусы ласкали моё горло, оставляя после себя лёгкое горьковатое послевкусие. Зеленоватая жидкость оставалась такой же чистой, как озеро Булан на окраине Этрила, когда я поставила чашку на стол.
Бриз с моря Пасть Вритры проникал через открытые двери, принося с собой запах соли и крики чаек. Но теперь моего носа коснулся и стойкий запах дыма от дымящихся труб алакрийских броненосцев.
Я поймала себя на том, что мыслями уношусь далеко-далеко в прошлое, ко временам старой войны Редфьюд. В последний раз, когда я по-настоящему участвовала в войне, я была жестоким тактиком. Неудержимой силой, которая без тени сомнений перемещала людей, словно пешки, и пускала им кровь. И мне это тоже нравилось. Это чувство свежей, тёплой крови, стекающей по моей коже, когда свет покидал глаза моего врага.
Я почувствовала, как мои руки напряглись на чайной чашке. Ещё чуть-чуть, и тонкий фарфор разлетится вдребезги.
‘Стану ли я снова той женщиной?’ — задалась я вопросом, глядя на чистый чай, который медленно остывал. — ‘Смогу ли я держать себя в руках?’
«Спеллсонг скоро будет посвящён в ваши планы? Ваши истинные планы?» — спросил Силрит, стоявший неподалёку.
Я подняла взгляд, отгоняя мысли о войне. Я окинула взглядом своего Слугу: его статная осанка, суровое выражение лица и непоколебимая воля.
Я тихонько вздохнула, чувствуя поддержку от присутствия моего ближайшего помощника. Резкие черты его лица служили суровым напоминанием о том, чего я боялась больше всего.
Я останусь верна своим целям.
«Почему ты спрашиваешь, Силрит?» — наконец поинтересовалась я. Сегодня Силрит отправляется в Дикатен, а вскоре за ним последую и я.
Силрит слегка переминался с ноги на ногу. «Вы были… откровенны с ним. Со Спеллсонгом вы были менее скрытны, чем с большинством».
Я посмотрела на стол перед собой. Не прошло и дня с тех пор, как Торен Даен согласился на ту роль, которую я отвела ему в этой войне. И Силрит был прав: я становилась всё менее и менее осторожной в своих намерениях и планах рядом с человеком из Названной Крови. Я всё ещё позволяла своим словам звучать с долей вероятного отрицания, но была уверена, что Торен уловил некоторые из моих замыслов.
Даже в собственных мыслях я не озвучивала свои истинные намерения, ибо не могла быть уверена, что они скрыты от самого Верховного Владыки.
‘Мне не следует быть такой откровенной с Тореном’, — отстранённо подумала я. — ‘Я десятилетиями сеяла семена и закладывала фундамент, и готова делать это ещё не одно десятилетие. Быть такой открытой сейчас… это не в моём духе’.
Мне нравилось говорить себе, что я просто играла очередную роль, когда дразнила Торена, когда позволяла ему понять, кто я такая и как я мыслю. Я просто носила ещё одну маску, чтобы обеспечить его преданность. Если бы я очень постаралась, то смогла бы почти убедить себя в этом.
К сожалению, я была не из тех, кто позволяет лжи затуманить свой взор — особенно той лжи, которую я соткала сама. Именно так действовал клан Вритра: они повторяли что-то так часто, что ты начинал в это верить. Я могла сколько угодно подначивать Торена Даена, наблюдая за его реакциями и оценивая ответы, но знала, что мои насмешки, в конечном счёте, не были частью хорошо продуманного плана.
Торен оказывал на меня такое влияние, вытягивая на поверхность мои самые сокровенные тайны и мою истинную сущность. И, надеюсь, он окажет такое же влияние и на дварфов. Может быть, в далёком будущем, на эльфов и людей тоже.
«Нет, не буду», — ответила я. — «До достижения моих целей ещё много, много лет, и каждый посвящённый человек в геометрической прогрессии увеличивает вероятность их провала». Я сделала большой глоток чая, чувствуя разочарование от того, что напиток остыл. «Хотя я подозреваю, что он узнает об этом одним из первых. Он стал… более важным для моих планов, чем я предполагала изначально».
Именно после речи в Фиакре Торена я осознала, каким истинным потенциалом он обладает для моих конечных планов. Я могла интриговать и строить планы сколько угодно, но если люди не будут сплочены, как долго мы продержимся? Сколько мы сможем вынести?
Торен хотел стать символом в Алакрии лишь однажды. И всё же мне придётся нарушить свои обещания, данные ему, ещё раз, поскольку я закладывала необходимый фундамент для того, чтобы он стал связующим звеном моих целей.
Он уже согласился связать Дарв и Алакрию воедино. Этот прецедент упростит задачу по преодолению его нежелания, когда придёт время.
«Если позволите вмешаться, Коса Серис», — нерешительно произнёс Силрит. — «Я хотел бы высказать своё мнение по этому поводу».
Я медленно повернулась к своему Слуге. Он знал, что я всегда рада его советам. Более того, он знал, что ему не нужно моё прямое разрешение, чтобы говорить. И всё же какая-то часть этого человека чувствовала себя обязанной спросить, как будто его слова были заведомо ниже моих.
Я вздохнула. «Говори, Силрит. Я хочу знать твои мысли».
Силрит слегка выпрямился, глядя сквозь меня с того места, где стоял сбоку. «Я считаю разумным посвятить Лорда Спеллсонга в наши планы скорее раньше, чем позже», — запинаясь, произнёс он, слова слетали с его губ так, словно их проталкивали через слишком узкое отверстие. — «Он стал бы бесценным союзником в ваших начинаниях».
Я удивлённо хмыкнула. По правде говоря, я ожидала, что мой Слуга будет настаивать на прямо противоположном. «Должна признать, я удивлена, что ты настаиваешь на таком привлечении. Твоё общение с Лордом Даеном было не самым радушным. Я знаю о враждебности, которую вы двое разделяете, даже если пока не понимаю её причину».
