Глава 138 - Правда о Блаже •
От лица Севрена Денуара
Я перешагнул через торчащий провод, вьющийся в траве, словно змея, а затем обогнул стол, который я наспех установил для своих разнообразных инструментов.
Я фыркнул, когда безвольный правый рукав моего защитного костюма чуть не зацепился за стол. Я тащился вверх по одному из холмов, окружавших этот крошечный городок, направляясь к основной зоне испытаний. Я расположился на плато, возвышавшемся над остальной местностью.
Ворча, я поправил одеяние, отмечая духоту под полной маской и герметичными швами. В спешке завершить следующий тест я чуть не забыл надеть полную мана-защитную экипировку, и мне пришлось возвращаться за ней на главный склад в основном доме. Мешковатая одежда была удушающе жаркой, но я не знал, какими будут последствия следующего теста. Маленький мана-зверь, которого я держал под другой рукой, безучастно смотрел вперёд, подёргивая чешуйчатым крысиным носом.
Я посмотрел в сторону, наконец войдя в созданный мной огороженный вольер. На соседнем столе открылись результаты моего последнего эксперимента.
Торен рассказал мне, что делал Мардет в своих опытах, и я с неохотой понял, что мне придётся воспроизвести имитацию и наблюдать эффекты для истинного понимания. Поскольку я не мог — и не стал бы — использовать людей для тестирования украденной мной блажи, мне пришлось использовать следующее лучшее средство.
Мардет специально использовал унадов для проверки своей больной сыворотки вместо магов, и это различие казалось важным. У всех людей в Алакрии есть ядра, но у унадов оно инертно и тускло, мана внутри заряжена энергией, но не является «оголённым проводом». Чтобы попытаться имитировать этот эффект, я использовал замороженный труп скаунтера с ядром зверя внутри.
Эти чешуйчатые грызуны были основным материалом для тестов в современной науке, по крайней мере среди исследователей, которые не могли позволить себе сгонять мужчин и женщин для своих больных схем. Я внутренне усмехнулся этой мысли. Большинство выдающихся исследователей, с которыми я общался, считали тесты на скаунтерах признаком бедности и невозможности позволить себе раба для экспериментов.
Я прогнал эти мысли, осторожно опуская белого скаунтера из рук на другой стол. Он не сопротивлялся, когда его лапы коснулись безупречной металлической поверхности, и смотрел на меня тусклыми глазами.
Я тщательно пристегнул лапы скаунтера к столу, задача была монотонной и трудной при наличии лишь одной руки. Когда кожаные ремни стянули лапы зверя, он начал немного нервно ёрзать. Я погладил его по голове, слегка воркуя, чтобы успокоить. В конце концов он успокоился, доверяя мне.
Я стиснул зубы и отвернулся от мана-зверя, тихо осознавая ужас, который вот-вот с ним произойдёт. Я подошёл к столу с моим прошлым экспериментом, блуждая взглядом по изуродованному телу. Я с трудом сдерживал отвращение, боясь, что меня может вырвать прямо в костюм.
Я ввёл в ядро мёртвого зверя минимальное количество блажи, зная, что у меня её почти не осталось. Мана внутри ядра зверя была так же неактивна, как и у немага, и, конечно же, я увидел результаты.
Потребовалось много времени, чтобы эффекты распространились. Но они распространились. Красно-зелёная субстанция постепенно мутировала ману внутри, пожирая скрытую ману с жестоко медленной скоростью. Как только она полностью развратила ядро, субстанция, словно обладая собственным разумом, потекла по мана-каналам и венам трупа, скручивая и искажая всё на своём пути.
Веществу потребовалось мучительно много времени, чтобы распространиться полностью, мутируя по ходу дела. И всё же результаты были ясны.
Нарывы и кисты, наполненные едкой зелёно-красной субстанцией, вздулись по всему телу трупа, прежде чем лопнуть, а вырвавшаяся жижа разлагала всё, чего касалась, с гнилостным шипением.
‘Это происходило с людьми’, — подумал я, глядя на конечный результат. — ‘С людьми, которые были живы. С людьми, которые могли чувствовать каждый дюйм того, что происходило’.
Из своих тестов я знал, что внутренние реакции наконец прекратились. Блажь больше не была активной субстанцией. Я осторожно вскрыл существо скальпелем из крови василиска, отметив, что субстанция внутри, казалось, не могла распространяться дальше. Но самым любопытным было то, что мана, хоть и инертная, казалось, несла изменённую сигнатуру. Тёмный и едкий оттенок, который казался мне намеренным, хотя я и не мог понять почему.
Используя длинный стержень, я осторожно сгрёб осквернённый труп в длинную ванну, затем запечатал крышку. В конце концов я сожгу его, чтобы убедиться, что каждый след этой порчи уничтожен. Я долго смотрел на кроваво-красный скальпель, которым резал чудовищный труп, пока тот лежал на столе. Материал не так-то легко поддавался увяданию или гниению перед лицом маны аспекта распада, но это острое лезвие болезненно напоминало мне о втором кинжале, который я потерял.