Силрит долго молчал, неудобная складка на его лице на мгновение заставила его выглядеть на свой истинный возраст. «Ваши наблюдения, как всегда, точны, мастер», — сказал он, почтительно поклонившись. — «Но хотя мне может не нравиться Спеллсонг по… личным причинам, я способен отбросить эти оговорки ради более масштабной картины». Он снова выпрямился. «В конце концов, именно об этом была ваша вчерашняя речь, обращённая к нему. О том, как несовместимые народы находят совместимость».
Я изогнула бровь, повернувшись в своём кресле, уловив нечто большее в словах моего Слуги. Он, как всегда, держал руки сцепленными за спиной, устремив свой красный взгляд вперёд, чтобы не встречаться с моим. Обычный протокол для Слуги заключался в проявлении уважения и почтения к своей Косе, даже если я никогда по-настоящему не навязывала таких правил между нами.
«В этой твоей точке зрения есть нечто большее, не так ли?» — спросила я, видя затаённое напряжение в резких чертах челюсти Силрита. — «Это как-то связано с Уто и вашей вчерашней конфронтацией».
Силрит едва заметно кивнул. «Я бы ударил Уто по челюсти за то, что он осмелился сказать о вас, моя Коса», — ответил он. — «Сделав это, я бы спровоцировал борьбу и конфликт, которые Уто хотел разжечь накануне нашего отбытия. Это, скорее всего, сорвало бы ваши планы, так как было бы невозможно и нелогично ставить нас с Уто в пару для войны, если бы у нас случился настоящий конфликт прямо перед этим».
«Но Спеллсонг…» — Силрит поднёс руку в латной перчатке к лицу, откидывая волосы назад. — «Раньше я сомневался в его талантах. Та музыка, которую вы отстаивали и продвигали… Я признаю своё высокомерие и недостаток дальновидности в отношении этих сил. Должен извиниться за то, что сомневался в вас».
Я медленно встала, уловив в тоне моего Слуги нечто зловещее. «Силрит, что произошло между Уто и Тореном?» — надавила я, странное чувство в груди побуждало меня спросить.
«В то время как я хотел наброситься в гневе и праведной мести, Спеллсонг был спокоен. Так безошибочно спокоен и уверен. Это было жутко, Коса Серис, та уверенность, которая, казалось, сжимала сам воздух, когда он говорил».
Я сверлила своего Слугу взглядом, и он, наконец, снова заговорил. «Торен Даен велел Уто запомнить тот момент, когда он произнёс в наш адрес столь отвратительные слова, и сокрушаться об этом, когда окажется закованным во тьме. Когда он будет сломлен и избит плетьми. Дело было не только в самих словах, иначе я бы счёл его сумасшедшим или глупцом. Но его абсолютная уверенность, которая, казалось, охватывала саму ману, когда он провоцировал Уто, останется со мной на очень, очень долгое время», — Силрит фыркнул. — «Не думаю, что когда-либо видел Уто выбитым из колеи до того дня».
Я опустила взгляд на свой остывший чай, добавляя это событие в запутанную коробку загадок, окружавших Торена Даена. Постепенно я увидела своё отражение в напитке.
‘Чего мне ожидать от этой войны?’ — поймала я себя на мысли. — ‘И если я прислушаюсь к совету моего Слуги, как я могу позволить кому-то ещё миновать столько моих защитных барьеров?’
Прошло очень, очень много времени с тех пор, как я кому-то открывалась. Мысль об этом нервировала меня так, как я не могла понять.
Прим. Пер.: Вот так примерно я представлял эту сцену
× × × × ×
Я смотрела на темпус варп, как он поглотил Силрита и Уто, телепортируя их на другой континент. Я почувствовала, как в моих костях поселилась мрачная решимость, когда начался первый этап этой войны.
Драгот фыркнул рядом со мной, развернулся и ушёл, не проронив больше ни слова. Я знала, что он и другие Косы смотрят на меня со всё возрастающей настороженностью после смерти Варадота.
‘Прошло так много времени после смерти Косы Келагона, что они забыли тот страх, который я им внушала’, — подумала я. — ‘Но Варадот напомнил им, что у меня всё ещё есть клыки’.
Это было поистине иронично. Агрона Вритра намеревался послать мне сообщение, убив Варадота — послание, которое я могла легко разобрать. ‘Не теряй страха передо мной. Не думай, что ты в безопасности на своём посту’.
Мои губы едва заметно изогнулись в улыбке, когда я двинулась с места. Послание Агроны возымело каскадный эффект на всех моих коллег. Они вели себя со мной осторожно, так, как я уже почти забыла — но это лишь послужило дальнейшему укреплению моих планов.
Тэгрин Келум, как и всегда, отличался огромными, открытыми коридорами и просторными залами. Однако, когда я уходила из комнаты телепортации, мне казалось, что каждая стена медленно сдвигается внутрь, сдавливая и перекрывая любые пути к отступлению.
Много-много лет назад я пыталась выяснить, было ли это эффектом какого-то артефакта, созданного для внушения страха врагам Верховного Владыки. Но со временем я поняла, что это моя собственная психика нагнетает ужас, который я уже испытывала, проецируя его на сам камень, по которому я ступала.
Шагая вперёд, я вошла в один из многочисленных трофейных коридоров, которые Агрона обустроил среди лабиринтообразных просторов своего святилища. Этот был уникальным: в то время как многие трофеи Агроны были по своей природе асуры, эта комната казалась немного обыденной в сравнении с ними.
Вдоль стен несколько мёртвых реликвий хранились в прочных контейнерах, которые не пропускали стихии, предотвращая дальнейшее разрушение. Чуть дальше я увидела сотню других мелких предметов и безделушек, каждая из которых символизировала небольшой шаг вперёд в алакрийской культуре и технологиях.
‘Есть крупные победы, а есть небольшие, постепенные шаги вперёд’, — размышляла я, шагая по залу. — ‘Агрона может быть жестоким, но его мышление, направленное на победу, отличается точностью, даже когда он действует наперекор самому себе’.
Я остановилась перед последним выставленным предметом, внимательно осматривая его. Это была длинная полоса зазубренного металла с плавным шрифтом, тянущимся по стали.