Я покачал головой. Пришло время следующего эксперимента.
Я выдохнул, поворачиваясь к связанному лабораторному скаунтеру. Его глаза смотрели на меня с врождённой пассивностью вогарта, совершенно безразличные к собственному благополучию. Я тихо осознал, что собираюсь сделать. Тяжесть этого действия.
Я взвесил в руке маленький шприц, отмечая бурлящую зелёную жидкость внутри. Красные линии, похожие на вены, пульсировали и двигались, обвиваясь вокруг едкой субстанции подобно змеям. Это были почти последние остатки моей блажи, так что этот эксперимент должен был стать решающим.
Я наклонился над скаунтером. Он слегка извивался, словно чувствуя, что грядёт. Зверь, который, как я знал, был бы послушным в любом другом эксперименте, казалось, понимал неправильность моего слегка светящегося шприца. Он тихо взвизгнул, в этих некогда доверчивых глазах нарастал страх.
«Прости», — сказал я, прижимая острие иглы к его грудине. «Я хотел бы, чтобы для тебя был другой путь», — тихо добавил я, когда зверь начал кричать в крайнем ужасе. Блажь в моём шприце, казалось, отреагировала, забурлив быстрее, словно в предвкушении. Я заблокировал ужасный шум и вонзил шприц глубоко, острие пронзило ядро мана-зверя. Я медленно нажал на поршень, и крики стали оглушительными, монстр издавал звуки слишком человеческого ужаса. Он бился в путах, пытаясь сбежать, но безуспешно.
Я сделал шаг назад, думая, что реакция займёт время, как это было с мёртвым мана-зверем. Мне нужно было взять некоторые из моих инструментов для считывания маны, чтобы попытаться расшифровать, что именно изменилось в мане зверя к концу этого процесса, и сравнить это с показаниями, полученными от мёртвого существа.
Но я был встревожен, почувствовав, как мана существа набухает. Я отпрыгнул в ужасе, когда крики ужаса скаунтера сменились гортанным скулежом боли, зелёные и красные линии растянулись по его видимой коже, пока блажь распространялась с пугающей скоростью. Порча двигалась гораздо быстрее, чем я ожидал, ужасная едкая жижа мчалась по его каналам и пожирала ману. Попытки монстра вырваться быстро ослабли, его лапы дёргались лишь время от времени, пока ад вступал в свои права.
А потом ужасный крик оборвался. Мой испуганный взгляд остановился на обнажённой глотке монстра.
Там скапливался бурлящий, комковатый туман зелёного и красного цвета. Я побледнел внутри своего костюма, по годам столкновений с катастрофическими экспериментами понимая, что вот-вот произойдёт.
Я активировал свою регалию, Диктату Массы, отпрыгивая назад, когда едкий туман вырвался из пасти скаунтера. Туман метнулся ко мне, словно обладая собственным разумом. Я видел смерть в этой субстанции, пытающейся поглотить меня целиком.
Я размытым движением отступил назад на пятнадцать метров почти мгновенно, спотыкаясь о землю, так как мой баланс — нарушенный из-за отсутствия руки — заставил меня оступиться и упасть. Я врезался в один из моих столов, сбив дюжину инструментов, и чуть не покатился вниз с холма. Металл сверкнул, и стекло разбилось, когда моя небрежная куча предметов разлетелась повсюду.
Но мои глаза были прикованы к туману, он замер на долю секунды в воздухе, как только я отдалился, словно потеряв ко мне интерес. Он тут же метнулся в сторону, устремляясь к столу, где лежал труп скаунтера. Красное внутри пульсировало, затем потускнело. А затем… стол впитал туман блажи.
‘Нет’, — понял я в ужасе. — ‘Это не стол впитывает его’. Красные вихри внутри распылённой зелёной жижи — цвет был немного слишком тёмным, чтобы быть кровью — казалось, тянули её вперёд. И всё же туман не переставал идти.
Я с тревогой поднялся на ноги, признавая, что этот эксперимент вышел за рамки, которые я наметил. Мне нужно было как-то прервать его, пока он не вышел из-под контроля. Я двинулся вперёд, глядя на бедного скаунтера, которого я подверг этому ужасу.
Он был всё ещё жив. Он слабо подёргивался время от времени, а постоянный поток жуткого тумана струился из глубины его горла.
‘Блажь заставляет его мана-ядро производить этот туман’, — понял я в ужасе. Существо корчилось в жуткой боли, но больше не могло даже озвучить свои крики. ‘Пока вся мана в его ядре не преобразуется, его будут использовать как жалкую батарейку’.
Я поспешно порылся в своём пространственном кольце, доставая прототип оружия, который я смастерил на скорую руку некоторое время назад. Я не мог позволить себе приблизиться к этой субстанции. Казалось, она чувствовала, когда человек приближался, и меняла свою директиву, чтобы атаковать его.
Торен рассказывал мне об оружии той странной земли, которую он посетил. Он называл их ружьями, и он позволил мне подержать грубую реплику одного из этих ружей, созданную в Реликтовых Гробницах. И без его ведома, держа его, я активировал Всепоглощающую Цель.
Я поднял свой собственный прототип ружья, прицеливаясь в бедного скаунтера. Я активировал Диктату Массы, уменьшая видимую массу одного из маленьких снарядов в патроннике. Обычно я использовал свою регалию только на себе, учитывая, что было чрезвычайно трудно воздействовать на посторонние предметы, чем крупнее они становились. Но эти пули были достаточно малы.
Я нажал на спуск, и цепная реакция маны молнии зарядила длинный ствол ружья. Заряд воспламенил небольшой взрывчатый порошок, который я состряпал, и металлическая болванка внутри выстрелила с силой ракеты и ударом грома.
Мою руку дёрнуло назад от отдачи, плечо чуть не вырвало из сустава, и я снова опрокинулся. Ствол ружья в моей руке взорвался от перегрузки, разбрасывая шрапнель повсюду. Мой защитный костюм спас меня от большей её части, а мана-барьер под ним отразил остальное. Я хрюкнул от боли, баюкая онемевшую руку.
Я поднял взгляд, моргая сквозь боль. И выдохнул от того, что увидел.
Пуля, которую я выпустил, была размером с мой большой палец, но я бы не догадался об этом по разрушениям, которые она вызвала. Я сглотнул, глядя на то место, где раньше был лабораторный скаунтер, стол был уничтожен. В земле, где теоретически пролетел снаряд, зияла большая дыра.
Но туман был остановлен.
«Рога Вритры, Торен», — произнёс я вслух. — «Что за оружие они создали в той земле?» Спросил я беззвучно, прототип, пожалуй, сработал слишком хорошо.
Оригинальная конструкция, которую показал мне Торен, выстрелила бы пулей поменьше и с меньшей силой, учитывая, что в момент, когда моя Диктата Массы отключалась на пуле, как только та покидала мой радиус действия, она возвращала свою прежнюю массу, сохраняя большую часть своей бешеной скорости. Но всё же.
У меня были другие проблемы, о которых стоило беспокоиться. Я побежал вперёд, замечая дымящиеся разрушения и оттенок смерти в воздухе. Блажь оставляла после себя вонь, которая, казалось, просачивалась в саму землю, развращая и оскверняя всё, чего касалась.
Я посмотрел вниз на стол, который, казалось, автоматически впитывал туман блажи.
И моя кровь застыла в жилах. Это не стол впитывал ту ужасную ману. Это был кроваво-красный скальпель. Клинок из крови василиска бурлил внутренним светом, пойманный вихрь ультра-конденсированной маны был заперт внутри. Красная и зелёная энергия корчилась и кружилась, но была надёжно поймана, не имея выхода.
«Клянусь Владыками», — сказал я, наконец сложив всё воедино. Эта энергия была в ловушке. Содержалась внутри. Но что, если что-то пронзит эту темницу, создав выход?
Я попятился, осознавая последствия всего этого. Этот новый штамм блажи был мана-чумой, которая будет распространяться сама по себе, как только её высвободят, перепрыгивая от мага к магу без разбора. И как только она закончит и насытится, вся эта энергия перетечёт в ближайший кристалл крови василиска.
Я споткнулся, пятясь назад, и упал через остатки моего прототипа ружья. Я наелся земли, затем выругался, сдирая с себя защитный костюм бешеными движениями когтей. Я больше не мог здесь оставаться. Планы Мардета были намного хуже всего, что мы подозревали.
Я скатился с холма, пытаясь бежать к порталу выхода, моё равновесие всё ещё было нарушено из-за потерянной руки. Я ободрал руку о мостовую, когда моё тело наконец достигло самой городской зоны, оставив всё моё оборудование позади и забытым. Мне нужно было поговорить с Тореном. Он должен был знать, что я только что обнаружил.
Я забыл активировать свою форму заклинания, когда бросился через портал спуска, с опозданием проклиная себя, когда появился на втором слое Реликтовых Гробниц. Я рвался вперёд, игнорируя обеспокоенную администраторшу, пытавшуюся спросить меня о каких-либо реликвиях, которые у меня могли быть.
«Сэр, сэр!» — сказала она с ноткой страха в голосе, когда я шагал вперёд. — «Вам нужно пройти проверку на реликвии! Это протокол! Пожалуйста!»
Я выхватил похожий на карманные часы анализатор из её рук своей единственной оставшейся конечностью, агрессивно провёл им по своему телу, а затем сунул его обратно в руки администраторши, как только он показал отрицательный результат. Теперь, когда я выбрался из зоны, я с опозданием понял, что не знаю, где находится Торен.
‘Он был на том балу, не так ли?’ — лихорадочно думал я. — ‘Тогда он должен быть на окраине Кардигана. Мне нужно достать темпус-варп туда немедленно!’
Я сделал несколько шагов вперёд, игнорируя испуганные взгляды магов вокруг меня. Я слышал, как моё имя бормотали не раз, всплывали слова «калека» и «раненый».
Я отмахнулся от них, оплакивая эту неизбежную участь. Мне нужно было…
«Севрен?» — произнёс болезненно знакомый голос, заставив меня застыть на месте.