Дикатеус. Это была часть корпуса парохода, отправленного из Дикатена, захваченного и покорённого алакрийскими войсками у берегов Труасии. Это ознаменовало значительное ускорение планов Агроны, поскольку паровой двигатель позволял надёжно транспортировать войска через океаны.
По крайней мере, так утверждалось. Я подозревала, что Агрона уже давно культивировал историю о том, что до настоящего вторжения в Дикатен ему остаются десятилетия, а этот пароход был лишь счастливой случайностью, позволившей ему поддерживать эту иллюзию.
«Они все думают, что это так фантастично», — произнёс язвительный голос неподалёку, пропитанный глубокой усталостью. — «Чудесное изобретение парового двигателя! Но Грей отдал эти чертежи какому-то безымянному изобретателю в Дикатене, выдав их за свою собственную работу. А ведь это одно из самых примитивных изобретений нашего мира».
Я обернулась, слегка удивившись, увидев потрёпанного и измождённого Нико Севера, прислонившегося к стене. Его одежда была покрыта потёртостями и дырами от битв, а на очках виднелось несколько трещин. Его угольно-чёрные волосы растрепались после боя, что добавляло ему дикого, искажённого яростью вида. И всё же я не видела никаких травм на его теле, несмотря на то, что его ядро было настолько истощено, что я едва могла ощутить его присутствие.
Юного реинкарнированного заставляли проходить изнурительный режим тренировок с Косами Виессой и Мелзри. Скорее всего, сейчас у него был короткий перерыв между спаррингами.
В то время как Мелзри неохотно приняла Нико в свои ряды как «нового брата» — до тех пор, пока Агрона что-то одобрял, она никогда не стала бы ставить это под сомнение — остальные Косы смотрели на него как на позор для их статуса. Драгот смеялся, относясь к нему как к ребёнку. Виесса презрительно усмехалась, а Каделл вёл себя так, словно Нико и вовсе не существовало.
Но они были недальновидны. Возможно, это была моя собственная склонность лелеять и развивать потенциал и силу многих магов на протяжении всей моей жизни, но я не могла заставить себя сбросить со счетов реинкарнированного мальчика. Он олицетворял собой карикатуры на то, что делает человека сильным и умным, это правда, но я ловила себя на мысли: кем бы он мог стать без влияния Агроны на его разум.
‘Если я не задавалась этими вопросами в отношении слабейшего из нас, как я могла задавать их для всех нас? Для всего континента?’
«Ты говоришь, что паровой двигатель был одним из самых примитивных изобретений твоего мира», — сказала я, продолжая эту мысль. — «И всё же ты говоришь так, словно мог бы внести в эту войну нечто большее».
Нико фыркнул, пренебрежительно махнув рукой. «Если бы я захотел, я мог бы дать этому жалкому миру всё, в чём он может нуждаться, к чёрту жалкие достижения древних магов. Электричество. Транзистор. Электродвигатель. Даже теории, стоящие за ядерной энергетикой. Но Агроне ничего из этого не нужно. Он думает, что ему вполне хватает собственных знаний, отвергая достижения „жалких лессеров“».
Я склонила голову набок, глядя на парня сверху вниз. Он запоздало моргнул, кажется, осознав и с кем именно он разговаривал, и сам факт того, что он вообще заговорил. Я наблюдала, как его губы начали искривляться в презрительной усмешке, а едкое, гневное замечание было готово излиться, словно желчь.
«Это могло бы принести пользу Агроне», — сказала я, пресекая слова парня на корню. — «Но что бы ты хотел привнести в этот мир?»
Глаза Нико сузились от гневного подозрения. «А вам-то какое дело, Коса Серис?» — огрызнулся он. — «Вы тоже пришли поиздеваться надо мной или просто посмеяться над самой слабой из Кос?»
Я вздохнула, осматривая измученного юношу. По правде говоря, я действительно видела в нём жалкое создание, но не по его собственной вине. Вот что Агрона делал с людьми.
«Возможно, мне просто стало любопытно», — ответила я в свою очередь. — «Но если всё, о чём ты хочешь говорить — это оскорбления и колкости, то я не верю, что тебе есть что сказать стоящего».
Я резко развернулась, уже начиная удаляться.
Однако тихий голос окликнул меня. «Подождите», — сказал Нико, протягивая руку с того места, где он сидел, словно мог ухватиться за подол моей юбки. — «Вы… вы правда хотели узнать?»
Я медленно обернулась.
‘Если ты хочешь узнать о человеке больше, ты должна быть как Торен’, — сказала я себе. — ‘Будь открыта сама, и другие ответят тебе тем же’.
«Я и сама изобретательница, Нико Север». В конце концов, генераторы щитов под моим Поместьем Эдельгард были разработаны моими собственными методами. Мне просто не хватало эффективного метода хранения, чтобы использовать их на полную мощность. Более того, артефакты, обнаруживающие асуров, размещённые по всему Сехз-Клару, также были созданы моими руками. «И если этот паровой двигатель мог дать Агроне такой прирост ресурсов, я задаюсь вопросом, что ещё могло бы помочь нашим усилиям».
Нико смотрел на меня с настороженным видом. Словно жертва, увидевшая хищника, или побитая собака, которой предлагают кусок мяса, он думал, что чувствует какую-то ловушку. Но в конечном итоге, он не смог её найти.
«Было одно старое творение», — начал Нико. — «В моём мире оно называлось Интернет. После падения Позолоченного Века Технологий и множества войн, которые сократили наше население почти до полного вымирания, это было одной из немногих вещей, которая не дала нам вернуться к истинному варварству», — сказал черноволосый парень. «Это было похоже на всемирную библиотеку, доступную каждому с помощью устройств, размером меньше часов. Ваше население настолько невежественно и отстало по сравнению с обычными уличными мальчишками моего мира», — сказал он с проскальзывающей ноткой высокомерия. — «Я думаю… я думаю, что создал бы что-то подобное, если бы мог».
Я позволила себе на мгновение представить это, но идея казалась такой чуждой. Каждому разрешена свободная информация? Как вообще можно было сохранять контроль, если такие знания передавались свободно?
«Не думаю, что смогу по-настоящему представить себе подобное», — медленно произнесла я. Каковы были бы последствия такой системы?