Я повернулся механически, глядя назад широко раскрытыми глазами. Алые глаза Каэры были прикованы к дыре в моем рукаве, её челюсть беззвучно двигалась. На ней было гладкое красное платье, которое казалось более подходящим для банкета, чем для второго слоя Реликтовых Гробниц.
Я не видел её несколько месяцев, и всё же она казалась мне намного старше.
«Каэра?» — спросил я беззвучно, чувствуя, как шип чего-то пронзает мою единственную цель. — «Что… что ты здесь делаешь?»
Её глаза впились в мой пустой рукав, когда она открыла рот, чтобы заговорить. Я почувствовал желание отвернуться правой стороной, стыд затуманил мой разум. Моя сестра не должна видеть меня слабым или раненым. Моя работа заключалась в том, чтобы не дать ей когда-либо увидеть что-то подобное. Я повернулся боком, скрывая отсутствующую руку от её взгляда.
«Твой друг», — сказала она, сглотнув. — «Торен сказал, что ты прячешься там, где никто из Денуаров тебя не найдет. И я думала об этом некоторое время, и поняла, что это значит», — сказала она, бросив взгляд на ближайший портал восхождения. — «Я… я собиралась пойти в восхождение. Пока не нашла тебя».
Я почувствовал, как гнев сменил мой прежний стыд. «Нет, это глупо. Ты не должна была этого делать, но я…» — я сердито скрипнул зубами. — «Ты сказала, что говорила с Тореном?» — надавил я вместо этого. — «Где он? Мне нужно поговорить с ним. Сейчас же».
Каэра подошла ближе, чтобы наших голосов не было слышно. Она воспринимала мой оборванный вид, бегающие глаза и напряжённую позу со спокойствием, которого я никогда не ожидал от своей младшей сестры. Я обнаружил, что не понимаю, как она может быть такой неподвижной. «Это насчёт Мардета?» — спросила она шёпотом.
Я сглотнул, внутренне проклиная Торена и его длинный язык. «Это тебя не касается», — уклонился я. — «Просто, пожалуйста, скажи мне. Был ли он в Кардигане, на том балу?»
«Он был в Кардигане», — прошипела Каэра. — «Я не знаю, где он сейчас. Он ушёл в унынии после бала. Я не думаю, что он всё ещё там. Но это не имеет значения», — огрызнулась она. — «Ты отгораживаешься от меня! Обращаешься со мной как с ребёнком, которого нужно защищать!»
Я отвернулся, игнорируя сестру в данный момент. Мне нужно было это сделать. Я не мог позволить себе слушать её прямо сейчас. И если Торена не было в Кардигане и не было в Реликтовых Гробницах, где было следующее наиболее логичное место, где он мог быть?
Я заставил свои ноги унести меня прочь от сестры. Позади меня она фыркнула. «Ты ведёшь себя так, будто ты отличаешься от неё», — крикнула она мне вслед, гнев бурлил в её голосе. — «Но ты обращаешься со мной так же, как Ленора!»
Я застыл на шаге, затем повернулся, чтобы посмотреть на Каэру.
Она подошла ко мне, с румянцем на лице. Она, казалось, больше не заботилась о наблюдающих глазах и слушающих ушах, когда ткнула пальцем мне в грудь. «Ты говоришь мне, что у тебя всё под контролем. Что мне не нужно ни о чём беспокоиться. Что ты справишься со всем этим. Что мне ничего не нужно делать. Я могу просто сидеть красиво и чахнуть в поместье Денуар, как цветок, верно?»
Я открыл рот; прикосновение её пальца ощущалось скорее как острие ножа.
«И вы оба думаете, что я не знаю, каков этот мир. Вы обращаетесь со мной как со стеклянной скульптурой, которая может разбиться в любой момент! Но вы не знаете, с чем я боролась, потому что не смеете спросить!»
Я снова попятился, поднося руку к голове. «Каэра, ты не можешь…» — начал я, параллели жалили меня сильнее, чем я ожидал. «Это…»
‘Это опасно?’ — спросил я себя. — ‘Это то, что ты собирался сказать?’
Я замолк, встретившись с сердитыми глазами сестры. Мне нужно было увидеть Торена. Это… это не будет так уж опасно взять её с собой, не так ли?
Я выдохнул. «Мы… мы отправляемся в Фиакру», — сказал я наконец. — «Это следующее место, где я проверю наличие Торена».
Глаза Каэры расширились. «Ты имеешь в виду…»
«Просто пошли», — резко сказал я, уже сожалея о своём решении. — «У нас мало времени. Он единственный, кто может что-то сделать с тем, что я обнаружил».
Я зашагал прочь, мои мысли были подобны грозе. Шаги Каэры нервно последовали за мной, как тень. Я чувствовал её желание заговорить. Но каким-то образом она подавила это желание силой воли. Я удивился, когда моя сестра приняла вид обученного солдата, сосредоточенного на миссии, шагая рядом со мной, её намерение росло, чтобы соответствовать моему собственному. Сердитая девушка исчезла, уступив место решимости.
У нас была миссия, которую нужно завершить.
Я перешагнул через торчащий провод, вьющийся в траве, словно змея, а затем обогнул стол, который я наспех установил для своих разнообразных инструментов.
Я фыркнул, когда безвольный правый рукав моего защитного костюма чуть не зацепился за стол. Я тащился вверх по одному из холмов, окружавших этот крошечный городок, направляясь к основной зоне испытаний. Я расположился на плато, возвышавшемся над остальной местностью.
Ворча, я поправил одеяние, отмечая духоту под полной маской и герметичными швами. В спешке завершить следующий тест я чуть не забыл надеть полную мана-защитную экипировку, и мне пришлось возвращаться за ней на главный склад в основном доме. Мешковатая одежда была удушающе жаркой, но я не знал, какими будут последствия следующего теста. Маленький мана-зверь, которого я держал под другой рукой, безучастно смотрел вперёд, подёргивая чешуйчатым крысиным носом.
Я посмотрел в сторону, наконец войдя в созданный мной огороженный вольер. На соседнем столе открылись результаты моего последнего эксперимента.
Торен рассказал мне, что делал Мардет в своих опытах, и я с неохотой понял, что мне придётся воспроизвести имитацию и наблюдать эффекты для истинного понимания. Поскольку я не мог — и не стал бы — использовать людей для тестирования украденной мной блажи, мне пришлось использовать следующее лучшее средство.
Мардет специально использовал унадов для проверки своей больной сыворотки вместо магов, и это различие казалось важным. У всех людей в Алакрии есть ядра, но у унадов оно инертно и тускло, мана внутри заряжена энергией, но не является «оголённым проводом». Чтобы попытаться имитировать этот эффект, я использовал замороженный труп скаунтера с ядром зверя внутри.
Эти чешуйчатые грызуны были основным материалом для тестов в современной науке, по крайней мере среди исследователей, которые не могли позволить себе сгонять мужчин и женщин для своих больных схем. Я внутренне усмехнулся этой мысли. Большинство выдающихся исследователей, с которыми я общался, считали тесты на скаунтерах признаком бедности и невозможности позволить себе раба для экспериментов.
Я прогнал эти мысли, осторожно опуская белого скаунтера из рук на другой стол. Он не сопротивлялся, когда его лапы коснулись безупречной металлической поверхности, и смотрел на меня тусклыми глазами.
Я тщательно пристегнул лапы скаунтера к столу, задача была монотонной и трудной при наличии лишь одной руки. Когда кожаные ремни стянули лапы зверя, он начал немного нервно ёрзать. Я погладил его по голове, слегка воркуя, чтобы успокоить. В конце концов он успокоился, доверяя мне.
Я стиснул зубы и отвернулся от мана-зверя, тихо осознавая ужас, который вот-вот с ним произойдёт. Я подошёл к столу с моим прошлым экспериментом, блуждая взглядом по изуродованному телу. Я с трудом сдерживал отвращение, боясь, что меня может вырвать прямо в костюм.
Я ввёл в ядро мёртвого зверя минимальное количество блажи, зная, что у меня её почти не осталось. Мана внутри ядра зверя была так же неактивна, как и у немага, и, конечно же, я увидел результаты.
Потребовалось много времени, чтобы эффекты распространились. Но они распространились. Красно-зелёная субстанция постепенно мутировала ману внутри, пожирая скрытую ману с жестоко медленной скоростью. Как только она полностью развратила ядро, субстанция, словно обладая собственным разумом, потекла по мана-каналам и венам трупа, скручивая и искажая всё на своём пути.
Веществу потребовалось мучительно много времени, чтобы распространиться полностью, мутируя по ходу дела. И всё же результаты были ясны.
Нарывы и кисты, наполненные едкой зелёно-красной субстанцией, вздулись по всему телу трупа, прежде чем лопнуть, а вырвавшаяся жижа разлагала всё, чего касалась, с гнилостным шипением.
‘Это происходило с людьми’, — подумал я, глядя на конечный результат. — ‘С людьми, которые были живы. С людьми, которые могли чувствовать каждый дюйм того, что происходило’.
Из своих тестов я знал, что внутренние реакции наконец прекратились. Блажь больше не была активной субстанцией. Я осторожно вскрыл существо скальпелем из крови василиска, отметив, что субстанция внутри, казалось, не могла распространяться дальше. Но самым любопытным было то, что мана, хоть и инертная, казалось, несла изменённую сигнатуру. Тёмный и едкий оттенок, который казался мне намеренным, хотя я и не мог понять почему.
Используя длинный стержень, я осторожно сгрёб осквернённый труп в длинную ванну, затем запечатал крышку. В конце концов я сожгу его, чтобы убедиться, что каждый след этой порчи уничтожен. Я долго смотрел на кроваво-красный скальпель, которым резал чудовищный труп, пока тот лежал на столе. Материал не так-то легко поддавался увяданию или гниению перед лицом маны аспекта распада, но это острое лезвие болезненно напоминало мне о втором кинжале, который я потерял.
Я покачал головой. Пришло время следующего эксперимента.