«Конечно, вы не смогли бы», — пренебрежительно бросил Нико, привалившись спиной к стене. — «Но я бы создал либо это. Либо кофе».
Я моргнула, когда Нико произнёс последние слова. Кофе. Разве кто-то другой уже не говорил об этом?
«Кофе?» — оцепенело повторила я, мой разум на мгновение отключился.
Нико фыркнул. «Это кофеиносодержащий напиток из моего старого мира», — сказал он. — «Помогал инженерам всегда оставаться бодрыми. Он горький и тёмный. Делается из зёрен, которые, где бы я ни пытался их искать, просто не существуют в этом мире».
И в тот же миг мой разум начал кипеть и бурлить. Торен говорил о кофе, не так ли? Он дал мне глоток напитка, в точности такого, как описал Нико. Что означало либо то, что Нико ошибался, и где-то эти зёрна существовали. Либо…
«Нико», — сказала я, моё дыхание стало слегка неровным, когда я приготовилась задать вопрос. Предвкушение свернулось в моих венах, как пружина, и я едва не потерпела неудачу, пытаясь произнести эти слова. — «Какими были города твоего старого мира?»
Мои мысли перескочили к историям о зоне конвергенции, с которой Отряд Бескровных столкнулся вместе с Тореном Даеном. Об огромных зданиях из стали и стекла, возвышающихся на многие десятки метров ввысь. О конструкциях, которые должны были рухнуть под собственной тяжестью, но каким-то образом создавали обширный городской пейзаж, непохожий ни на что, виденное когда-либо в Алакрии или Дикатене.
Опираясь на улики вокруг Торена, я уже пришла к выводу, что он был источником странной архитектуры и дизайна той зоны. И всё же я предполагала, что она отражала Эфеот, землю богов, из-за дремлющей Воли Феникса в его ядре. Но, возможно…
Нико свирепо посмотрел на меня, но через мгновение ответил. «Они такие же, как ваши, Серис», — сказал он. — «Много зданий. Много людей. Много грязи. Я бы сказал, что Кардиган впечатляет больше, чем большинство из них», — язвительно добавил он.
Я моргнула, чувствуя, как моё предвкушение угасает. Тот кайф, который я получала каждый раз, когда складывала последний кусочек пазла, начал медленно сходить на нет, по мере того как невозможность моего предположения давала о себе знать.
‘Всё же это было глупое предположение’, — подумала я, чувствуя себя немного подавленной. — ‘Что Торен обладал знаниями о другом…’
«Хотя были и такие города», — сказал Нико, слегка уходя в себя. — «Которые всё ещё хранили остатки Позолоченного Века. В те времена, когда мы строили башни, касающиеся облаков».
У меня в жилах застыла кровь.
«У нас всё ещё была способность создавать эти колоссальные здания из стали, но населения для наших городских центров просто больше не было», — размышлял Нико, и часть его гнева улетучилась. — «Так что небоскрёбы просто не было смысла продолжать строить».
‘Небоскрёбы. То же самое слово, которое Торен придумал для Отряда Бескровных’.
Я резко развернулась, чувствуя, что если не доберусь до своего поместья вовремя, то просто рухну без сил. Так много кусочков головоломки, каждый из которых пытался встать на своё место, блок за блоком они проносились в моём сознании.
«Благодарю за твоё время», — сухо бросила я Нико, начиная поспешно удаляться. — «Это было для меня более чем познавательно».
Лицо Нико вытянулось, выражая нечто близкое к шоку и раздражению, когда я практически сбежала по коридору, моя мана горела в ядре, а сердцебиение грохотало в груди, как гром.
Я ухватилась за один кусочек пазла в своём разуме, притягивая его ближе. ‘Влияние Торена на Реликтовые Гробницы, заставившее их создавать возвышающиеся конструкции из стали и стекла, о которых он демонстрировал глубокие познания’.
Я потянула за другой кусочек рядом с ним, и оба идеально совпали. ‘Кофе, который носил с собой Торен, и его пристрастие к этому напитку. Его горячее утверждение, что я никогда не раскрою секрет, даже с теми ресурсами, что у меня были’.
Ещё один фрагмент приплыл вслед за этим, скрепив все три в виде треугольника. ‘Жёсткий взгляд Торена на Нико, когда тот вошёл в комнату. Его однонаправленная сосредоточенность, которая, казалось, игнорировала всё остальное’.
Но всё же, вывод из этих кусочков головоломки не имел смысла. Было почему, но не было как.
До тех пор, пока четвёртый и последний кусочек, очерченный оранжевым и пурпурным, не выжегся перед моим мысленным взором.
Фениксы Эфеота были истинными мастерами перерождения. Они разрушали себя, а затем снова возрождали. Я давно подозревала, что знания Верховного Владыки о реинкарнации и других мирах проистекают от множества фениксов, которых он держал в клетках в своих подземельях, каждый из них предоставлял всё больше и больше знаний.
И тот самый, последний кусочек, который собрал всё воедино в центре. Асура, известная как Леди Доун, погибла в своей камере более полугода назад, не выдержав заботы Верховного Владыки.
Но её Воля появилась в ядре молодого человека по имени Торен Даен, по мере того как он медленно обретал силу, вызывая каскадные волны в моих планах с каждым его шагом. Сам Агрона признал её влияние на его разум.
Поначалу я подозревала, что кто-то из Эфеота заменил настоящего Торена Даена, используя имя мальчика, об исчезновении которого никто бы не сожалел, чтобы влиять на мир и следить за Алакрией. Но это не могло быть правдой: в конце концов, его действия не совпадали с действиями шпиона. Они полностью противоречили поведению человека, пытающегося не высовываться.
Но если было заменено не тело, а душа…
Каждый мой шаг отдавался звоном гонга, пока эта невозможная картина обретала чёткость. Здесь и там, конечно, всё ещё оставались дыры, но то, что я в ином случае отбросила бы как полнейший абсурд, начинало приобретать всё больший смысл. Одна из величайших загадок, с которыми я когда-либо сталкивалась, казалось, вела к поразительному выводу.
Выходило так, что Торен Даен был реинкарнированным — тем, кого не предвидел даже Владыка Вритры.