Я выдохнул, поворачиваясь к связанному лабораторному скаунтеру. Его глаза смотрели на меня с врождённой пассивностью вогарта, совершенно безразличные к собственному благополучию. Я тихо осознал, что собираюсь сделать. Тяжесть этого действия.
Я взвесил в руке маленький шприц, отмечая бурлящую зелёную жидкость внутри. Красные линии, похожие на вены, пульсировали и двигались, обвиваясь вокруг едкой субстанции подобно змеям. Это были почти последние остатки моей блажи, так что этот эксперимент должен был стать решающим.
Я наклонился над скаунтером. Он слегка извивался, словно чувствуя, что грядёт. Зверь, который, как я знал, был бы послушным в любом другом эксперименте, казалось, понимал неправильность моего слегка светящегося шприца. Он тихо взвизгнул, в этих некогда доверчивых глазах нарастал страх.
«Прости», — сказал я, прижимая острие иглы к его грудине. «Я хотел бы, чтобы для тебя был другой путь», — тихо добавил я, когда зверь начал кричать в крайнем ужасе. Блажь в моём шприце, казалось, отреагировала, забурлив быстрее, словно в предвкушении. Я заблокировал ужасный шум и вонзил шприц глубоко, острие пронзило ядро мана-зверя. Я медленно нажал на поршень, и крики стали оглушительными, монстр издавал звуки слишком человеческого ужаса. Он бился в путах, пытаясь сбежать, но безуспешно.
Я сделал шаг назад, думая, что реакция займёт время, как это было с мёртвым мана-зверем. Мне нужно было взять некоторые из моих инструментов для считывания маны, чтобы попытаться расшифровать, что именно изменилось в мане зверя к концу этого процесса, и сравнить это с показаниями, полученными от мёртвого существа.
Но я был встревожен, почувствовав, как мана существа набухает. Я отпрыгнул в ужасе, когда крики ужаса скаунтера сменились гортанным скулежом боли, зелёные и красные линии растянулись по его видимой коже, пока блажь распространялась с пугающей скоростью. Порча двигалась гораздо быстрее, чем я ожидал, ужасная едкая жижа мчалась по его каналам и пожирала ману. Попытки монстра вырваться быстро ослабли, его лапы дёргались лишь время от времени, пока ад вступал в свои права.
А потом ужасный крик оборвался. Мой испуганный взгляд остановился на обнажённой глотке монстра.
Там скапливался бурлящий, комковатый туман зелёного и красного цвета. Я побледнел внутри своего костюма, по годам столкновений с катастрофическими экспериментами понимая, что вот-вот произойдёт.
Я активировал свою регалию, Диктату Массы, отпрыгивая назад, когда едкий туман вырвался из пасти скаунтера. Туман метнулся ко мне, словно обладая собственным разумом. Я видел смерть в этой субстанции, пытающейся поглотить меня целиком.
Я размытым движением отступил назад на пятнадцать метров почти мгновенно, спотыкаясь о землю, так как мой баланс — нарушенный из-за отсутствия руки — заставил меня оступиться и упасть. Я врезался в один из моих столов, сбив дюжину инструментов, и чуть не покатился вниз с холма. Металл сверкнул, и стекло разбилось, когда моя небрежная куча предметов разлетелась повсюду.
Но мои глаза были прикованы к туману, он замер на долю секунды в воздухе, как только я отдалился, словно потеряв ко мне интерес. Он тут же метнулся в сторону, устремляясь к столу, где лежал труп скаунтера. Красное внутри пульсировало, затем потускнело. А затем… стол впитал туман блажи.
‘Нет’, — понял я в ужасе. — ‘Это не стол впитывает его’. Красные вихри внутри распылённой зелёной жижи — цвет был немного слишком тёмным, чтобы быть кровью — казалось, тянули её вперёд. И всё же туман не переставал идти.
Я с тревогой поднялся на ноги, признавая, что этот эксперимент вышел за рамки, которые я наметил. Мне нужно было как-то прервать его, пока он не вышел из-под контроля. Я двинулся вперёд, глядя на бедного скаунтера, которого я подверг этому ужасу.
Он был всё ещё жив. Он слабо подёргивался время от времени, а постоянный поток жуткого тумана струился из глубины его горла.
‘Блажь заставляет его мана-ядро производить этот туман’, — понял я в ужасе. Существо корчилось в жуткой боли, но больше не могло даже озвучить свои крики. ‘Пока вся мана в его ядре не преобразуется, его будут использовать как жалкую батарейку’.
Я поспешно порылся в своём пространственном кольце, доставая прототип оружия, который я смастерил на скорую руку некоторое время назад. Я не мог позволить себе приблизиться к этой субстанции. Казалось, она чувствовала, когда человек приближался, и меняла свою директиву, чтобы атаковать его.
Торен рассказывал мне об оружии той странной земли, которую он посетил. Он называл их ружьями, и он позволил мне подержать грубую реплику одного из этих ружей, созданную в Реликтовых Гробницах. И без его ведома, держа его, я активировал Всепоглощающую Цель.
Я поднял свой собственный прототип ружья, прицеливаясь в бедного скаунтера. Я активировал Диктату Массы, уменьшая видимую массу одного из маленьких снарядов в патроннике. Обычно я использовал свою регалию только на себе, учитывая, что было чрезвычайно трудно воздействовать на посторонние предметы, чем крупнее они становились. Но эти пули были достаточно малы.
Я нажал на спуск, и цепная реакция маны молнии зарядила длинный ствол ружья. Заряд воспламенил небольшой взрывчатый порошок, который я состряпал, и металлическая болванка внутри выстрелила с силой ракеты и ударом грома.
Мою руку дёрнуло назад от отдачи, плечо чуть не вырвало из сустава, и я снова опрокинулся. Ствол ружья в моей руке взорвался от перегрузки, разбрасывая шрапнель повсюду. Мой защитный костюм спас меня от большей её части, а мана-барьер под ним отразил остальное. Я хрюкнул от боли, баюкая онемевшую руку.
Я поднял взгляд, моргая сквозь боль. И выдохнул от того, что увидел.
Пуля, которую я выпустил, была размером с мой большой палец, но я бы не догадался об этом по разрушениям, которые она вызвала. Я сглотнул, глядя на то место, где раньше был лабораторный скаунтер, стол был уничтожен. В земле, где теоретически пролетел снаряд, зияла большая дыра.
Но туман был остановлен.
«Рога Вритры, Торен», — произнёс я вслух. — «Что за оружие они создали в той земле?» Спросил я беззвучно, прототип, пожалуй, сработал слишком хорошо.
Оригинальная конструкция, которую показал мне Торен, выстрелила бы пулей поменьше и с меньшей силой, учитывая, что в момент, когда моя Диктата Массы отключалась на пуле, как только та покидала мой радиус действия, она возвращала свою прежнюю массу, сохраняя большую часть своей бешеной скорости. Но всё же.
У меня были другие проблемы, о которых стоило беспокоиться. Я побежал вперёд, замечая дымящиеся разрушения и оттенок смерти в воздухе. Блажь оставляла после себя вонь, которая, казалось, просачивалась в саму землю, развращая и оскверняя всё, чего касалась.
Я посмотрел вниз на стол, который, казалось, автоматически впитывал туман блажи.
И моя кровь застыла в жилах. Это не стол впитывал ту ужасную ману. Это был кроваво-красный скальпель. Клинок из крови василиска бурлил внутренним светом, пойманный вихрь ультра-конденсированной маны был заперт внутри. Красная и зелёная энергия корчилась и кружилась, но была надёжно поймана, не имея выхода.
«Клянусь Владыками», — сказал я, наконец сложив всё воедино. Эта энергия была в ловушке. Содержалась внутри. Но что, если что-то пронзит эту темницу, создав выход?
Я попятился, осознавая последствия всего этого. Этот новый штамм блажи был мана-чумой, которая будет распространяться сама по себе, как только её высвободят, перепрыгивая от мага к магу без разбора. И как только она закончит и насытится, вся эта энергия перетечёт в ближайший кристалл крови василиска.
Я споткнулся, пятясь назад, и упал через остатки моего прототипа ружья. Я наелся земли, затем выругался, сдирая с себя защитный костюм бешеными движениями когтей. Я больше не мог здесь оставаться. Планы Мардета были намного хуже всего, что мы подозревали.
Я скатился с холма, пытаясь бежать к порталу выхода, моё равновесие всё ещё было нарушено из-за потерянной руки. Я ободрал руку о мостовую, когда моё тело наконец достигло самой городской зоны, оставив всё моё оборудование позади и забытым. Мне нужно было поговорить с Тореном. Он должен был знать, что я только что обнаружил.
Я забыл активировать свою форму заклинания, когда бросился через портал спуска, с опозданием проклиная себя, когда появился на втором слое Реликтовых Гробниц. Я рвался вперёд, игнорируя обеспокоенную администраторшу, пытавшуюся спросить меня о каких-либо реликвиях, которые у меня могли быть.
«Сэр, сэр!» — сказала она с ноткой страха в голосе, когда я шагал вперёд. — «Вам нужно пройти проверку на реликвии! Это протокол! Пожалуйста!»
Я выхватил похожий на карманные часы анализатор из её рук своей единственной оставшейся конечностью, агрессивно провёл им по своему телу, а затем сунул его обратно в руки администраторши, как только он показал отрицательный результат. Теперь, когда я выбрался из зоны, я с опозданием понял, что не знаю, где находится Торен.
‘Он был на том балу, не так ли?’ — лихорадочно думал я. — ‘Тогда он должен быть на окраине Кардигана. Мне нужно достать темпус-варп туда немедленно!’
Я сделал несколько шагов вперёд, игнорируя испуганные взгляды магов вокруг меня. Я слышал, как моё имя бормотали не раз, всплывали слова «калека» и «раненый».
Я отмахнулся от них, оплакивая эту неизбежную участь. Мне нужно было…
«Севрен?» — произнёс болезненно знакомый голос, заставив меня застыть на месте.