Я сделала глоток чая, осенние вкусы ласкали моё горло, оставляя после себя лёгкое горьковатое послевкусие. Зеленоватая жидкость оставалась такой же чистой, как озеро Булан на окраине Этрила, когда я поставила чашку на стол.
Бриз с моря Пасть Вритры проникал через открытые двери, принося с собой запах соли и крики чаек. Но теперь моего носа коснулся и стойкий запах дыма от дымящихся труб алакрийских броненосцев.
Я поймала себя на том, что мыслями уношусь далеко-далеко в прошлое, ко временам старой войны Редфьюд. В последний раз, когда я по-настоящему участвовала в войне, я была жестоким тактиком. Неудержимой силой, которая без тени сомнений перемещала людей, словно пешки, и пускала им кровь. И мне это тоже нравилось. Это чувство свежей, тёплой крови, стекающей по моей коже, когда свет покидал глаза моего врага.
Я почувствовала, как мои руки напряглись на чайной чашке. Ещё чуть-чуть, и тонкий фарфор разлетится вдребезги.
‘Стану ли я снова той женщиной?’ — задалась я вопросом, глядя на чистый чай, который медленно остывал. — ‘Смогу ли я держать себя в руках?’
«Спеллсонг скоро будет посвящён в ваши планы? Ваши истинные планы?» — спросил Силрит, стоявший неподалёку.
Я подняла взгляд, отгоняя мысли о войне. Я окинула взглядом своего Слугу: его статная осанка, суровое выражение лица и непоколебимая воля.
Я тихонько вздохнула, чувствуя поддержку от присутствия моего ближайшего помощника. Резкие черты его лица служили суровым напоминанием о том, чего я боялась больше всего.
Я останусь верна своим целям.
«Почему ты спрашиваешь, Силрит?» — наконец поинтересовалась я. Сегодня Силрит отправляется в Дикатен, а вскоре за ним последую и я.
Силрит слегка переминался с ноги на ногу. «Вы были… откровенны с ним. Со Спеллсонгом вы были менее скрытны, чем с большинством».
Я посмотрела на стол перед собой. Не прошло и дня с тех пор, как Торен Даен согласился на ту роль, которую я отвела ему в этой войне. И Силрит был прав: я становилась всё менее и менее осторожной в своих намерениях и планах рядом с человеком из Названной Крови. Я всё ещё позволяла своим словам звучать с долей вероятного отрицания, но была уверена, что Торен уловил некоторые из моих замыслов.
Даже в собственных мыслях я не озвучивала свои истинные намерения, ибо не могла быть уверена, что они скрыты от самого Верховного Владыки.
‘Мне не следует быть такой откровенной с Тореном’, — отстранённо подумала я. — ‘Я десятилетиями сеяла семена и закладывала фундамент, и готова делать это ещё не одно десятилетие. Быть такой открытой сейчас… это не в моём духе’.
Мне нравилось говорить себе, что я просто играла очередную роль, когда дразнила Торена, когда позволяла ему понять, кто я такая и как я мыслю. Я просто носила ещё одну маску, чтобы обеспечить его преданность. Если бы я очень постаралась, то смогла бы почти убедить себя в этом.
К сожалению, я была не из тех, кто позволяет лжи затуманить свой взор — особенно той лжи, которую я соткала сама. Именно так действовал клан Вритра: они повторяли что-то так часто, что ты начинал в это верить. Я могла сколько угодно подначивать Торена Даена, наблюдая за его реакциями и оценивая ответы, но знала, что мои насмешки, в конечном счёте, не были частью хорошо продуманного плана.
Торен оказывал на меня такое влияние, вытягивая на поверхность мои самые сокровенные тайны и мою истинную сущность. И, надеюсь, он окажет такое же влияние и на дварфов. Может быть, в далёком будущем, на эльфов и людей тоже.
«Нет, не буду», — ответила я. — «До достижения моих целей ещё много, много лет, и каждый посвящённый человек в геометрической прогрессии увеличивает вероятность их провала». Я сделала большой глоток чая, чувствуя разочарование от того, что напиток остыл. «Хотя я подозреваю, что он узнает об этом одним из первых. Он стал… более важным для моих планов, чем я предполагала изначально».
Именно после речи в Фиакре Торена я осознала, каким истинным потенциалом он обладает для моих конечных планов. Я могла интриговать и строить планы сколько угодно, но если люди не будут сплочены, как долго мы продержимся? Сколько мы сможем вынести?
Торен хотел стать символом в Алакрии лишь однажды. И всё же мне придётся нарушить свои обещания, данные ему, ещё раз, поскольку я закладывала необходимый фундамент для того, чтобы он стал связующим звеном моих целей.
Он уже согласился связать Дарв и Алакрию воедино. Этот прецедент упростит задачу по преодолению его нежелания, когда придёт время.
«Если позволите вмешаться, Коса Серис», — нерешительно произнёс Силрит. — «Я хотел бы высказать своё мнение по этому поводу».
Я медленно повернулась к своему Слуге. Он знал, что я всегда рада его советам. Более того, он знал, что ему не нужно моё прямое разрешение, чтобы говорить. И всё же какая-то часть этого человека чувствовала себя обязанной спросить, как будто его слова были заведомо ниже моих.
Я вздохнула. «Говори, Силрит. Я хочу знать твои мысли».
Силрит слегка выпрямился, глядя сквозь меня с того места, где стоял сбоку. «Я считаю разумным посвятить Лорда Спеллсонга в наши планы скорее раньше, чем позже», — запинаясь, произнёс он, слова слетали с его губ так, словно их проталкивали через слишком узкое отверстие. — «Он стал бы бесценным союзником в ваших начинаниях».
Я удивлённо хмыкнула. По правде говоря, я ожидала, что мой Слуга будет настаивать на прямо противоположном. «Должна признать, я удивлена, что ты настаиваешь на таком привлечении. Твоё общение с Лордом Даеном было не самым радушным. Я знаю о враждебности, которую вы двое разделяете, даже если пока не понимаю её причину».
Силрит долго молчал, неудобная складка на его лице на мгновение заставила его выглядеть на свой истинный возраст. «Ваши наблюдения, как всегда, точны, мастер», — сказал он, почтительно поклонившись. — «Но хотя мне может не нравиться Спеллсонг по… личным причинам, я способен отбросить эти оговорки ради более масштабной картины». Он снова выпрямился. «В конце концов, именно об этом была ваша вчерашняя речь, обращённая к нему. О том, как несовместимые народы находят совместимость».
Я изогнула бровь, повернувшись в своём кресле, уловив нечто большее в словах моего Слуги. Он, как всегда, держал руки сцепленными за спиной, устремив свой красный взгляд вперёд, чтобы не встречаться с моим. Обычный протокол для Слуги заключался в проявлении уважения и почтения к своей Косе, даже если я никогда по-настоящему не навязывала таких правил между нами.
«В этой твоей точке зрения есть нечто большее, не так ли?» — спросила я, видя затаённое напряжение в резких чертах челюсти Силрита. — «Это как-то связано с Уто и вашей вчерашней конфронтацией».
Силрит едва заметно кивнул. «Я бы ударил Уто по челюсти за то, что он осмелился сказать о вас, моя Коса», — ответил он. — «Сделав это, я бы спровоцировал борьбу и конфликт, которые Уто хотел разжечь накануне нашего отбытия. Это, скорее всего, сорвало бы ваши планы, так как было бы невозможно и нелогично ставить нас с Уто в пару для войны, если бы у нас случился настоящий конфликт прямо перед этим».
«Но Спеллсонг…» — Силрит поднёс руку в латной перчатке к лицу, откидывая волосы назад. — «Раньше я сомневался в его талантах. Та музыка, которую вы отстаивали и продвигали… Я признаю своё высокомерие и недостаток дальновидности в отношении этих сил. Должен извиниться за то, что сомневался в вас».
Я медленно встала, уловив в тоне моего Слуги нечто зловещее. «Силрит, что произошло между Уто и Тореном?» — надавила я, странное чувство в груди побуждало меня спросить.
«В то время как я хотел наброситься в гневе и праведной мести, Спеллсонг был спокоен. Так безошибочно спокоен и уверен. Это было жутко, Коса Серис, та уверенность, которая, казалось, сжимала сам воздух, когда он говорил».
Я сверлила своего Слугу взглядом, и он, наконец, снова заговорил. «Торен Даен велел Уто запомнить тот момент, когда он произнёс в наш адрес столь отвратительные слова, и сокрушаться об этом, когда окажется закованным во тьме. Когда он будет сломлен и избит плетьми. Дело было не только в самих словах, иначе я бы счёл его сумасшедшим или глупцом. Но его абсолютная уверенность, которая, казалось, охватывала саму ману, когда он провоцировал Уто, останется со мной на очень, очень долгое время», — Силрит фыркнул. — «Не думаю, что когда-либо видел Уто выбитым из колеи до того дня».
Я опустила взгляд на свой остывший чай, добавляя это событие в запутанную коробку загадок, окружавших Торена Даена. Постепенно я увидела своё отражение в напитке.
‘Чего мне ожидать от этой войны?’ — поймала я себя на мысли. — ‘И если я прислушаюсь к совету моего Слуги, как я могу позволить кому-то ещё миновать столько моих защитных барьеров?’
Прошло очень, очень много времени с тех пор, как я кому-то открывалась. Мысль об этом нервировала меня так, как я не могла понять.
Прим. Пер.: Вот так примерно я представлял эту сцену
× × × × ×
Я смотрела на темпус варп, как он поглотил Силрита и Уто, телепортируя их на другой континент. Я почувствовала, как в моих костях поселилась мрачная решимость, когда начался первый этап этой войны.
Драгот фыркнул рядом со мной, развернулся и ушёл, не проронив больше ни слова. Я знала, что он и другие Косы смотрят на меня со всё возрастающей настороженностью после смерти Варадота.
‘Прошло так много времени после смерти Косы Келагона, что они забыли тот страх, который я им внушала’, — подумала я. — ‘Но Варадот напомнил им, что у меня всё ещё есть клыки’.
Это было поистине иронично. Агрона Вритра намеревался послать мне сообщение, убив Варадота — послание, которое я могла легко разобрать. ‘Не теряй страха передо мной. Не думай, что ты в безопасности на своём посту’.
Мои губы едва заметно изогнулись в улыбке, когда я двинулась с места. Послание Агроны возымело каскадный эффект на всех моих коллег. Они вели себя со мной осторожно, так, как я уже почти забыла — но это лишь послужило дальнейшему укреплению моих планов.
Тэгрин Келум, как и всегда, отличался огромными, открытыми коридорами и просторными залами. Однако, когда я уходила из комнаты телепортации, мне казалось, что каждая стена медленно сдвигается внутрь, сдавливая и перекрывая любые пути к отступлению.
Много-много лет назад я пыталась выяснить, было ли это эффектом какого-то артефакта, созданного для внушения страха врагам Верховного Владыки. Но со временем я поняла, что это моя собственная психика нагнетает ужас, который я уже испытывала, проецируя его на сам камень, по которому я ступала.
Шагая вперёд, я вошла в один из многочисленных трофейных коридоров, которые Агрона обустроил среди лабиринтообразных просторов своего святилища. Этот был уникальным: в то время как многие трофеи Агроны были по своей природе асуры, эта комната казалась немного обыденной в сравнении с ними.
Вдоль стен несколько мёртвых реликвий хранились в прочных контейнерах, которые не пропускали стихии, предотвращая дальнейшее разрушение. Чуть дальше я увидела сотню других мелких предметов и безделушек, каждая из которых символизировала небольшой шаг вперёд в алакрийской культуре и технологиях.
‘Есть крупные победы, а есть небольшие, постепенные шаги вперёд’, — размышляла я, шагая по залу. — ‘Агрона может быть жестоким, но его мышление, направленное на победу, отличается точностью, даже когда он действует наперекор самому себе’.
Я остановилась перед последним выставленным предметом, внимательно осматривая его. Это была длинная полоса зазубренного металла с плавным шрифтом, тянущимся по стали.