Я повернулся механически, глядя назад широко раскрытыми глазами. Алые глаза Каэры были прикованы к дыре в моем рукаве, её челюсть беззвучно двигалась. На ней было гладкое красное платье, которое казалось более подходящим для банкета, чем для второго слоя Реликтовых Гробниц.
Я не видел её несколько месяцев, и всё же она казалась мне намного старше.
«Каэра?» — спросил я беззвучно, чувствуя, как шип чего-то пронзает мою единственную цель. — «Что… что ты здесь делаешь?»
Её глаза впились в мой пустой рукав, когда она открыла рот, чтобы заговорить. Я почувствовал желание отвернуться правой стороной, стыд затуманил мой разум. Моя сестра не должна видеть меня слабым или раненым. Моя работа заключалась в том, чтобы не дать ей когда-либо увидеть что-то подобное. Я повернулся боком, скрывая отсутствующую руку от её взгляда.
«Твой друг», — сказала она, сглотнув. — «Торен сказал, что ты прячешься там, где никто из Денуаров тебя не найдет. И я думала об этом некоторое время, и поняла, что это значит», — сказала она, бросив взгляд на ближайший портал восхождения. — «Я… я собиралась пойти в восхождение. Пока не нашла тебя».
Я почувствовал, как гнев сменил мой прежний стыд. «Нет, это глупо. Ты не должна была этого делать, но я…» — я сердито скрипнул зубами. — «Ты сказала, что говорила с Тореном?» — надавил я вместо этого. — «Где он? Мне нужно поговорить с ним. Сейчас же».
Каэра подошла ближе, чтобы наших голосов не было слышно. Она воспринимала мой оборванный вид, бегающие глаза и напряжённую позу со спокойствием, которого я никогда не ожидал от своей младшей сестры. Я обнаружил, что не понимаю, как она может быть такой неподвижной. «Это насчёт Мардета?» — спросила она шёпотом.
Я сглотнул, внутренне проклиная Торена и его длинный язык. «Это тебя не касается», — уклонился я. — «Просто, пожалуйста, скажи мне. Был ли он в Кардигане, на том балу?»
«Он был в Кардигане», — прошипела Каэра. — «Я не знаю, где он сейчас. Он ушёл в унынии после бала. Я не думаю, что он всё ещё там. Но это не имеет значения», — огрызнулась она. — «Ты отгораживаешься от меня! Обращаешься со мной как с ребёнком, которого нужно защищать!»
Я отвернулся, игнорируя сестру в данный момент. Мне нужно было это сделать. Я не мог позволить себе слушать её прямо сейчас. И если Торена не было в Кардигане и не было в Реликтовых Гробницах, где было следующее наиболее логичное место, где он мог быть?
Я заставил свои ноги унести меня прочь от сестры. Позади меня она фыркнула. «Ты ведёшь себя так, будто ты отличаешься от неё», — крикнула она мне вслед, гнев бурлил в её голосе. — «Но ты обращаешься со мной так же, как Ленора!»
Я застыл на шаге, затем повернулся, чтобы посмотреть на Каэру.
Она подошла ко мне, с румянцем на лице. Она, казалось, больше не заботилась о наблюдающих глазах и слушающих ушах, когда ткнула пальцем мне в грудь. «Ты говоришь мне, что у тебя всё под контролем. Что мне не нужно ни о чём беспокоиться. Что ты справишься со всем этим. Что мне ничего не нужно делать. Я могу просто сидеть красиво и чахнуть в поместье Денуар, как цветок, верно?»
Я открыл рот; прикосновение её пальца ощущалось скорее как острие ножа.
«И вы оба думаете, что я не знаю, каков этот мир. Вы обращаетесь со мной как со стеклянной скульптурой, которая может разбиться в любой момент! Но вы не знаете, с чем я боролась, потому что не смеете спросить!»
Я снова попятился, поднося руку к голове. «Каэра, ты не можешь…» — начал я, параллели жалили меня сильнее, чем я ожидал. «Это…»
‘Это опасно?’ — спросил я себя. — ‘Это то, что ты собирался сказать?’
Я замолк, встретившись с сердитыми глазами сестры. Мне нужно было увидеть Торена. Это… это не будет так уж опасно взять её с собой, не так ли?
Я выдохнул. «Мы… мы отправляемся в Фиакру», — сказал я наконец. — «Это следующее место, где я проверю наличие Торена».
Глаза Каэры расширились. «Ты имеешь в виду…»
«Просто пошли», — резко сказал я, уже сожалея о своём решении. — «У нас мало времени. Он единственный, кто может что-то сделать с тем, что я обнаружил».
Я зашагал прочь, мои мысли были подобны грозе. Шаги Каэры нервно последовали за мной, как тень. Я чувствовал её желание заговорить. Но каким-то образом она подавила это желание силой воли. Я удивился, когда моя сестра приняла вид обученного солдата, сосредоточенного на миссии, шагая рядом со мной, её намерение росло, чтобы соответствовать моему собственному. Сердитая девушка исчезла, уступив место решимости.
У нас была миссия, которую нужно завершить.
Закладка