Дикатеус. Это была часть корпуса парохода, отправленного из Дикатена, захваченного и покорённого алакрийскими войсками у берегов Труасии. Это ознаменовало значительное ускорение планов Агроны, поскольку паровой двигатель позволял надёжно транспортировать войска через океаны.
По крайней мере, так утверждалось. Я подозревала, что Агрона уже давно культивировал историю о том, что до настоящего вторжения в Дикатен ему остаются десятилетия, а этот пароход был лишь счастливой случайностью, позволившей ему поддерживать эту иллюзию.
«Они все думают, что это так фантастично», — произнёс язвительный голос неподалёку, пропитанный глубокой усталостью. — «Чудесное изобретение парового двигателя! Но Грей отдал эти чертежи какому-то безымянному изобретателю в Дикатене, выдав их за свою собственную работу. А ведь это одно из самых примитивных изобретений нашего мира».
Я обернулась, слегка удивившись, увидев потрёпанного и измождённого Нико Севера, прислонившегося к стене. Его одежда была покрыта потёртостями и дырами от битв, а на очках виднелось несколько трещин. Его угольно-чёрные волосы растрепались после боя, что добавляло ему дикого, искажённого яростью вида. И всё же я не видела никаких травм на его теле, несмотря на то, что его ядро было настолько истощено, что я едва могла ощутить его присутствие.
Юного реинкарнированного заставляли проходить изнурительный режим тренировок с Косами Виессой и Мелзри. Скорее всего, сейчас у него был короткий перерыв между спаррингами.
В то время как Мелзри неохотно приняла Нико в свои ряды как «нового брата» — до тех пор, пока Агрона что-то одобрял, она никогда не стала бы ставить это под сомнение — остальные Косы смотрели на него как на позор для их статуса. Драгот смеялся, относясь к нему как к ребёнку. Виесса презрительно усмехалась, а Каделл вёл себя так, словно Нико и вовсе не существовало.
Но они были недальновидны. Возможно, это была моя собственная склонность лелеять и развивать потенциал и силу многих магов на протяжении всей моей жизни, но я не могла заставить себя сбросить со счетов реинкарнированного мальчика. Он олицетворял собой карикатуры на то, что делает человека сильным и умным, это правда, но я ловила себя на мысли: кем бы он мог стать без влияния Агроны на его разум.
‘Если я не задавалась этими вопросами в отношении слабейшего из нас, как я могла задавать их для всех нас? Для всего континента?’
«Ты говоришь, что паровой двигатель был одним из самых примитивных изобретений твоего мира», — сказала я, продолжая эту мысль. — «И всё же ты говоришь так, словно мог бы внести в эту войну нечто большее».
Нико фыркнул, пренебрежительно махнув рукой. «Если бы я захотел, я мог бы дать этому жалкому миру всё, в чём он может нуждаться, к чёрту жалкие достижения древних магов. Электричество. Транзистор. Электродвигатель. Даже теории, стоящие за ядерной энергетикой. Но Агроне ничего из этого не нужно. Он думает, что ему вполне хватает собственных знаний, отвергая достижения „жалких лессеров“».
Я склонила голову набок, глядя на парня сверху вниз. Он запоздало моргнул, кажется, осознав и с кем именно он разговаривал, и сам факт того, что он вообще заговорил. Я наблюдала, как его губы начали искривляться в презрительной усмешке, а едкое, гневное замечание было готово излиться, словно желчь.
«Это могло бы принести пользу Агроне», — сказала я, пресекая слова парня на корню. — «Но что бы ты хотел привнести в этот мир?»
Глаза Нико сузились от гневного подозрения. «А вам-то какое дело, Коса Серис?» — огрызнулся он. — «Вы тоже пришли поиздеваться надо мной или просто посмеяться над самой слабой из Кос?»
Я вздохнула, осматривая измученного юношу. По правде говоря, я действительно видела в нём жалкое создание, но не по его собственной вине. Вот что Агрона делал с людьми.
«Возможно, мне просто стало любопытно», — ответила я в свою очередь. — «Но если всё, о чём ты хочешь говорить — это оскорбления и колкости, то я не верю, что тебе есть что сказать стоящего».
Я резко развернулась, уже начиная удаляться.
Однако тихий голос окликнул меня. «Подождите», — сказал Нико, протягивая руку с того места, где он сидел, словно мог ухватиться за подол моей юбки. — «Вы… вы правда хотели узнать?»
Я медленно обернулась.
‘Если ты хочешь узнать о человеке больше, ты должна быть как Торен’, — сказала я себе. — ‘Будь открыта сама, и другие ответят тебе тем же’.
«Я и сама изобретательница, Нико Север». В конце концов, генераторы щитов под моим Поместьем Эдельгард были разработаны моими собственными методами. Мне просто не хватало эффективного метода хранения, чтобы использовать их на полную мощность. Более того, артефакты, обнаруживающие асуров, размещённые по всему Сехз-Клару, также были созданы моими руками. «И если этот паровой двигатель мог дать Агроне такой прирост ресурсов, я задаюсь вопросом, что ещё могло бы помочь нашим усилиям».
Нико смотрел на меня с настороженным видом. Словно жертва, увидевшая хищника, или побитая собака, которой предлагают кусок мяса, он думал, что чувствует какую-то ловушку. Но в конечном итоге, он не смог её найти.
«Было одно старое творение», — начал Нико. — «В моём мире оно называлось Интернет. После падения Позолоченного Века Технологий и множества войн, которые сократили наше население почти до полного вымирания, это было одной из немногих вещей, которая не дала нам вернуться к истинному варварству», — сказал черноволосый парень. «Это было похоже на всемирную библиотеку, доступную каждому с помощью устройств, размером меньше часов. Ваше население настолько невежественно и отстало по сравнению с обычными уличными мальчишками моего мира», — сказал он с проскальзывающей ноткой высокомерия. — «Я думаю… я думаю, что создал бы что-то подобное, если бы мог».
Я позволила себе на мгновение представить это, но идея казалась такой чуждой. Каждому разрешена свободная информация? Как вообще можно было сохранять контроль, если такие знания передавались свободно?
«Не думаю, что смогу по-настоящему представить себе подобное», — медленно произнесла я. Каковы были бы последствия такой системы?
«Конечно, вы не смогли бы», — пренебрежительно бросил Нико, привалившись спиной к стене. — «Но я бы создал либо это. Либо кофе».
Я моргнула, когда Нико произнёс последние слова. Кофе. Разве кто-то другой уже не говорил об этом?
«Кофе?» — оцепенело повторила я, мой разум на мгновение отключился.
Нико фыркнул. «Это кофеиносодержащий напиток из моего старого мира», — сказал он. — «Помогал инженерам всегда оставаться бодрыми. Он горький и тёмный. Делается из зёрен, которые, где бы я ни пытался их искать, просто не существуют в этом мире».
И в тот же миг мой разум начал кипеть и бурлить. Торен говорил о кофе, не так ли? Он дал мне глоток напитка, в точности такого, как описал Нико. Что означало либо то, что Нико ошибался, и где-то эти зёрна существовали. Либо…
«Нико», — сказала я, моё дыхание стало слегка неровным, когда я приготовилась задать вопрос. Предвкушение свернулось в моих венах, как пружина, и я едва не потерпела неудачу, пытаясь произнести эти слова. — «Какими были города твоего старого мира?»
Мои мысли перескочили к историям о зоне конвергенции, с которой Отряд Бескровных столкнулся вместе с Тореном Даеном. Об огромных зданиях из стали и стекла, возвышающихся на многие десятки метров ввысь. О конструкциях, которые должны были рухнуть под собственной тяжестью, но каким-то образом создавали обширный городской пейзаж, непохожий ни на что, виденное когда-либо в Алакрии или Дикатене.
Опираясь на улики вокруг Торена, я уже пришла к выводу, что он был источником странной архитектуры и дизайна той зоны. И всё же я предполагала, что она отражала Эфеот, землю богов, из-за дремлющей Воли Феникса в его ядре. Но, возможно…
Нико свирепо посмотрел на меня, но через мгновение ответил. «Они такие же, как ваши, Серис», — сказал он. — «Много зданий. Много людей. Много грязи. Я бы сказал, что Кардиган впечатляет больше, чем большинство из них», — язвительно добавил он.
Я моргнула, чувствуя, как моё предвкушение угасает. Тот кайф, который я получала каждый раз, когда складывала последний кусочек пазла, начал медленно сходить на нет, по мере того как невозможность моего предположения давала о себе знать.
‘Всё же это было глупое предположение’, — подумала я, чувствуя себя немного подавленной. — ‘Что Торен обладал знаниями о другом…’
«Хотя были и такие города», — сказал Нико, слегка уходя в себя. — «Которые всё ещё хранили остатки Позолоченного Века. В те времена, когда мы строили башни, касающиеся облаков».
У меня в жилах застыла кровь.
«У нас всё ещё была способность создавать эти колоссальные здания из стали, но населения для наших городских центров просто больше не было», — размышлял Нико, и часть его гнева улетучилась. — «Так что небоскрёбы просто не было смысла продолжать строить».
‘Небоскрёбы. То же самое слово, которое Торен придумал для Отряда Бескровных’.
Я резко развернулась, чувствуя, что если не доберусь до своего поместья вовремя, то просто рухну без сил. Так много кусочков головоломки, каждый из которых пытался встать на своё место, блок за блоком они проносились в моём сознании.
«Благодарю за твоё время», — сухо бросила я Нико, начиная поспешно удаляться. — «Это было для меня более чем познавательно».
Лицо Нико вытянулось, выражая нечто близкое к шоку и раздражению, когда я практически сбежала по коридору, моя мана горела в ядре, а сердцебиение грохотало в груди, как гром.
Я ухватилась за один кусочек пазла в своём разуме, притягивая его ближе. ‘Влияние Торена на Реликтовые Гробницы, заставившее их создавать возвышающиеся конструкции из стали и стекла, о которых он демонстрировал глубокие познания’.
Я потянула за другой кусочек рядом с ним, и оба идеально совпали. ‘Кофе, который носил с собой Торен, и его пристрастие к этому напитку. Его горячее утверждение, что я никогда не раскрою секрет, даже с теми ресурсами, что у меня были’.
Ещё один фрагмент приплыл вслед за этим, скрепив все три в виде треугольника. ‘Жёсткий взгляд Торена на Нико, когда тот вошёл в комнату. Его однонаправленная сосредоточенность, которая, казалось, игнорировала всё остальное’.
Но всё же, вывод из этих кусочков головоломки не имел смысла. Было почему, но не было как.
До тех пор, пока четвёртый и последний кусочек, очерченный оранжевым и пурпурным, не выжегся перед моим мысленным взором.
Фениксы Эфеота были истинными мастерами перерождения. Они разрушали себя, а затем снова возрождали. Я давно подозревала, что знания Верховного Владыки о реинкарнации и других мирах проистекают от множества фениксов, которых он держал в клетках в своих подземельях, каждый из них предоставлял всё больше и больше знаний.
И тот самый, последний кусочек, который собрал всё воедино в центре. Асура, известная как Леди Доун, погибла в своей камере более полугода назад, не выдержав заботы Верховного Владыки.
Но её Воля появилась в ядре молодого человека по имени Торен Даен, по мере того как он медленно обретал силу, вызывая каскадные волны в моих планах с каждым его шагом. Сам Агрона признал её влияние на его разум.
Поначалу я подозревала, что кто-то из Эфеота заменил настоящего Торена Даена, используя имя мальчика, об исчезновении которого никто бы не сожалел, чтобы влиять на мир и следить за Алакрией. Но это не могло быть правдой: в конце концов, его действия не совпадали с действиями шпиона. Они полностью противоречили поведению человека, пытающегося не высовываться.
Но если было заменено не тело, а душа…
Каждый мой шаг отдавался звоном гонга, пока эта невозможная картина обретала чёткость. Здесь и там, конечно, всё ещё оставались дыры, но то, что я в ином случае отбросила бы как полнейший абсурд, начинало приобретать всё больший смысл. Одна из величайших загадок, с которыми я когда-либо сталкивалась, казалось, вела к поразительному выводу.
Выходило так, что Торен Даен был реинкарнированным — тем, кого не предвидел даже Владыка Вритры.
Закладка